Однако накануне праздника ей было так волнительно, что она не могла и минуты пролежать без движения. Джэйн то и дело вскакивала и по привычке начинала мерить шагами комнату. Мысли скакали, словно блохи. Она так давно не узнавала никаких слухов, потому понятия не имела, чем живёт сейчас Волшебный город. Что говорят о новом Главе, обсуждают ли Найиль и возвращение мастера Привратника? А ещё ей было ужасно любопытно, осталась ли Кори в Зелёном Доме, и как вообще поживает семейство Хэйдли. Однако, что бы не происходило вокруг, в одном Джэйн не сомневалась: её появление с мастером незамеченным не останется!

Утро праздника встретило её появлением на мансарде платья. Самого невероятного и неожиданного! Джэйн несколько минут не могла отвести взор восхищения, а в голове и вовсе не укладывалось, как такое могло произойти. Оно было цвета горящего пламени. Безумно яркое и отнюдь не строгое. Силуэт обещал прекрасно подчеркнуть фигуру, а узор поразить всякого, кому доведётся на него взглянуть. В постоянно возникающих всполохах мелькали огненные ящерицы, но стоило присмотреться к ним, как они тут же начинали танцевать причудливый завораживающий танец. Туфли были не менее прекрасны. Аккуратной формы, они являли собой будто бы сосуд для кипящей лавы, но главное их достоинство пряталось от глаз. Мягкие и невероятно удобные, они обещали не утомить ноги даже после сотни танцев!

После таких даров хотелось выразить мастеру не только благодарность, но и восхищение. Джэйн поспешила спуститься на завтрак, надеясь застать Слайнора ещё за готовкой. Однако на кухне её ожидала только Саманта. Та восседала за накрытым столом, словно статуя, которая, казалось, ожила только после её появления.

— Мастер ещё не спускался? — с раздражением спросила Джэйн. Завтракать в компании Саманты ей совсем не хотелось.

— Доброе утро, Джэйн, — сначала чинно поздоровалась Саманта и только затем ответила: — У мастера дела.

— И какие же? — неохотно усаживаясь на своё место, всё так же нахально переспросила Джэйн.

— Сегодня Долгая ночь, а это значит, что у Врат Тьмы появляется брешь. Ему необходимо установить защиту, чтобы не случилось нового прорыва, — методично объяснила Саманта. — Но мастер просил передать, чтобы ты не волновалась. Он обязательно вернётся, чтобы сопроводить тебя на бал.

Джэйн скривилась. И всё-то этой зазнайке уже известно! Но вместо этого ей вдруг захотелось её немного подразнить.

— А ты, что же, будешь тут тухнуть в доме в такой вечер?

— «Тухнуть»? — удивлённо переспросила Саманта. Похоже, ей не доводилось ещё встречать подобного оборота речи.

— Сидеть, — цыкнула Джэйн и закатила глаза.

— Разве это плохо? — Саманта вновь демонстрировала непонимание.

— Разумеется, плохо. В праздник надо веселиться, танцевать и развлекаться! — Джэйн понемногу закипала. Саманта буквально выводила её из себя. Ну как можно было быть такой занудой?

— О, звучит очень шумно. Мне не нравится шум, — выдала та.

— Тогда тебе очень повезло. Сможешь насладиться полной тишиной, когда мы с мастером отправимся на бал! — с сарказмом бросила Джэйн и пододвинула к себе закрытую крышкой тарелку с ещё горячим завтраком. Мастер всегда так внимателен!

— Благодарю за заботу, — нежно пропела Саманта, на что Джэйн фыркнула.

Весь день она провела, готовясь к предстоящему выходу, совсем как во времена жизни у бабушки. Устроила себе банные процедуры, несколько часов провозилась с причёской и только затем занялась одеждой. Всё это неспешно и с явным наслаждением и предвкушением. Все волнения, тревожащие её накануне, испарились, словно дым, а мысли были полностью забиты лишь предстоящими танцами.

К назначенному часу она спустилась в холл. Мастер уже ждал её, однако его наряд оказался совсем непримечательным. Обычный тёмный костюм, разве что петлицу украшала ярко-оранжевая роза.

— Вы не изменяете своему вкусу, — не удержалась от реплики Джэйн, покосившись на его наряд.

