— Ладно, ухожу, — хмыкнул незнакомец, и в этот момент я слегка оступилась.

Половица ужасающе скрипнула, а я едва успела спрятаться обратно в коридоре, когда Палтус прыгнул на столик с вазой и уронил её лапой. Тогда же Иза вернулась в комнату, привлечённая шумом.

— Что ты тут делаешь здесь, пушистое отродье?

Клянусь, сперва я решила, что это она меня заметила, но котик спас мою шкуру, давая мне быстренько проскользнуть назад и так же быстро вернуться в спальню дракона. Только когда оказалась в безопасности и, убедившись, что рыжий спаситель вернулся целым и невредимым, я позволила себе выдохнуть.

— Спасибо тебе, друг. С меня обед, — пообещала я, и кот сверкнул взглядом – мол, ловлю на слове.

А Изара, по всей видимости, замышляет что-то интересное, и я готова руку дать на отсечение, это связано со мной.

Но как мне это доказать?

* * *

Утром я сделала вид, что согласилась с отвратительным нарядом Изы, который она мне так своевременно подготовила. Ужасающе горчичного цвета тряпка с оборками из якобы шёлка в высоком воротнике, наглухо закрывающем шею, с чёрными блестящими пуговицами, оно могло бы стать последним криком в мире местной моды. Предсмертным.

— Ох, Хэлли, — сделала вид, что умилилась змея, — в нём ты будешь так очаровательна. Уверяю, ты точно привлечёшь к себе внимание при дворе.

— О, правда?

Старуха Берта спрятала смешок в кулак, но больше никто из домашних не понимал, почему я терплю этот ад, и только тётя с дядюшкой загадочно помалкивали, а тётя салютовала мне бокалом каждый раз, когда наши глаза встречались.

— Конечно, милая, — она даже по голове меня погладить попыталась, но быстро поняла, что это будет уже чересчур, и вовремя отдёрнула руку. — Я так рада, что мы все вместе отправимся к императору. Ты ведь там никогда не была.

Себе-то она явно выбрала наряд поинтереснее, но мне было даже не любопытно. Однако встретиться с венценосным драконом, который рискнул отменить многовековые порядки в стране, очень хотелось. Хороший, наверное, мужик…

— Госпожа, объясните, что Вы задумали! — практически потребовала Лесса, едва мы вновь вышли за продуктами после всех примерочных экзекуций, и я смогла выдохнуть спокойно.

После её вопроса мне почудился слабый мужской смешок, но потом я вспомнила, что мы не одни, и успокоилась.

— С чего ты взяла?

Я пока не настолько расслабилась, чтобы доверять всем и каждому в доме, даже ели они вроде как приняли мою сторону, и это было очень печально. Узнав Лессу чуть получше, я поняла, что она хорошая, трудолюбивая молодая девушка, которая хочет быть независимой, но это не повод доверять ей все мои тайны.

— Пусть будет сюрприз, ладно? Обещаю, ты всё увидишь своими глазами, — пообещала я, и она взяла с меня слово.

— Поверьте, я очень хочу, чтобы Вы заткнули за пояс эту… ведьму, — будто случайно ругнулась, понизила голос она, и мне стало смешно.

— Изару? Почему?

Чуть смутившись от того, что проговорилась, она наткнулась на мой требовательный взгляд, а потом обернулась на невидимых за нашими спинами Теней, словно они уже уши навострили для сплетен, и зашептала.

— Да потому что она – сущее зло! До Вашего появления несколько месяцев назад, она себя такой хозяйкой возомнила, что страшно вообразить. Требовала особого отношения, будто королевой себя считает, а чуть что, руки распускала – жаль, господин не видел!

Ох, как же интересно всё выходит…

— А ты случайно не замечала, чтобы к ней ночью кто-то приходил?

Она покраснела, но отнекиваться не стала.

— Иногда я подолгу не сплю, — посетовала Лесса. — И пару раз слышала, как кто-кто лезет по розовой изгороди… Глянула – а там ноги в мужских ботинках. Тощие такие, кривые, что я аж испугалась!

Кто же ты, воин?

