— Не проблемы. Возможности, — я кратко, опуская детали о расколе в команде и наших внутренних терзаниях, ввел ее в курс дела. Рассказал о нашем плане по объединению торговых домов, о роли ремесленников, о предстоящих переговорах с контрабандистами. Я говорил как системщик, описывающий сложный, многофакторный квест.

Елена слушала, и в ее глазах, я видел, разгорается интерес.

— Впечатляюще, — сказала она, когда я закончил. — Вы не просто выполняете квест. Вы пытаетесь перестроить целую экономическую модель региона. И Кира права. Вам нужен четкий бизнес-план, подкрепленный данными от всех заинтересованных сторон.

Она на мгновение задумалась, а затем покачала головой.

— Нет. Я не буду вмешиваться.

— Почему? — удивился я. — Твой опыт, твои знания…

— Именно поэтому, — прервала она. — Андрей, это твоя игра. Твоя партия. Если я сейчас начну тебе подсказывать, давать готовые решения, я не просто сломаю тебе игру. Я сломаю тот самый процесс, который ИИ так ценит. Я вмешаюсь в эксперимент. И заверну твою возможность получить статус сверхперсонажа.

Она улыбнулась, и в этой улыбке не было снисхождения, лишь чистое, профессиональное уважение.

— Ты справишься. И если ты сделаешь это правильно, если то, что ты затеял, окажется действительно грандиозным… — она сделала многозначительную паузу. — Кто знает, может, ИИ решит, что «кандидат» уже прошел свой тест. И статус будет получен.

Я понял. Она давала мне не просто свободу действий. Она давала мне шанс.

— Спасибо, Елена, — искренне сказал я.

— Не за что. А теперь иди, — она кивнула в сторону капсул. — Похоже, тебя уже заждались. А я пока подготовлю рабочее место для нашего нового «коллеги». Понедельник обещает быть интересным.

Я кивнул, и, не теряя больше ни секунды, направился к своему новому порталу в другой мир. Я снял офисную одежду, облачился в интерфейсный костюм, который уже казался мне второй кожей.

— Система, — мой голос был спокоен и уверен. — Активировать модуль «Сомниум-Семь». Протокол стандартного погружения.

Мир вокруг меня растворился в тишине и темноте, а затем взорвался светом, звуками и ощущениями. Я снова был в Этерии.

Появление в Лирии-Порте было похоже на возвращение домой после долгого, утомительного рабочего дня.

Шумный гул толпы на центральной площади, запахи жареного мяса и покалывающая магия, исходящая от Путевого Камня, все это было уже знакомым, почти родным. Капсула «Сомниум-7» делала переход между мирами почти бесшовным, стирая грань между сном и явью, но контраст между стерильной тишиной офиса и бурлящей жизнью этого города все равно был ошеломляющим.

Едва мир вокруг меня окончательно сфокусировался, как в углу интерфейса вспыхнуло личное сообщение.

[Личное][Легенда]: Маркус! Приветствую! Я уже в нашей штаб-квартире, в «Последнем Глотке». Заказал нам эля и занял наш стратегический стол. Дела не ждут, а баллады сами себя не напишут!

Я усмехнулся. Михаил был в своей стихии. Он был не просто игроком, он был персонажем, живущим свою собственную, эпическую сагу, и сейчас эта сага входила в новую, захватывающую главу.

[Личное][Маркус]: Да, уже иду от центральной площади, скоро буду.

[Системное сообщение] Легенда приглашает вас в группу «Ключники».

Быстро подтвердив вступление в группу, я увидел зеленый фрейм Легенды и серый Киры. На душе стало чуть теплее, как будто вернулся в родной дом.

Я двинулся в сторону Нижнего Города. Шаги давались легко, тело, облаченное в магическую мантию, ощущалось своим, послушным. Я протискивался сквозь плотный поток игроков и NPC, мой мозг на автопилоте анализировал окружающую обстановку, отмечая патрули стражи, группы игроков, собирающихся в рейды, торговцев, выкрикивающих цены на свой товар. Вроде, привычная картина.

Но что-то было не так.

