Изображение погасло и его сменил большой прямоугольник, слабо светящегося, голубого экрана. Со всем своим исследовательским пылом Нэкс решил проникнуть в подземелья храмовником тем же самым путем, по которому проходили все храмовники. Он пристроил своего электронного соглядатая на хламиде одного из храмовников и предоставил тому возможность выступить в роли проводника.
Поначалу изображение было ярким и хорошо различимым, но после того, как храмовник вошел в бассейн фонтана, оно окрасилось в тревожные, кровавые тона. Видимость резко ограничилась какими-то пятью, шестью метрами, что, однако, нисколько не мешало храмовнику легко находить путь к нужному ему люку. В плотной, бордово-алой жидкости храмовники передвигались с изрядной прытью.
Пройдя мимо нескольких люков, храмовник-проводник, наконец, нашел нужный и скользнул вниз. Изображение на экране померкло и стало почти черным. Было только видно какое-то мелькание черных и темно-багровых полос, по которым можно было определить направление движения. Вниз. Нэкс, следуя своему обычному правилу показывать все наглядно, вывел в уголке экрана схематическое изображения подземелья в разрезе, на котором было хорошо видно, что его шпион движется не вертикально вниз, а по плавной, широкой дуге, постоянно смещаясь к северу от фонтана.
Проделав по трубе стремительный спуск на глубину не менее тысячи шестисот метров и уехав почти на семь километров в сторону, храмовник, наконец, пулей вылетел на свободное пространство и приземлился на каменный пол огромной, ярко освещенной штольни. Здесь видимость была вполне приемлемой, хотя все вокруг по прежнему было окрашено во все оттенки алого. Теперь стало ясно, что храмовники и в самом деле это не люди, а какие-то невероятные, совершенно не похожие на человека существа.
Похоже, что все перемены с ними происходили во время спуска. Во всяком случае, чудище, свалившееся на каменный пол в нескольких метрах впереди, только своим красным балахоном напоминало ту бесполую, тощую фигуру, которой оно было наверху. Приземление было весьма эффектным и не лишенным акробатической ловкости. Быстро скинув с себя балахон, храмовник, приземлившийся вслед за проводником, предстал перед зрителями, собравшимися у экрана в кают-компании, во всем своем великолепии.
Это было коренастое, плотно сбитое существо, с большой, заостренной к макушке головой, украшенной гребнем из роговых пластин, к тому же с огромной, клыкастой пастью. Больше всего эта тварь напоминала рептилию, имеющую отдаленное, да, и то, карикатурное, сходство с человеком. Впрочем сходство было лишь в том, что у этого монстра была пятипалая рука, украшенная устрашающего вида когтями, короткими, но, похоже, достаточно острыми, да, еще отсутствие длинного, мощного хвоста.
Нечто, похожее на хвост у этого урода все же было, но он больше напоминал треугольный фартук, прикрывавший его зад. На плечах, предплечьях, локтях, бедрах, голенях и щиколотках этого омерзительного типа имелись внушительные, серпообразные шипы с большими зазубринами и безобидными их можно было назвать только с очень большой натяжкой.
Расцветку эти чудовищные твари имели веселенькую, способную поспорить по яркости и пестроте цветов с самой нарядной варкенской туникой и были окрашены всеми цветами радуги. Эдакий колючий и зубастый цветочек. Передвигались эти твари быстрыми, ловкими прыжками, словно им осточертела неспешная, плавная и ленивая прогулка по аллеям и дорожкам парка. Все это сопровождалось только глухим шарканьем ног, клацаньем зубов и легким поскрипыванием их толстой, дубленой шкуры, лаково блестящей и на вид довольно крепкой. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что ты находишься в каком-то улье или муравейнике, населенном здоровенными насекомыми.
Папаша Рендлю, при виде этих кошмарных созданий, набычился и крепко стиснул кулаки, а Ратмир Ветер громко скрипнул зубами. Эти ребята, судя по всему, были готовы подраться с таким противником немедленно, хотя настроение им изрядно портило то обстоятельство, что подземелье буквально кишело этими шипастыми тварями. Крохотный шпион Нэкса примостился между двух острых зубцов, имевших не менее пяти сантиметров в длину. Их на плече у храмовника-проводника, больше похожем на пилу, было с десяток.
