— Звучит неплохо. А какая она, твоя ученица?

— Сложная, — со вздохом признался Маркус.

Брови Саманты на миг взлетели, но она быстро навела на себя любезный вид и ответила с подобающей деликатностью:

— Что ж, я не рассчитывала завести друзей, хотя и не прочь с кем-то пообщаться, всё-таки мне ещё не доводилось встречаться с ровесниками.

— Боюсь, в твоём лице Джэйн, скорее, увидит конкурентку, да и едва ли она способна дружить. Уж слишком любит быть в центре внимания и ревностно борется за это право.

— Что за странная девушка? Почему ты её взял в ученицы?

— Она наследница Редианов, — печально известил он, и Саманта понимающе вздохнула.

Устроив сестру, Маркус снова уселся перед очагом на кухне. Надо было подготовиться ко встрече с Советом и встрече с матерью. Льюис в своём кратком послании довольно ясно намекал о возрастающем влиянии на волшебное сообщество от эйры Найиль.

— Кто же за тобой стоит, матушка, — обращаясь к огню, задал Маркус волнующий вопрос, но Саларс уже покинула пламя, и в ответ он получил только треск дров.

Мастера были ему рады. Старый мастер Иллюзий, Асмик и даже Анхелика даже не постеснялись его обнять. Маркус был тронут их вниманием и непритворным беспокойством. Впрочем, большинство из мастеров, хоть и проявили сдержанность, но не были настроены воинственно и, похоже, с нетерпением ждали его рассказа.

Оставалось только решить, как именно подать им правду. Маркус не видел в рядах Совета Найиль, но внутренний голос подсказывал, что опасно недооценивать те силы, что за ней стояли, а потому он упирал на случайность. Оказался в ловушке, из которой смог выбраться только в закрытый мир, так как нечто могущественное запечатало все остальные Врата.

— А Нэриэл? Он… правда погиб? — с тревогой переспросила мастер Заклинатель.

— Увы это так. Их поединок с Семериком Майэрсом закончился двойной трагедией, — печально возвестил Маркус. Он смотрел на мастеров и видел, как большинство из них новость о гибели Главы расстроила. А многих ещё и заставила серьёзно задуматься и вернуться к неприятным воспоминаниям.

— И это произошло на твоих глазах? — Мастер Ветров нахмурился и, судя по тяжёлому взгляду, пытался выстроить в голове какое-то умозаключение.

— Правильнее было бы сказать, что вы сами оказались тому свидетелями. Нэриэл и Семерик обменялись смертельными ударами в момент переноса, — уточнил Маркус. — Я уже застал только последствия.

Мастер Ветров поджал губы и принялся нервно двигать челюстью. Похоже, собственные выводы заводили его в тупик или же неприятную правду, которую совсем не хотелось принимать. Впрочем, многие мастера выглядели похоже: напряжённые и мрачные.

— И что же это был за мир, куда они перенеслись? — вдруг спросил мастер Иллюзий. Его вопрос нарушил напряжённую атмосферу, и многие заметно оживились, посчитав, что новая информация поможет им с решением.

— Вблизи того места стояла хижина, в которой находилось довольно много вещей Майэрса, вероятно, это было место его изгнания.

— А тёмные твари и запретные искусства? — не унимался мастер Ветров. — Правда, что вовсе не Семерик ими занимался?

Вопрос был не прост, и Маркус не мог ответить на него прямо, так как заметил, как засеребрились плиты перехода. Кто-то вот-вот должен был пожаловать на Совет.

— Я не нашёл ни одной книги подобного толка, как и прирученных тёмных тварей. В том месте водились разве что шакалы, да грифы, — вывернул он, и в тот же момент плиты затянул туман, а через миг в нём уже проявился силуэт матери.

— Значит… — Мастер Ветров пока не замечал новой гостьи. — Наше расследование нас не обмануло. И это Нэриэл когда-то подставил своего лучшего друга и всё это время обманывал нас! Горько осознавать, что мы столько лет оставались слепы к подобному!

— Мой отец мастерски умел втираться в доверие! — Найиль бесцеремонно влезла в разговор. — Да и кто бы мог заподозрить наследника Брэйтов, чей род ещё никогда прежде не пятнал своё имя?

— Что ты хочешь этим сказать, Найиль? — забеспокоился мастер Иллюзий.

— Лишь то, что среди вещей моего отца, мне встретились и книги по запретным искусствам, и тёмные артефакты, — хмыкнула она.

