В Звёздное Княжество непрерывным потоком хлынули сотни тысяч людей, которые мечтали стать подданными Веридора и Руниты. Дитрих и Богуслав столкнувшись с тем фактом, что их подданные, принимавшие участие в битве на Бидрупе, чуть ли не в полном составе стали просить их о разрешении поселиться в Антале, поначалу взбрыкнули, но после того, как Веридор Мерк с нагловатой ухмылкой пообещал им отдать за каждого валгийца и руссийца по три Защитника не только сменили гнев на милость, но и попробовали увеличить число его рекрутов вдвое. Примерно та же ситуация была с мидорцами и терилаксийцами, но в этом случае космодесантники просто выходили в отставку и то, что обе планеты взамен убывших получили троекратное количество Защитников, предопределило мирный и безболезненный переход этих мужчин и женщин под знамена Антала.
В результате и граф Улрих ант-Деникен, и граф Ратмир ант-Ветер, да, и граф Нейзер ант-Олс, получили в свои графства десятки тысяч новых подданных. Не отставал от них и граф Равалтан ант-Макс. Правда, Рав пошел несколько иным путем и вскоре в графстве Энсиленд помимо свистков паровоза можно было вновь услышать пронзительный, веселый визг Рипли Ван-Донеган. Юная баронесса, которая, не смотря на свой крохотный росточек и тщедушное тельце, могла выдавать звуки мощность до ста двадцати децибел, таким образом отмечала свои успехи в верховой езде.
Детские голоса и смех вновь вернулись в графство Энсиленд, но теперь бидрупская детвора жила там вместе со своими настоящими родителями. В следствии этого шага в нём вновь возобновились боевые действия, в которые вовлекались, подчас, едва ли не целые полки мальчишек и девчонок. Поскольку все эти сражения носили чисто ритуальный характер и после очередной драки обе враждующие стороны мирно купались в озёрах и речках, это не вызывало ни у кого из взрослых особой озабоченности. За исключением папаши Рендлю.
Эти маленькие проныры, которые в считанные недели изучили огромный звездолет вдоль и поперёк, быстро сообразили, что самым отменным лакомством в Антале являются радужные креветки и потому ежедневно совершали свои браконьерские набеги на тёплое лесное озеро. Поначалу папаша Рендлю пытался бороться с этим бедствием, но силы, явно, были не равны. Поняв бесполезность всех своих попыток сохранить в целости и сохранности поголовье креветок, Железный Рен Калвиш сдался и лично обратился к Гиршу с просьбой ежедневно доставлять в Антал по пятьдесят тысяч этих красивых и вкусных созданий в тайне надеясь на то, что эти маленькие, пронырливые и изобретательные бестии ими хоть когда-нибудь, да, насытятся. Так в конце концов и случилось.
Вместе с тем, что население Антала за полтора месяца увеличилось до сорока двух с лишним миллионов человек, Звёздному Княжеству достались довольно богатые трофеи. Во-первых, Нэкс заполучил себе целиком все поместье братьев Зан, а во-вторых, отряд руссийцев под командованием Нафани, разыскал в открытом космосе неподалеку от звездной системы Гелиос обе космояхты борзанийцев. И то и другое приобретение Антал сохранил в тайне и если с поместьем все было ясно, оно немедленно отошло к Нэксу со всеми его секретами и тайнами, то из-за космояхт разгорелся нешуточный скандал между Нейзером, Заком Лугаршем и Ратмиром Ветром с одной стороны и папашей Рендлю и дядюшкой Улле с другой. Дело даже чуть не дошло до драки, так как армия и спецслужбы никак не хотели уступать друг другу эти хотя и крохотные, но жутко шустрые и грозные кораблики, изготовленные в глубокой древности на Новой Атлантиде.
Неизвестно чем, кроме угроз, закончилось бы эта свара, если бы свое слово не сказали Эд Бартон и Серж Ладин. Точнее не просто сказали, а сделали. В одно прекрасное утро эти ребята вошли в отсек, где стояли боевые корабли борзанийцев и молча принялись готовить их к старту. Поскольку авторитет Эда был непререкаем даже для папаши Рендлю, это не вызвало ничего, кроме расспросов. Какое-то время оба тихушника отмалчивались и лишь то, что Нейзер не поленился срочно вызвать в Антал с Ингленда Веридора Мерка, позволило всем получить исчерпывающие объяснения.