Проводник целеустремленно двигался вперед. Чем дальше он шел, тем больше портилось настроение у всех присутствующих, так как все чаще и чаще им на глаза попадались высокие, простирающиеся в длину на сотни метров, штабеля ящиков и контейнеров с различным оружием. Ратмир, который по праву считал себя экспертом в этом вопросе, негромко комментировал увиденное:
– Так, так, у них есть энергометы "Вулкан" с тахионной фокусировкой, опасная, скажу я вам, штука. Ба, да у них есть и гамма-лазеры системы Клиндса и Мака, интересно, интересно. А вот это, ребята, совсем уж гадкая штука, штурмовой, тяжелый плазменный излучатель, модель ZL-17, машинка рандамарского производства. Эта штуковина выдает плазменный шнур такой мощности, что может запросто прожечь броню легкого крейсера. Да, ребята, у этих тварей неплохие поставщики оружия, доложу я вам.
Штольня, по которой топал храмовник, тем временем круто пошла вниз, а гладкий каменный пол сменился ступенями. Десятки, если не сотни тысяч зубастых и шипастых молодчиков двигались в обоих направлениях. Одни направлялись вниз, другие, наоборот, поднимались наверх. Наконец, проводник вынес крохотную телекамеру Нэкса в то место, которое все давно уже жаждали увидеть. Это была огромная, ярко освещенная пещера, края которой терялись в алом мареве. К счастью, проводник-храмовник вышел на самом верхнем ее ярусе, почти под потолком, который еще хранил первозданный вид и был украшен кое-где сталактитами.
Пещера, представляла собой гигантский амфитеатр, имеющий в поперечнике не менее двенадцати километров, похожий на огромный открытый рудник какого-нибудь отсталого мира, высеченный в плотном, мраморизованном известняке, самой пестрой расцветки от белого, до темно-коричневого цвета. Каменный купол этого подземного амфитеатра поддерживали решетчатые конструкции, изготовленные из материала, похожего на конструкционный керамит. Сооружение было очень древним, так как все конструкции были почти сплошь покрыты известковыми натеками.
Сотни ступеней, представлявших из себя широкие, шестидесяти, семидесяти метровые террасы, высотой в четыре-пять метров, спускались вниз. В кают-компании при виде этого зрелища, раздалось глухое, недовольное ворчание. На каждой террасе стояли, сидели или лежали бесконечными рядами миллионы, а то и вовсе десятки миллионов этих злобных колючих красавчиков. Ступени-террасы прорезались гладкими лотками, устроенными для быстрого спуска, по краям которых были высечены ступени для подъема наверх. Лотки спускались вниз, почти на четырехкилометровую глубину прямо к арене, диаметром никак не меньше пяти километров.
Изображение на экране дернулось несколько раз вверх и вниз. Судя по тому, что делали впереди стоящие существа, проводник, так же, как и они, сначала присел на четвереньки, потом уткнулся рожей в пол и несколько раз отжался на руках. Ритуал был простенький, но весьма показательный, что-то вроде дружеского приветствия каких-нибудь древних троглодитов из каменного века. Откланявшись, пестренькие зубастики садились на задницу и ловко скользили на своих плоских хвостах вниз, притормаживая руками.
Учитывая то, что скользить им приходилось по плотному камню, а скорость была вполне приличной, оставалось только пожалеть их костлявые задницы, потому, как нагревались они преизрядно, а никаких следов смазки на лотке не было и в помине. Видимо, лоток был не таким уж и гладким, так как изображение на экране тряслось, как скаженное. Нэксу то ли стало жаль своего малютку-шпиончика, то ли он не надеялся на его прочность, но он отцепил его от храмовника и кроха проделала остальной путь в самостоятельном, плавном полете.
Самое интересное находилось в самом низу. То, ради чего храмовники отбивали поклоны. Над громадной ареной, посыпанной тускло-сизым песком или каким-то прахом, висел в воздухе гигантский бирюзово-голубой, с коричневыми и зелеными прожилками, неопрятного вида шар с дряблой, слизистой поверхностью. От шара спускались вниз до самой поверхности омерзительные, длинные, извивающиеся хоботы почти двухметрового диаметра, из которых медленно струились клубы кроваво-алого газа или газопылевой взвеси.