— Но тогда почему ты молчала⁈ — вспыхнул мастер Ветров. — Разве не следовало сразу же об этом сообщить⁈

— Я и предположить не могла, что у кого-то остались сомнения относительно моего отца. Вы ведь всё видели своими же глазами! — с вызовом заявила Найиль. — А слова Привратника годятся лишь для подтверждения, что собственное зрение вас не обмануло!

— Но это дополнительные улики для расследования! — негодовал мастер Ветров.

Дело явно шло к ссоре, но пока мастера обменивались пикировками и добытыми сведениями, Маркус искоса наблюдал за матерью. Она вела себя так, будто его появление ничего для неё не значило. Найиль бросила на него всего один взгляд, нарочито небрежный, который трудно было бы считать непосвящённому. Однако Маркус увидел всё: удивление, беспокойство, подозрение.

— Вы… — он обернулся к ней и с интересом уставился, ожидая, пока их представят.

Нелепая сцена, как ни посмотри, но, если уж матушка выбрала игру, значит, нужно следовать правилам. Смотреть друг на друга, как на незнакомцев, обмениваться фальшивыми любезностями, ну и конечно, зашифрованными тайными посланиями. Личной встречи тоже не избежать. Им придётся поговорить, и Маркус сомневался, что эта беседа доставит ему удовольствие.

В конце концов, забуксовавшее расследование по делу Нэриэла было решено Советом возобновить, а после представить его результаты всему Волшебному городу. Имя Семерика Майэрса обещали очистить от незаслуженных обвинений.

— Остался, кажется, последний вопрос, — после всех обсуждений, напомнил мастер Иллюзий. — Пока наш Привратник отсутствовал, кое-что произошло. Нам пришлось всем обучать эйс Редиан на случай…

— Позвольте выразить вам всем мою глубокую признательность за помощь в обучении, — Маркус поклонился перед собравшимися. — Но, думаю, дальнейшее совершенствование юной наследницы я возьму на себя.

Среди мастеров раздались выдохи облегчения. Похоже, сложный характер Джэйн успел изрядно им досадить.

— Ну и правильно, кому как не Привратнику готовить себе помощницу, — заключил мастер Иллюзий.

Маркус вновь покосился на матушку, разгадала ли она его намерения? Найиль выглядела почти равнодушной, разве что уголки губ слегка дрогнули в лёгкой усмешке. Она всё выскажет ему потом. Во всяком случае Маркус этого ожидал, но он просчитался.

Найиль не появилась у ворот Дома Пламенных Роз и не прислала записки. Она будто бы не искала встречи вовсе, и в то же время Маркус прекрасно понимал, как важен их диалог в первую очередь для безопасности Саманты. Он дотянул до вечера, всё ещё надеясь на какое-то послания, но, едва солнце начало клониться к горизонту, сам отправился к цитадели Брэйтов. Чтобы не вызывать лишних вопросов, Маркус воспользовался тайным подземным проходом. К счастью, тот оказался не заблокирован, возможно потому, что Найиль не знала о его существовании.

Оказавшись внутри цитадели, Маркус сразу же отметил изменения. Прежде серые каменные стены отштукатурили и покрасили. Большой холл, ведущий на кухню, теперь был лимонно-жёлтым, парадная галерея торжественно алела, а укромный коридор, ведущий к спальням, успокаивал лазурью.

В цитадели оказалось пугающе тихо. Сколько Маркус помнил, Нэриэл держал постоянный штат помощников и слуг, и те постоянно мельтешили по каким-то делам. Сейчас же коридоры оставались пустыми, будто вымершими. Магический свет загорался только при его появлении, и тут же гас, стоило ему покинуть зал или коридор. Чтобы понять куда двигаться, Маркус вышел на балкон и внимательно изучил цитадель. Свет горел только в двух окнах — кабинета Нэриэла. Маркус вернулся в гостиную, а затем, пройдя главный холл, свернул на винтовую пурпурную лестницу. Он не хотел спешить, но ноги сами перепрыгивали через ступени. Тишина цитадели давила на уши, и было в ней что-то неправильное, неестественное, даже зловещее. Маркус не мог объяснить возникающие у него недобрые предчувствия, но всякий раз настороженно вглядывался в тени. Будь он в закрытом мире Творца, точно решил бы, что это проделки Тьмы. Но здесь… Маркус добрался до двери кабинета и на миг застыл на месте. Стучать или не стучать? Скорее всего, Найиль уже знала о его приходе: Маркус встретил по пути несколько установленных защитных заклинаний.