То, что сказали в ответ Эд и Серж, сначала заставило всех вздрогнуть, а затем начать наперебой предлагать им свои услуги. Всё объяснялось очень просто. После того, как Нэксу удалось найти отмычку к берлоге борзанийцев, в его руки попал их колоссальный архив, в котором содержалось масса интересных сведений, проливающих свет на события, произошедшие в глубокой древности. Даже Нэксу и Бэкси на изучение этого банка данных теперь понадобятся долгие месяцы, но то, что Нэкс обнаружил в первые же дни, напрочь лишило Эда, Сержа и Натали сна и покоя.
Тысячи боевых машин древних лантийцев, этих самых эффективных и практически неуязвимых боевых систем, которые когда-либо были созданы человеком, не были потеряны навечно. Свыше семидесяти тысяч интаров и интар, которые стали мозгом этих боевых машин, оказывается, ещё можно было спасти. В основном это были старейшие жители Новой Атлантиды, большинство из которых были членами экипажа космического корабля "Уригленна". Все они жили далеко за пределами этого мира и потому остались в живых после нападения Голубого планетоида на Новую Атлантиду.
Всех, кого Нэкс, Бэкси и Кай считали погибшими, оказывется, можно было найти и спасти. Это казалось невероятным, но это было так. Все пропавшие боевые машин их друзей, как и их собственные, оказались борзанийцам не по зубам и единственное, что они смогли сделать, так это вышибить их из реальной Вселенной и заблокировать в подпространстве ее тахионного двойника, в эдаком тахионном подвале.
Боевые машины оказались разбросанными чуть ли не по всей галактике и даже за её пределами, в Стрельце, микрогалактике, расположенной поблизости от Обитаемой Галактики Человечества. Именно поэтому Эд и Серж решили отправиться в путешествие, воспользовавшись для этого самыми быстроходными космическими кораблями. Этим парням окончательно отказали их головы, в которых были сосредоточенны знания сразу двух цивилизаций, раз они решили отправиться в долгое путешествие даже без какой-либо подготовки. Выслушав сбивчивые объяснения своих друзей, Веридор Мерк только хмуро буркнул в ответ:
– Отставить старт к чертовой матери. – Неодобрительно посмотрев на Нэкса, который беспокойно крутился рядом, он так же хмуро добавил, глядя на него в упор – Послушай-ка, ты, старая железяка, до сих пор я полагал, что умнее тебя вообще никого нет на свете, но, похоже, иногда и яйцам приходится учить кур. Срочно готовь "Молнию" к отлету. Нэкс, ты поставишь на нее звёздные движители, возьмешь на борт сводный отряд руссийцев и варкенцев, думаю, что семисот, восьмисот человек вам хватит, Зак возглавит операцию прикрытия, Харди подпряжет к этому делу вольных торговцев в помощь, а научную группу подберет и возглавит Нафаня, соберешь все необходимые материалы и оборудование и чтобы через трое суток духу вашего не было в Антале. Эд и Серж полетят на одной космояхте, а Кайор и ещё кто-нибудь на другой. Если возникнет такая необходимость, перенеси на "Молнию" свой кристалломозг и кристалломозг Кая, Антал как-нибудь перебьется и без вас обоих. Выполняй приказ, Нэкс.
Споров по поводу того, кому должны были принадлежать космояхты борзанийцев, больше не возникало, так как всем стало ясно, что единственными пилотами космояхт борзанийцев будут отныне Эд Бартон и Серж Ладин. К тому же Веридор Мерк весьма недвусмысленно намекнул всем силовикам о том, что он рассматривает их, как и боевые машины, в качестве главного резерва Антала и вовсе не собирается уступать кому-либо командование этой боевой группой.
Приказ Звёздного Князя был выполнен на сутки раньше намеченного срока. В эту экспедицию отправлялась небольшая эскадра, состоящая из семи кораблей. "Молнию" и две космояхты сопровождали четыре новейших ударных крейсера-призрака. Звездным дворянам Антала предстояло провести разведку в тех районах галактики, где борзанийцам и Голубому планетоиду удалось выбить боевые машины из нормального пространства-времени, ну, и, естественно, вытащить боевые машины из небытия. Даже Нейзер был вынужден признать, что его друг отдал единственно верный приказ, ради выполнения которого он немедленно отрядил на борт "Молнии Варкена" не только Зака, но и самых лучших ученых и инженеров из своей конторы. Правда, Веридор Мерк, внеся порядок в это дело, больше уже не интересовался ни самой экспедицией, ни тем, как стартовала "Молния", он предпочел этому прогулку под парусом по реке вместе с Рунитой. Впервые за долгие годы он был разлучен с Нэксом, Бэкси и своим кораблем, но нисколько по этому поводу не печалился.
