— Вот увидишь! — Удивительно, но улыбка на лице Райдера была искренней и теплой, без намека на обычную высокомерную насмешку, которая всегда сквозила в его мимике и жестах. Если бы мне кто-то сказал, что дракон может быть таким, я бы не поверила.

Райдер с усилием поднялся, обошел полки, а вернувшись, вручил мне какие-то сушенные фрукты и сыр.

— Поешь, иначе не пойдем! Только я знаю, где здесь вход в сокровищницу!

— Я смотрю, ты уже немного отошел? — насмешливо заметила я, отламывая кусочек сыра.

— Бывало и лучше… — Райдер равнодушно пожал плечами и влез куда-то на полку и с нее принес мне корзину, в которой в горшочках под чистыми лоскутами были: сливки и сметана и творог.

— Вкусно?

Я кивнула.

— Ну что, идем?

Я тяжело вздохнула и поднялась, принимая протянутую Райдером руку.

Хотелось закончить со всем побыстрее. Я безумно устала, поранила ногу, но мысль, что вот-вот все кончится, без устали толкала вперед.

Мы подошли к крайним полкам, Райдер сдвинул одну из них влево. Раздался слабый скрежещущий звук, стены кладовки развернулись, и оттуда выехала каменная лестница из необработанного камня. Я улыбнулась, оценив хитроумность замысла строителя замка.

— Отсюда осторожно… Только после меня. Ни шага в сторону!

Едва мы вступили на лестницу, стены кладовки сомкнулись, как челюсти огромного кита.

— Теперь шагай через ступеньку и только вдоль левой стенки.

Я, то ли немного замешкалась, то ли поздновато осознала сказанное Райдером, но ступив на очередную ступеньку, вызвала грохот. С правой стороны резко выехали ряды металлических копий, воткнувшиеся в противоположную стену.

Райдер подхватил меня и спрыгнул вниз, спасая от смерти. Затем внимательно наблюдая за тем, как копья скрываются в стене, грозно молчал.

С неприятием подивилась отклонению в мозгах того, кто придумал подобную защиту.

Итак, мы оказались в подвале, который начинался узким коридором. Ожидание затягивалось.

— Идем? — я поторопила дракона. Меня уже сжигало нетерпение, быстрее покончить со всем и убраться отсюда поскорее.

Райдер очень осторожно вошел в следующее помещение, куда следом я запустила светлячка. Но магический огонек почти ничего не дал, вокруг была просто длинная каменная комната, которая уходила вниз под острым углом. Помня о страшных копьях, выскакивающих из стен, я пошутила:

— Дальше по замыслу бывшего хозяина мы должны просто катиться вниз?

Райдер вместо ответа, положил палец к губам, призывая молчать. Мы благополучно миновали покатую комнату и оказались в просторном зале с нормальным полом.

Райдер присел и постучал гардой меча по одной из широких плит пола. Которая тотчас отъехала, явив нам прямоугольное отверстие.

— Теперь надо прыгать вниз.

Я кивнула, но все же не удержалась и спросила:

— А те, кто пойдут дальше?..

— Кто не знает об этом отверстии, не выживет. И кто громко болтает — тоже!

Райдер по обыкновению не стал дожидаться, схватил меня и прыгнул вниз.

— А шепотом можно? Ух… — этот возглас я произнесла уже в полете. — Последнюю ловушку делал ты, только ты мог настроить заклинание «драконий взрыв» на голос. А что кроме магии? Летающие ножи? Стрелы?

— И то и другое. Все ловушки делал я. Их здесь полно, но все, что возможно, я уже отключил. А Вишен слишком полагался на свою силу, чтобы отягощать себя охраной хранилища.

Я промолчала. Этого дракона с паранойей не изменить!

Райдер, шагавший впереди, словно что-то желая сказать, внезапно оборачивался, с каждой минутой тишины напряжение нарастало. Я не выдержала первая.

— Ну, говори, что хотел, не тяни.

— Давай, знак сломаю я? За разрыв драконьей связи настигнет наказание. Если сломан талисман случайно, то наказания будут случайные. Если сломан, против воли, они будут меньше, чем по горячему желанию.

— Нет, я готова вынести все наказания! Главное порвать связь.

— Я знал, что ты так ответишь, — Райдер покачал головой. — Наказаний будет три, одно другого страшнее.