— В следующий раз, когда снова увидишь этого ночного любовника, дай мне знать, а лучше сразу кричи на весь дом, — посоветовала я, поймав взгляд, полный какого-то нездорового азарта, а кто-то из теней совсем не по-мужски хрюкнул.

А ведь я думала, им полагается быть тихими…

— И что потом?

— А потом будет видно.

* * *

Его давно так никто не злил и не интриговал одновременно, но у вредной ведьмы получилось практически невозможное.

Как она смела не отвечать на его письма, да ещё игнорировать?

Её поведение только распаляло дракона, и теперь они со зверем оба, затаив дыхание, ждали, что же Хэллиар выкинет на сей раз.

Приведёт домой бродячих артистов? Соберёт всех бездомных собак в столице? А может, в следующий раз она решит забрать с улиц всех сирот или того хуже – разместит бордель, решив спасти «несчастных женщин»?

Прозвучит странно, но он как будто начинал примиряться с этим безумием, творящимся в доме, и впервые Эйдану даже хотелось быстрее вернуться, чтобы своими глазами увидеть изменения.

Ремонт в ярких красках? Да уже плевать. А ведь раньше он бы разозлился, но сейчас на губах играла странная полуулыбка, увидев тень которой, его люди странно переглядывались. Ему было всё равно даже на шепотки за спиной. А вот упрямство ведьмы игнорировать не получалось. Да и кто бы рискнул с ним спорить даже из-за мелочи?

В глубине души Сумрак знал, что она не согласится, и тем удивительнее было получить от сестры послание о том, что «наша Хэлли» с радостью примерила выбранное платье. Вот только он ни на грамм не верил, что ведьма смирилась. Он уже видел тот внутренний огонь, пляшущий на дне её глаз, отчего-то манящий дракона, а значит, стоило ждать новых сюрпризов.

«Я смотрю, у Вас много свободного времени, дорогой супруг. Возможно, Вы там просто отдыхаете, а не работаете?» —написала она после целой ночи и почти целого дня затишья.

Нахалка.

Адриан, старательно сдерживая смех, передал, что по-прежнему не засекал, чтобы Хэллиар куда-то отлучалась из дома, но гораздо интереснее было узнать о внезапном госте Изары. Он всегда полагал, что сестру не интересовала личная жизнь, а тут на тебе – мужчина, да ещё и являющийся лишь по ночам.

А не сказка ли это?

Эйдан даже успел подумать, что Хэллиар каким-то образом подкупила служанку, чтобы та выдумала эту историю про поклонника с кривыми ногами, но Тени не врут, хотя следов проникновения не нашли. Это подозрительно напоминало Эйдану постоянные исчезновения жены по ночам.

— Неужели она и правда ни при чём?

Домашние тоже всё больше проникались к «леди», и в том не было никакой магии – даже угрюмый дворецкий был очарован этой бестией, а всего-то и надо было принести старику кота…

— Вы что-то сказали, лорд? — вздрогнул молоденький страж, приносящий ему еду.

— Просто рассуждаю вслух.

Сперва он даже начал писать ведьме какой-то длинный ответ, пытаясь выдать всё своё возмущение её поведением, а потом одёрнул себя. Зачем он вообще ввязался в этот бессмысленный спор? Она же выиграет.

«Всего лишь хотел сказать, что задержусь. Увидимся только на празднике», —в итоге вывел он под заинтересованным взглядом парня.

Драконья натура тут же захотела спрятать всё от посторонних глаз, но Эйдан прекрасно понимал свою и без того устрашающую репутацию, идущую впереди него. И всё же личные послания не стоило никому демонстрировать – он не знал, кто может оказаться врагами, а недооценивать их стало бы огромной ошибкой.

«И Вам понадобилось извести на это столько бумаги? Пожалейте лес – из него ещё могут изготовить гробы для Ваших врагов!»

Он так не вовремя пригубил воду, что теперь она едва удержалась внутри. Не хватало ещё закашляться всем на потеху – они всё-таки в палаточном лагере, а не во дворце с непроницаемыми стенами.

«Что-то случилось?» —спросила она, так и не получив от него реакции, а Эйдан, наконец, остался один.

Ему не хотелось отвечать ей правду, ведь ведьме эта информация могла бы принести очень много радости, и всё же какая-то сила заставила его признаться.