Джэйн впервые оказалась в этом месте. Огромное поле тонуло в сизой дымке, в которую поочерёдно входили юные волшебники. Сверху на плотных облачках парили одетые в разноцветные одежды мастера. Они внимательно смотрели в густую пелену и периодически посылали вниз небольшие молнии-заклинания.

— А кто именно будет меня экзаменовать? — поинтересовалась Джэйн, высматривая среди летающих мастеров Слайнора. Однако того не было видно, зато почти мгновенно она наткнулась взглядом на самодовольного Нэриэла.

«И что только этот старик здесь забыл?» — с неудовольствием подумала Джэйн и повернулась к мастеру:

— Вы не говорили, что Глава города тоже будет здесь.

— Я и сам удивлён, — признал Шамидж. — Вероятно, среди испытуемых есть кто-то, в ком он заинтересован лично.

«Вот только не говорите мне, что это я!» — мысленно выругалась Джэйн и уже с некоторым опасением посмотрела на сизую дымку.

Если верить словам Кори, то внутри её ждала какая-то проверяющая иллюзия, но объяснить более подробно, что там к чему, никто так и не смог. Волшебный туман устраивал для каждого нечто уникальное, помогающее проявить все способности и полученные навыки. Джэйн даже испытывала долю любопытства в ожидании, что именно приготовят для неё. В конце концов, это было намного интереснее, чем бессмысленное зазубривание каких-то текстов или формул из учебника, что порой приходилось делать в деревенской школе.

Кори, Аслан и Дик вошли в туман первыми. Дымка мгновенно поглотила их тела, и Джэйн смело вступила в неё вслед за ними. Она сделала всего несколько шагов в непроглядном пелене, прежде чем та начала рассеиваться. Под ногами зашелестела трава. Испытание вывело её на бушующий травами луг, очень похожий на тот, на котором Джэйн встретила трупы волкодлаков. Она успела сделать всего пару шагов, как несколько колючек больно впились ей в ногу. Вскрикнув, Джэйн запрыгала на месте. Вот только она явно сделала это зря. Здоровую ногу тут же располосовали острые листья, и капли крови начали выступать из царапин.

«Да что здесь происходит!» — возмутилась Джэйн и нервно принялась озираться в поисках того, кто мог бы прийти к ней на помощь. Однако вокруг были только травы и ничего больше. Разозлившись, Джэйн уселась прямо на жёсткую траву и попыталась самостоятельно выдернуть колючки, но их тонкие иглы так прочно воткнулись в ступню, что любое прикосновение к ним причиняло только возрастающую боль. По ноге пошла судорога, и страх затуманил разум.

— Эй, кто-нибудь! Помогите! — закричала Джэйн и вновь принялась нервно озираться. Однако луг ответил ей мёртвой тишиной — ни шелеста, ни звука. Джэйн завертелась на месте, чувствуя подступающую панику. Она совершенно не понимала, что ей делать! Царапины на второй ноге неприятно саднили и кровоточили, медленно выкрашивая кожу в красный. Джэйн попыталась стереть кровь ладонью, но лишь сильнее измазалась. Она снова позвала на помощь, но безрезультатно. Солнце припекало макушку, а запах крови начал привлекать насекомых. Вокруг Джэйн закружили огромные слепни, и она долгое время пыталась от них просто отмахиваться, но, когда один всё-таки изловчился и укусил её в спину, заорала во всю глотку.

— Ну и что ты вопишь? — позади раздался раздражённый женский голос. — Разве ты не видишь рядом растут все необходимые травы? Или ты не в состоянии даже дотянуться до них?

Джэйн резко развернулась, чтобы встретить незнакомку, и уставилась на роскошную блондинку. Высокая, стройная и голубоглазая красотка была прямо-таки воплощением идеала внешности. Тонкие, аристократичные черты лица портили разве что поджатые в недовольстве пухлые губы.

— Я в них ничего не понимаю! — буркнула недовольно Джэйн, а затем, опомнившись, тут же принялась канючить: — Вы мне не поможете? Мне так больно, что я даже встать не могу!

— Это шутка? У тебя в ноге всего лишь репейник! — возмутилась красотка. — С ума сойти, и это наследница Редианов⁈ Какой позор!

