Так и хотелось воскликнуть. Зачем привязался и портишь впечатления? Но я послушно развернула своего Сарка и поплелась в сторону знакомых улиц. Узнавание приходило постепенно, будто я выныривала из-под толщи воды. А осознание того, что маг применил к мне силу голоса, вызвало сомнение, что нам по пути. Вернувшись в поселение, обнаружила, что мой вояж продлился непростительно долго. Уже все давно поставили в срочном порядке организованном стойле лошадок и собрались обедать. С сожалением вернулась в действительность.

- Мы обязательно должны пройти северные источники первыми, - твердил Малакар, хотя некоторые в найденных картах находились к нам ближе, - если начать восстановление с них, то остальные поддадутся легче.

У него была своя логика, но он смог продавить свое мнение. И вот попрощавшись с сыном, оставив ему на память нежный поцелуй в щечки, мы выдвинулись до рассвета в неизвестность.

Внушительный каньон возник на пути спустя пару часов пути. Сирак рвался туда, будто там находилась вся его жизнь.

- Что там? - спросила у своего самоназначненного защитника. Малакар улыбнулся, потянулся в седле, выдавая ответ. С начала нашего путешествия маг кардинально изменился. Стал искренней, чаще проявлял заботу, вплоть до того, что мог подать руку, чтобы я удерживала равновесие в седле, удивительным образом угадывал ми желания. Мог вовремя подать флягу с водой или назначить перекус. Да, пришлось согласиться с тем, что он будет главным в отряде. Но в его заботе перестала мелькать нужда в женщине, словно он сумел справится с невольным влечением. Спокойно приняла перемены, ведь нам необходимо было контактировать, чтобы вернуться в поселение живыми и здоровыми.

- В этой долине живут их потомки. Маги острова вывели уникальную породу, способную устанавливать связь с хозяином. Они умеют питаться излишками магией, восстанавливать баланс. Если мы вдруг потеряем магию, то они восполнят ее. Они очень сильно привязаны к своим жеребятам, но по велению природы вынуждены разрывать связь.

Действительно, там внизу в каньоне показались гривы молодняка. Небольшая стая в шесть голов неслась в сторону речки. В мыслях послышался вздох.

«- Моя Звездочка, родилась слабой, сейчас она бежит позади вожака.»

Вот тебе и лошадки с магическими возможностями. Они растят своих жеребят, как люди. Малакар рассказывал о своем коне с любовью. Мне показалось, что тот отвечает ему взаимностью. Сирак подтвердил.

«- Аверну повезло. У него всегда был наездник».

«- Означает ли это, что вы живете так же долго, как и ваши маги?»

«- Без магов наша жизнь меньше, но мы не роптали. Знали, что наездники вернуться».

Каньон нас встретил суровой действительностью. В лесной чаще слышалась возня хищников и повизгивание тех, кто попал на обед. Первый же хищник, встреченный нами, заставил поверить во все предупреждения охотников и магов. Драка была короткой. Малакар заморозил огромную тушу рептилии, не дав размяться охотникам, и провел короткую лекцию.

- Асанки. Вид динозавров. Хищные, имеют магическую защиту, благодаря чешуйчатой броне. Их не коснулась магия проклятия острова. Когда-то они были млекопетающими. Не один хищник не подходил к ним. Эволюция острова изменила их сущность. Малое количество безопасной растительности, зараженная вода. Если вы увидите, что из водоема пьют асанки, то она пригодна для питья.

Следующего асанка мы встретили через полчаса. Хищник расправлялся с огромным кабаном. Неприятное зрелище, кровавое и отталкивающее.

Первый бой нам пришлось принять на выходе из каньона. До этого Малакар нас вел ветвистой тропой, помогая обходить опасные стаи. Я оказалась перекинута через круп коня мага. Сам он сражался за троих, а то и за десятерых человек. Остальные успели убить по одному волку, он троих. Мне не было видно, как не толики борьбы, лишь результаты в виде окровавленных ошметков сиреневых туш.

Когда я услышала, что мы напоролись на стаю волков, не поверила. Охотники рассказывали об их свирепости и коварстве. Они выглядели милыми собачками, с сиреневой шерстью, огромными выразительными глазами. Но то, как они нападали, оскаливали свою пасть, пытались вонзить острые клыки, расположенные в два ряда, не оставляло сомнений, что это хищники.

