***

Пистолеты Макото с самого начала боя висели в перевязи на его груди, так как в царившей вокруг суматохе выстрелить из каждого больше одного раза было бы самым настоящим чудом. Пули он оставил напоследок, на самый крайний случай, вместо них орудуя мечом. Поразив ближайшего варвара, Макото уловил краем глаза какое-то движение. Разрубленный почти надвое ямаваро рухнул наземь, но на место его стали еще трое. Когда Макото опустил катану, по лезвию которой плясал огонь, он получил несколько мгновений, чтобы отдышаться и оглядеться.

Кенджи нигде не было видно, ровно как и Белого Лиса с Кумой или Аза. Зато вдалеке Макото разглядел настоящую битву великанов — один из Всадников, невероятно огромный, наседал на Шу с топором наперевес, пока здоровяк кое-как отбивал молотом удары, невероятно быстрые для такой туши.

Однако поспешить другу на выручку Макото не успел. Огненный столп, ударивший в землю у его ног, отбросил Макото в сторону. Кое-как поднявшись на ноги, он увидел стоявшего пред ним Всадника — среднего роста, в черных легких доспехах и маске-хання, покрытой сажей и подсохшей кровью, в прорези которой сияли два ярко-алых огня. Похоже, то был Факел, о котором упоминал Риота. Всадник выбросил в сторону Макото руки — но луч черного огня луч прошел мимо и вместо Макото испепелил прямо на месте одного из о́ни.

Пред тем, как броситься в атаку, Макото лишь успел невпопад подумать о том, что, несмотря на погоду, денек намечается жарким.

***

Сразив разом двух самураев одним ударом, Пепельный Король подлетел к Кенджи и сталь ударила о сталь, выбивая искру.

— Давно не виделись, — голос Короля из-под шлема звучал глухо, но, казалось, лицо его разрезала кривая ухмылка. — Надеюсь, ты успел помолиться своим богам, ведь сегодня ты с ними встретишься.

Ушедший в сторону от взмаха клинка Кенджи ничего не ответил. Лишь стиснул зубы и кинулся на Короля. На помощь Кенджи было бросились несколько бойцов, но Король убил их столь играючи, что они не успели даже замахнуться. К счастью, прочие воины решили держаться на расстоянии, взяв на себя айров и демонов, спешащих на помощь повелителю.

Кенджи дрался на пределе своих возможностей, выжимая из себя все, чему он успел научиться. Удары сливались в невероятно длинные комбинации, что превращались в настоящий вихрь смерти, который просто бы смел любого другого противника.

Но не Короля.

С самого начала схватки Кенджи понял, что его предыдущая встреча с Королем была просто разминкой. Тогда он бился едва ли в половину своих возможностей и то без какого-либо труда раскидал разом нескольких опытных бойцов. Сейчас же он и вовсе один стоил половину своей армии, если не всю целиком.

Кончик лезвия меча Короля наконец смог найти в доспехах Кенджи слабое место и уколоть — не слишком глубоко, но ощутимо. Он шикнул от боли и отступил назад, чувствуя, как по телу начинает стекать теплый ручеек.

— Разве все то, ради чего ты сражаешься, стоит таких усилий? — пророкотал Король. — С тем же успехом ты можешь попробовать остановить лавину голыми руками. Сдайтесь прямо сейчас — и, быть может, доживете до заката.

Кенджи припомнил свой храм, где родился и вырос, улочки Каноку, на которые опустился вечер, посиделки допоздна в таверне за кувшином сакэ, долгие разговоры с Рэй, что, прижавшись к боку Кенджи, водила пальцем по его оголенной груди, покрытой шрамами…

Стоит.

И еще как.

Именно поэтому Кенджи выбросил из головы все лишние мысли, перехватил катану поудобней и заставил ее загореться черным пламенем.

***

Очередной удар — и еще один о́ни упал с раскроенным черепом. Кое-как вытащив из кости топор, Аз оглянулся и увидел как Буран отходит от подергивающегося на земле нуэ с разорванным горлом. Сложно сказать, скольких демонов Аз с Бураном отправили на тот свет с начала битвы, но судя по тому, что она и не думала прекращаться, к вечеру Аз вполне может поднять счет убитых до трех сотен, не меньше. Буран зарычал, глядя куда-то в сторону. Повернув голову, Аз увидел целящегося в него из ружья дикаря. Но не успел Аз пошевелить и пальцем, как тот пал со стрелой в груди.

