— Вы ведь знаете, что способности вашей матушки выше ваших? — осторожно спросил Маркус.

— Боюсь, именно её желание вновь тайно попробовать себя на испытаниях и стало причиной возникших затруднений. — В голосе Джулиана проскользнули печальные нотки.

— Хотите сказать, что мастер Редиан собиралась возобновить испытания? — Сердце Маркуса дёрнулось от нехорошей догадки, которая тут же подтвердилась.

— Вечером перед своим таинственным исчезновением, она мне призналась, что пока все были заняты испытаниями у Врат земли, ей покорились Воздушные. Когда же в нашем замке внезапно начался пожар, мне стало ясно, что возникли проблемы с Огненными, но, когда от неё начали приходить сны, я всерьёз заволновался.

Неожиданная картинка запутанной мозаики вдруг стала приобретать внятные очертания. Нэриэл узнал о планах Джелиты и поспешил избавиться от конкурентки. Как бы ни была ему интересна мастер Редиан, как женщина, со властью прощаться он не собирался. Но как же «удачно» всё совпало, что Маркус умудрился оказаться вне подозрений! Вот только откровенно врать прямо в глаза было противно.

— Буду честен, мне удалось обнаружить миры, из которых нет выхода. Не могу с точностью утверждать светлые они или тёмные, но лично мне довелось встретиться с двумя демонами…

— Значит, матушка действительно в опасности. — Джулиан обречённо покачал головой. — Ей на пути тоже встретился демон, и она утверждает, что тот на неё напал!

— Напал? Всем же известно, что с демонами не стоит бороться, а нужно договариваться! — воскликнул Маркус. В его голове не укладывалось, как Джелита умудрилась совершить такую банальную ошибку.

— Вы знаете, каков нрав у моей матушки. С ней нелегко договориться, и поэтому мне нужно к ней попасть, пока она не натворила ещё больших бед.

— Но, если это будет ловушка, вы застрянете там навсегда! — Маркус уже едва мог усидеть на месте. Он и сам собирался броситься на помощь, чтобы хоть как-то уменьшить свою вину. — Ваша жена и дочь могут остаться одни!

— Жена отправится со мной. Она прекрасный дипломат и сможет договориться с кем угодно. Вдобавок, Дани великолепный артефактор, а это большое подспорье для тех, кто не особо обучен бою.

— А малышка? Вы что же, оставите её на произвол судьбы? — не унимался Маркус.

— Джэйн отправится к матери Даниэлы. Дебора — ведьма, так что ей под силу, если что, воспитать маленькую волшебницу. Впрочем, я не думаю, что дело настолько серьёзное, чтобы мы оказались в разлуке больше, чем на месяц.

Сознание Маркуса наполнилось горечью. Ему не почем не вывести Нэриэла на чистую воду за месяц, да и разобраться со странным миром так быстро вряд выйдет. Однако попытаться всё же стоило, в конце концов, если всё окажется очень сложно и над Джэйн нависнет угроза, он переправит девочку им. Убедив себя, что это неплохой выбор, Маркус неохотно открыл Врата чете ничего не подозревающих Редианов…

Нэриэл торжествовал. И лишь народ, негодующий по поводу долгого отсутствия прекрасного лекаря, негодовал. Но если Маркус ожидал, что кто-то начнёт разбираться в этом деле, то его постигло огромное разочарование. Влезать в дела Редианов никто не стал. Однако, спустя месяц, его самого ждал неприятный сюрприз.

В ночь полнолуния Шибера он по обыкновению наведался в закрытый мир, размышляя не пора ли отправить малышку родителями. Маркус всегда пробирался тайно, прячась под пологом ночи, так как всерьёз опасался встретиться лицом к лицу с Джелитой. Хотя у него уже давно была заготовлена оправдательная речь, он сомневался, что мастер Редиан ему поверит. Боясь быть застигнутым врасплох, Маркус воспользовался сложным бездымным способом. Он старательно осваивал его в последнее время, желая как раз научиться появляться из Врат внезапно и незаметно, словно демон. Способ требовал колоссальных сил и сосредоточения, после которых несколько минут в теле ощущалась предательская слабость. Но это стоило того. Маркус сумел появиться в мире, оказавшись незамеченным даже стоявшим рядом демоном.