Это было не конкретное ощущение. Не звук, не запах. Это было почти подсознательное чувство, как легкое покалывание на затылке, словно от статического электричества. Чувство, которое мой старый нейрошлем никогда бы не смог передать. Чувство, которое я научился игнорировать в реальном мире, но которое здесь, в этой сверхчувствительной симуляции, ощущалось как сигнал тревоги.

Ощущение, что за тобой наблюдают.

Я замедлил шаг, делая вид, что разглядываю товары на лотке оружейника. Мой взгляд, однако, скользил по толпе, по лицам, по отражениям в витринах. Я искал не угрозу. Я искал аномалию. Что-то, что выбивалось из общего, хаотичного паттерна.

И я его увидел. На долю секунды. На противоположной стороне улицы, в тени арки, ведущей в Квартал Ремесленников. Худощавая, юркая фигура в потертой кожаной куртке.

Шнырь.

Тот самый воришка-наживка, который завел меня в ловушку «Ночных Весов». Он не смотрел на меня. Он просто стоял там, сливаясь с толпой. Но в тот самый момент, когда мой взгляд его коснулся, он скользнул в переулок и исчез.

Совпадение?

Возможно. Нижний Город был его территорией. Но после всего, что произошло, я больше не верил в совпадения.

Я продолжил свой путь, но теперь все мои чувства были обострены до предела. Я больше не был просто игроком, идущим по своим делам. Я был объектом наблюдения, и я это знал. Я делал вид, что изучаю карту, но на самом деле я сканировал крыши домов. Я останавливался у лотков, но слушал не торговцев, а шаги за спиной.

И снова. Через пару кварталов, у фонтана на небольшой площади. Он стоял у бордюра, делая вид, что пьет воду, но его глаза, я чувствовал это, были направлены в мою сторону. Снова та же потертая куртка, тот же острый, крысиный профиль. Я резко повернул голову. Он тут же отвернулся, смешался с группой проходивших мимо моряков и снова исчез.

Это была уже не паранойя. Это была слежка. Неуклюжая, почти демонстративная. Он не пытался остаться полностью незамеченными. Он хотел, чтобы я знал. Чтобы я чувствовал себя под прицелом. Возможно, это было частью их игры. Психологическое давление.

Я свернул в узкий, извилистый переулок, который знал по своим прошлым вылазкам. Он должен был вывести меня к задворкам «Последнего Глотка». Я ускорил шаг, затем резко развернувшись в сторону выхода из переулка.

Через мгновение он должен был появиться там. Мой мозг уже просчитывал варианты.

Попытаться его поймать? Атаковать? В городе, под прицелом стражи?

Глупо. Мне нужно было лишь одно. Информация.

Он выскользнул из-за угла, быстрый и бесшумный. Я навел на него невидимый прицел своего навыка.

Я активировал на него умение анализа. Но вместо привычного окна с уровнем, классом и слабостями, интерфейс выдал нечто совершенно иное. Строка системного текста, написанная холодным, безличным шрифтом, который я уже видел раньше.

[ERROR: Уровень энтропии персонажа превышает максимальные показатели для возможности анализа. Анализ прерван.]

Я в недоумении замер, перечитывая странное сообщение.

«Уровень энтропии»? «Персонаж слишком сложен»?

Это была не игровая терминология. Это был язык системных логов. Язык, на котором ИИ говорил сам с собой. Шнырь был не просто NPC. Он был чем-то другим. Еще одной аномалией.

Еще один «оживший»? Или нечто совершенно иное?

Пока я стоял, ошеломленный этим открытием, он снова исчез.

Партия становилась все более странной. Фигуры на доске меняли свои свойства прямо на ходу.

С тяжелым вздохом я продолжил свой путь. Через минуту я уже стоял перед знакомой, обшарпанной дверью «Последнего Глотка». Толкнув ее, я шагнул внутрь, и привычный шум и гам таверны на мгновение оглушили меня, вырывая из холодной тишины моих размышлений.

Михаил уже ждал меня за нашим столом. В своем стандартном костюме, с лютней за спиной, он задумчиво глядел куда-то внутрь таверны, но взгляд его не был сфокусирован. Перед ним стояла пара кружек эля и стопка исписанных свитков. Увидев меня, он широко улыбнулся и помахал рукой.

— Маркус! Наконец-то! Я уж думал, ты заблудился в лабиринтах Лирия-Порта! Присаживайся, у меня новости, одна другой легендарнее.