— А твоя мама знает, чем ты занимаешься в свободное время? — в полушутку спросил Аз у Керо, на что тот лишь закатил глаза.

Однако завидев вдалеке огромную фигуру, с Аза моментально слетела вся шутливость, глаза его сузились, а волосы на теле стали дыбом.

Дезр.

Гигант, вооруженный огромным яри, который с трудом бы сумел поднять самый сильный человек, бился бок о бок с высоким мужчиной, что без устали рубил врагов цуруги. Вокруг двоицы валялось минимум пара дюжин трупов, что, правда, не останавливало бойцов Святого Войска. Один из них, подскочив к Дезру, ткнул его было копьем в подмышку, однако он, похоже, того даже не почувствовал. Воткнув яри в землю, он схватил воина, откусил ему голову и швырнул брызжущее кровью тело в приятелей погибшего, что в страхе отступили. Керо же, приглядевшись, издал воинственный вопль и несколько раз ткнул пальцем в айра, защищающего Дезра со спины.

— Твой знакомый? — Аз взглянул на Керо, на что тот лишь кивнул и сплюнул на землю с лицом, перекошенным от злости; Аз же в ответ усмехнулся и перехватил топор. — Значит, следует поздороваться.

***

Очередной взмах топора едва не стоил Шу жизни. Он едва успел отскочить в сторону, еле-еле переводя дыхание. Истекающий кровью, весь взмокший от пота, он и сам не знал, откуда берет силы не то, что сражаться — просто держать оружие в руках. Громостоп же — а это, без сомнения, был он, и Всадник полностью соответствовал своему громкому прозвищу — казалось, ни капли не устал. Удары его были все также быстры, из-под оскаленной маски за все время не вырвалось ни звука, два фиолетовых ярких огонька на месте глаз сияли, словно фонари.

Шу дрался со многими мастерами и, проигрывая, ни капли не расстраивался, ведь поражение зачастую было куда более ценным уроком, чем победа. Шу никогда не стремился одержать верх во что бы то ни стало, как многие другие бойцы, гоняющиеся за репутацией непобедимого воина, и спокойно признавал проигрыш как неизбежный возможный варианта развития событий, каким бы обидным он не был. Вот только ранее неудача в бою, как правило, означала несколько синяков или ссадин, пару сломанных костей на крайний случай. Ставки же в этом бою были подняты до предела — кто знает, быть может, именно этому Всаднику суждено вонзить топор в спину Кенджи, когда он уже вот-вот готов будет пронзить сердце Короля. И именно поэтому Шу был полон решимости драться до последнего. И победить — любой ценой.

Собрав в кулак все оставшиеся силы, Шу ударил под ноги противнику струей воды, перехватил оружие двумя руками и скользнул к Громостопу, размахивая вокруг себя молотом. Через несколько мгновений план Шу сработал. Вода подмерзла, превратившись в лед. Громостоп оступился и потерял равновесие всего на миг — но Шу сполна использовал подвернувшийся шанс.

Страшный удар превратил бы любого другого в лепешку — но Шу удалось лишь оставить вмятину в панцире Громостопа, который, правда, после полученной раны стал двигаться куда более медленно. Воодушевившийся Шу будто бы обрел второе дыхание. Он двигался легко, грациозно, будто бы не дрался, а танцевал, каждое его движение походило на…

Какое-то время Шу не чувствовал боли. Просто что-то с хрустом воткнулось ему в бок. Пальцы его стали слабеть, дыхание сбилось, пред глазами повисла алая пелена, словно бы он пытался смотреть на мир сквозь мутный грязный кусок стекла. Первым порывом Шу было поддаться подступившей слабости, отпустить молот и спокойно признать свою судьбу, с улыбкой и достоинством, как всегда…

Нет!

Издав почти что звериный рев, Шу поднырнул под взлетевшее в воздух лезвие и ударил Громостопа в то же самое место, раз, другой, третий! Что-то чавкнуло, на землю, припорошенную снегом, полилась черная едкая жижа, напоминающая чернила. Попытавшись ударить в ответ, Громостоп запнулся и рухнул на колени, выронив топор. Шу же поднял молот над головой и что есть мочи опустил его на шлем Громостопа.