— Когда ты пришёл? — удивлённо спросил тот, грозно воззрившись на лишённые даже намёка на морок Врата. Он будто бы отчитывал их взглядом за то, что они так бессовестно подвели его. — Ты сломал Врата?

— Нет, конечно, просто усовершенствовал свою технику, — осторожно оглядываясь, сообщил Маркус. Вокруг, как обычно, не было ни души. Лишь тонкая струйка дымка вилась над кратером вулкана — тайной колыбельной крохи-Творца.

— Волшебники твоего мира и вправду невероятные, — вновь с интересом его осматривая, хмыкнул демон.

Они успели друг с другом немного «сдружиться», во всяком случае демон не был настроен вступать с ним в конфликт и ничего не требовал. Что, как ни посмотри, идеально для общения с представителем высших тёмных сил.

— И как те, которые теперь стали заложниками вашего мира?

Насколько Маркус успел понять, новые гости поначалу были приняты хоть и насторожено, но с большим интересом, особенно, когда выяснилось, что они обладают волшебным даром. Высшие демоны, называвшиеся здесь агни, весьма алчно приглядывались к их способностям. Маркус знал, что и сам был под прицелом, но, ему хватило всего одной встречи с другим высшим и произнесённого имени Хагийрена, чтобы от него отстали. Видимо, этот круг подчинялся общей иерархии.

— Старшая волшебница ведёт себя крайне вызывающе, — неодобрительно высказал демон. — Совет агни ей очень недоволен, и это рискует превратиться в проблему. Не все демоны терпеливы!

— Вы не смогли договориться? — обеспокоенно переспросил Маркус. Новости о Джелите по-прежнему доставляли ему хлопоты.

— Она не желает ни с кем сотрудничать, до тех пор, пока ей не дадут клятву, что вернут домой…

— Что абсолютно невозможно, — закончил за демона Маркус. — Похоже, я просчитался и устроил вам проблему.

— Не совсем, — возразил демон. — Семейная пара показала себя превосходно. Мужчина уже нашёл себе применение, лекари в нашем мире на вес золота. Да и женщина даром времени не теряет. Она гораздо сговорчивее, и, кажется, им с Орфеусом удалось поладить.

Маркус был рад, что чета Редианов так быстро смогла сориентироваться. Талантливые волшебники могли выжить в любом мире, что, впрочем, не отменяло и того, что некоторые любили создавать проблемы.

— Джелита невероятно упряма, — пробормотал себе под нос Маркус.

— И, похоже, немного безумна, — добавил демон. — В последнее время она старательно пытается призвать к нам кого-то из вселенских демонов.

— Думаешь, у неё есть шанс? — Маркус не смог совладать с тревогой, и та проявилась в его голосе.

— Надеюсь, что нет, иначе это может обернуться большой бедой. — Демон нахмурился и вновь воззрился на Врата.

— Я буду осторожен, — пообещал Маркус, прежде чем вновь покинул закрытый мир. С появлением там девочки стоило немного повременить, во всяком случае до тех пор, пока Джелита не успокоится.

С тяжелыми мыслями он отправился спать. Его ум тщетно искал выхода из того скрутившегося клубка ниток, в котором Маркус погряз, но лишь сильнее запутывался. Казалось, судьба требовала от него серьёзных решений, а он только мямлил и позорно оттягивал дни. Мучаясь от угрызений совести, Маркус уже не верил, что и вовсе сможет уснуть, но его всё же сморило спустя четверть часа.

Перед внутренним взором внезапно появилась Джелита. Она была чрезвычайно зла, так что её карие глаза метали искры. Ползая на коленях в каком-то странном подвале, та рисовала собственной кровью пентаграмму. Маркусу всё никак не удавалось разглядеть символы, но, когда над выведенными письменами появилась морда тёмной твари, невольно вздрогнул.

— Призываю тебя на службу, тёмное создание! — поприветствовала она первого монстра. — Пусть твой дух напитается моей кровью, и кровь приведёт тебя к моей плоти. Иной плоти. Найди её…

Глаза твари запылали кровью, а затем она хищно оскалила клыки и нырнула в возникшую под пентаграммой темноту. В следующий миг Маркуса прошило от невероятной боли и страха.