Один из волков подобрался сзади и кинулся на меня. Магия сорвалась сама, подбираясь к хищнику, вымораживая его внутренности. Не успела выдохнуть, как заметила падающего Сарма под многотонной тушей волка. Вывернулась вправо на крупе коня и запустила целенаправленное заклинание льда. Одна снежинка, одно попадание и пасть волка не успела сомкнуться на горле матроса.

Бой казалось длился вечность. Первым отмер Дарей. Кожевенник выдал громко.

- Мы их победили. Кто-нибудь считал сколько волков было в стае?

Ему ответил Самей. Охотник оттер руки от крови об припасенную холстину.

- Обижаешь. Их было двадцать три.

Весь дальнейший путь мужчины обсуждали бой, а я прильнув к широкому плечу дремала. Внутри разжигался огонь привязки, заставляющий тонко чувствовать ауру мага, его ответные желания. Малакар не позволил мне пересесть на своего коня, заявив, что не готов терять мать наследника вновь. По его словам, в чаще, виднеющейся впереди, водятся огромные змеи и другая нечисть. Сирак резво бежал за конем мага, не жалуясь на судьбу. Он удивительным образом был солидарен в вопросе моей безопасности.

«- Самку нужно защищать. Я подстрахую.»

И он весь путь до привала выполнял свое обещание. Буквально перекусил тело большой змеи, пытавшейся обвить мою талию. Не заметила, как ветка ожила и окутала собой запястье. Холодная магия змеи мгновенно присосалась к моему резерву. Как конь определил где у чудовища голова, но как объяснил маг. Свирести можно убить только отрубив той голову.

Гур не изменил себе и отправился в поход на Буране. Его конь уступал остальным в росте, не имел магии. Но я знала, что вернее коня у брата никогда не будет. Он жил инстинктами, защищал своего хозяина не хуже других коней. Вторая змея подобралась к Гуру и Буран пытался скинуть ее, топча копытами длинный хвост. Малакар велел.

- Уходим. Здесь их целый выводок.

Промчавшись десяток метров мы остановились. Мужчины вернулись назад, чтобы уничтожить выводок змей. Я наблюдала со стороны, как они вырубают мечами и магией целый участок деревьев, как визжат змеи, застигнутые врасплох. Их там было не десяток, как казалось, а сотни или даже тысячи. В этот момент чаща замерла, предвкушая какофонию смертей собратьев или врагов.

Привал организовали на первой же вершине холма, стоящего на пути выхода из каньона. Так было безопасней. Мы вновь смотрели на тихую чащу деревьев, уже зная о ее коварстве. Малакар у костра вдруг начал рассказывать об особенностях этого места.

- В каньоне не просто так много животных с магическими способностями. В глубине чащи находится источник, но к нему не подобраться пока. Чем ближе к источнику, тем больше диких стай. Там и отряду магов не справится. Когда освободим северные источники, этот источник начнет сам восстанавливаться. Животные станут спокойнее, а мы сможем дойти до вон той точки.

Маг показал нам направление. В самом центре каньона находилась пустота. Будто сильный маг выжег сотни метров гектаров леса. Вдруг светлая точка пустоты стала темнеть. Малакар тихо сказал.

- Самые страшные звери острова Тени драконов.

Он нам рассказал, что легенды о драконах не пустой треп. Когда-то маги образовали связь с легендарными животными. Они превратились в тень хозяев. Рядом с источником находится самое древнее кладбище местных. Те тени охраняют покой своих магов.

Закидала его вопросами. Как влияют тени на достижение нашей цели? Почему мы должны опасаться их? Ведь по сути нам предстоит освободить магический источник, который влияет на покой душ мертвых магов. Во всем была двойная, а то и тройная подоплека.

Тени изменились под гнетом проклятия. Если раньше, они охраняли от желающих утащить древние артефакты, то сейчас стали смертельными хищниками. Тысячи хищников, способных убивать. Так не должно быть, но Малакар с Сиваном ходили туда, пытаясь заручится поддержкой древней силы в снятии проклятия и чуть не погибли. Еле выбрались из чащи живыми. Должно пройти время, проклятие должно ослабнуть, чтобы мои силы смогли помочь Теням.