— Ну-ну, Анхелика, ни к чему так горячиться! — вступился за Джэйн внезапно спустившийся с подлетевшего облачка Нэриэл. — Девочка просто растерялась!

Анхелика? Джэйн от неожиданности даже вздрогнула. Она совсем не ожидала увидеть здесь мастера, которым так восхищались Аслан и Дик. Вот только, несмотря на внешнюю красоту, лично ей та совершенно не понравилась. Вдобавок эта въедливая особа вела себя ещё хуже, чем надменный Слайнор, и не просто насмешничала, а откровенно не скрывала своего презрения.

— Настолько, что не в состоянии сорвать подорожник, чтобы остановить кровь? — продолжала неистовствовать Анхелика. — На это способен даже пятилетка! Или вы хотите сказать, что ей никто ничего не объяснил? Мастер Травник! — позвала она, и Шамидж через секунду материализовался в воздухе.

— Мастер Превращений. — Он кивнул в знак приветствия, а затем вопросительно посмотрел на Джэйн. — Что случилось?

— Ваша ученица саботирует испытание! — выдала Анхелика.

— Джэйн? — Шамидж строго посмотрел на неё.

— Я… я ничего не понимаю! — сорвавшимся голос воскликнула она, и её глаза тут же наполнились слезами. — Мне ужасно больно!

— Вот же выдумщица! Такую лгунью нужно наказать! — ещё больше рассердилась Анхелика. — Глава города, почему вы молчите?

Она повернулась к Нэриэлу, а меж тем за её спиной начали появляться и другие мастера. Все они выглядели крайне обеспокоенно. Многие хмурились, некоторые даже перешёптывались, но, так как они находились слишком далеко, Джэйн не смогла разобрать их слов.

— Похоже, я ошибся, и напрасно измучил юную эйс Редиан, — вдруг выдал Нэриэл. — Я надеялся, что в ней проявятся целительские способности, которыми славился её род, но совсем не учёл её особенностей.

— Каких таких особенностей? — продолжала наступать Анхелика. — Она не в состоянии банально позаботиться о себе!

— У Джэйн нет магических способностей, — мягко заметил Нэриэл, но это, отнюдь, не успокоило разбушевавшуюся мастера Превращений.

— И что с того? Чтобы разбираться в травах они и не обязательны! Любой житель деревни справился бы лучше с тем, что ей было преподнесено!

— Соглашусь с Анхеликой, девочка невероятно избалована и слишком привыкла полагаться на наследный дар, — внезапно вступил в разговор подошедший мастер Слайнор.

Что? Да как он смеет так её унижать! Джэйн негодующе воззрилась на него, но мастер даже этого не заметил.

— Боюсь, мастеру Травнику с его мягким характером не под силу справится с такой непростой ученицей, — отсалютовав Шамиджу, продолжил Слайнор. — Прежде чем учить, тут явно стоит заняться воспитанием.

— Отлично сказано, Маркус! — похвалил его Нэриэл. — Как насчёт того, чтобы взять её себе?

— Простите… — Слайнор удивлённо уставился на Главу города. — И чему же я, мастер Привратник, должен обучать ту, у которой даже нет магических сил?

— Это совершенно недопустимо! — тут же вклинилась Анхелика, и её поддержали ещё несколько мастеров.

— Как можно отдать такую ученицу лучшему мастеру⁈

— Многие годами пытаются добиться его расположения, при этом трудясь до седьмого пота, а тут…

— И что с того, что у неё нет способностей, девчонка не проявила ни капли старания! Анхелика права, запомнить травы способен и ребёнок!

— Давайте не забывать, — прервал их Нэриэл. — Эйс Редиан всё-таки наследница великого рода и, к сожалению, росла вдали от Волшебного города. Случай, безусловно, сложный, потому, раз тяги к целительству у неё нет, было бы разумно доверить её кому-то, чьи методы обучения и воспитания уже зарекомендовали себя.

— Но Маркус и так сильно загружен! — не отступала Анхелика. — Зачем на него навешивать ещё одну проблему? Да ещё такую. — Она покосилась на Джэйн и пренебрежительно скривилась.

— Маркус уже всё равно с ней возился, — парировал Нэриэл. — На девочку было нападение с тёмной стороны, и он занимался последствиями. Или вы так настойчивы, потому что хотите забрать её себе, в память о вашем мастере, или чтобы поддержать семейные узы?