— Не пугай. Я согласна на все! — прошипела я и раздраженно отмахнулась от предупреждения.

Он поджал губы, но уговаривать меня перестал.

Наконец мы попали в сокровищницу, обставленную в самом, что ни на есть, драконьем стиле: горы золота, сундуки с ожерельями, перстнями и прочими украшениями. Золотые подсвечники и рамы, зеркала. Райдер зажег факел и пошел с ним вдоль сундуков. Я шла следом, с любопытством разглядывая драгоценные игрушки.

— Интересно, кто это все раскладывал?

Райдер равнодушно пожал плечами, не оставляя сомнений в авторстве. Минуя высокую кучу небрежно брошенных рубинов всех форм и оттенков, он прошел к пюпитру из красного дерева с драгоценными инкрустациями, скромно стоявшему у стены. Вставил факел в специальное кольцо. Вынул шкатулку и протянул мне талисман, знак дракона, четыре переплетенных кольца из тонкой золотой проволоки.

И за этим я столько лет гонялась⁈ Крутя в руках эту крошечную мелочь из перевитых золотых колец, теперь я боролась с желанием маниакально рассмеяться. Закричать. Я подняла недоуменный взгляд на Райдера. Он неуверенно пожал плечами, словно разделяя мое недоумение.

Схватившись за крайние кольца пальцами, я с остервенением сломала пополам проклятый талисман нашей связи! Закрыв глаза, внутренними зрением увидела, что желтая нить, связывающая меня с Райдером, прервалась и растворилась, словно ее никогда не было.

Значит все правда. Мы больше не связаны!

Меня вдруг охватила огромная радость. Даже не радость, ликование. Я обернулась к Райдеру, который в этот момент пытался воткнуть в свое оголенное плечо какую-то золотую вилку.

— Что ты делаешь? — спросила я. Хотя меня это не волновало, пусть делает, что хочет! Я больше не его пара!

Запахивая края порванного костюма, он отмахнулся:

— Устанавливаю дополнительную защиту…

— Ну и замечательно! Думаю, ты найдешь себе применение в собственном замке, а мне пора!

Я резко развернулась, от души опасаясь, что связь между нами вспыхнет вновь, поторопилась к выходу.

Сзади что-то загремело, раздались проклятия Райдера, он обо что-то споткнулся, но я уже выходила в темноту соседнего зала. Но недолго длился мой бег в темноте…

— Глупая девчонка, куда ты понеслась! — схватив меня за плечи, рыкнул дракон, прижимая к груди. — Хочешь стать похожей на игольную подушечку⁈ Здесь несколько десятков самострелов!

Я застонала. У него же человеческое зрение, он не видит, что в меня уже попали. Разомкнув губы, которые отказывались сдерживать рвущиеся крики, скупо произнесла:

— Не тряси… стрела впивается сильнее.

Я прочитала заклинание, резкая боль отступила, но навалилась дикая слабость.

— Тролль, ну что ты творишь! — простонал дракон. Он с ужасом оглядывал стрелу, торчащую из моей груди.

Кажется… искренне расстроен. Странно, я думала, что ему все равно. Мысли уплывали, наверно, просто сильно устала. Денек выдался еще тот. Да какой там денек!!

— Так! Смотри на меня! — голос дракона звучал твердо, но руки дрожали. В удивлении подняла брови, показывая, что слушаю.

— Стрелу хорошо бы просто выдернуть, но это невозможно, я сам заказывал стрелы, они раздерут половину грудной клетки.

Вместо кивка я закрыла глаза, которые не хотелось открывать. Райдер вновь меня растормошил:

— Или полностью теряй сознание, тогда я сам решу, что с тобой делать или слушай меня и не спи!

— Да…

— Я могу только протолкнуть стрелу вперед, отрубить наконечник и вынуть древко…

— Да…

— Кровь. Будет много крови…

Я кивнула.

— Тебе нельзя спать. Только ты можешь остановить ее…

Едва слышно я прошептала:

— Магии нет.

— Найди!

Я устало улыбнулась и нежно пальцем погладила его по щеке.

В человеческом виде со своим искренним беспокойством он теперь был на удивление хорош. Я отключалась не в состоянии держать себя в сознании.

— Ладно… Тролль, лучше бы меня! Говорил же, давай я сломаю! Так нет, упрямая! Теперь все наказания самой нести… — рычал он.