— Не смею красть у вас триумф, — последовал насмешливый ответ, после чего мастер накинул на неё плащ и предложил следовать за ним. Вот только они направились не в сад, а начали спускаться в подвал. — Погода нынче не очень располагает прогулкам, — пояснил он. — Лучше воспользоваться Вратами.

Это была приятная новость. Мысль, что придётся тащиться через лес в прекрасном платье, тяготила её полдня. К счастью, мастер предусмотрел даже больше, чем она ожидала, и Врата перенесли их сразу же в зачарованную арку.

— Как вы это сделали? — Джэйн не могла скрыть восхищения. Вот это появление! И никаких трясок в экипаже!

— Разве не моё ремесло заниматься Вратами? Любыми Вратами, — хмыкнул он.

— Но разве арка и Врата — это одно и то же?

— Смотря, что за арка. Эту каждый год зачаровываю я, так что было не трудно предусмотреть некоторые мелочи, — добавил он, и его слова вызвали у Джэйн неожиданные подозрения.

Возможно, то, что она прошла арку в прошлый раз одна, заслуга вовсе не какого-то неизвестного поклонника, а вполне конкретного волшебника. Впрочем, обдумать эту мысль ей не удалось, внимание почти мгновенно переключилось на возникшие за спиной шепотки. Стайка девушек, появившаяся вскоре и теперь следующая за ними, не удержались от обсуждений. Вот только понять, что же конкретно те говорили, Джэйн не удалось, но до неё то и дело доносились её фамилия и упоминание мастера. Сам Слайнор отчего-то был глух к происходящим за спиной пересудам, и даже не взглянул на сплетниц своим фирменным осуждающим взглядом. С другой стороны, вероятно, это выглядело бы нелепо, надумай кто-то из них оборачиваться.

Не спеша они добрались до главных дверей, и Джэйн затаила дыхание. Ей было очень интересно, как их представят и что последует потом.

— Мастер Привратник и его спутница Джэйн Редиан из Дома Пламенных Роз, — пропел невидимый глашатай, и на миг воцарилась тишина.

Джэйн на мгновение показалось, что она оглохла. Сердце замерло в груди, а от всеобщего внимания стало немного не по себе. Никто даже не посмел что-то сказать или отвести взгляд. И лишь новое объявление прибывших разрушило возникшее напряжение. Джэйн едва успела перевести дыхание, как внезапно Слайнор наклонился к ней и тихо спросил:

— Надеюсь, вы не откажете мне забрать ваш первый танец?

Она быстро натянула улыбку и торопливо кивнула. Лучше поскорее оказаться среди танцующих, чем пытаться вести глупые светские беседы.

Мастер вывел её ближе к центру зала, когда к ним начали подходить другие мастера и, конечно же, новый Глава города. Льюис был с Алисой. Джэйн сразу отметила, что та оделась не в привычный зелёный, а в цвета Главы города. Их наряды удивительным образом сочетались: морские глубины на юбках Алисы перекликались с волнами на рубашке Льюиса, а изображавшие рифы воротники у обоих были одинаковыми. Не меньше вопросов вызвало и появление Кори. Сегодня она была в паре с мастером Травником, и чутьё подсказывало Джэйн, что их совместное появление не случайная прихоть, а первое признание давно зародившихся чувств. Не меньше удивила и Анхелика, впервые появившись в паре с красивым молодым волшебником. Джэйн он был не знаком, но, судя по необычным слишком ярким и пестрым одеждам, тот прибыл с южных островов.

Обмен приветствиями сменился любезной беседой, в которой, впрочем, Джэйн не удалось поучаствовать. Разговаривали в основном мастера, обсуждая какие-то городские хлопоты, тогда как их спутники и спутницы вежливо молчали. Джэйн, переминаясь с ноги на ногу в нетерпении, тщетно пыталась поймать взгляды Алисы или Кори, но те будто бы игнорировали её. Наконец, раздались приглашающие к танцам фанфары, и Джэйн радостно выпорхнула в центр зала. Пора веселиться!

Слайнор был на удивление приветлив и не досаждал Джэйн насмешками. Он вообще казался невероятно спокойным и дружелюбным, и, хотя они почти не разговаривали, она совсем не чувствовала, находясь рядом с ним, никакого напряжения. Напротив, создавалось немного странное и в то же время очень приятное ощущение близости. И в этот раз мастер не сбежал после первого танца! Напротив, он пригласил её ещё на несколько, даже несмотря на излишнее внимание толпы.