Тоши разинул рот от удивления, Кин обменялась с Даичи взглядами и даже Нобу, казалось, был поражен — но вниманием их через мгновение уже завладело таинственное явление. «Водоворот», что стал размером с небольшие ворота, крутился все сильнее, становился плотнее и ярче. Площадь озарила яркая вспышка, заставившая Макото и всех прочих закрыть глаза ладонью или отвести взгляд, налетевший вдруг невесть откуда бичом ударил в лицо, а в портале показалась чья-то тень, что через миг вышла наружу и упала на одно колено. Зеваки умолкли, воины Нобу вскинули ружья, Даичи свел ладони, меж которыми заплясало темное пламя, да и сам Макото уже готов был выстрелить, когда пришлец поднял голову — и Макото просто не поверил своим глазам.

— Не стрелять! — заорал он во всю глотку; Нобу, тоже узнавший того, кто вышел из портала, тут же встал меж ним и недоумевающими солдатами, что, пускай и нехотя, но опустили винтовки. — Это не враг! Хоть один выстрел — и я…

Даже не закончив, Макото подскочил к Кенджи, помог ему подняться на ноги, а после сделал шаг назад и еще раз оглядел друга — косматого, с отросшей бородой, перемазанного сажей и кровью, причем, похоже, довольно свежей — не веря, что перед ним стоит живой человек, а не призрак. Не успел Макото вымолвить и слово, как в портале замаячила еще одна тень, и из него вышел — а точнее сказать, выпал — Белый Лис, что выглядел еще более паршиво.

Следом показался какой-то здоровяк, что чуть не рухнул лицом в пыль, благо что Белый Лис успел подставить плечо, потом — тут Макото и сам разинул рот — самый что ни на есть настоящий о́ни в компании какого-то мальца и тигра с белой шкурой. Макото в немом вопросе взглянул на Кенджи, который лишь произнес:

— Есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая — Жнец мертв. Плохая — Пепельный Король жив и очень, очень зол.

Он попытался было сказать что-то еще, но просто рухнул на землю. Макото же, начав звать знахарей, подумал о том, что вряд ли хоть что-то еще сегодня сможет его удивить.

О, он никогда так не ошибался.

[1] Примерно 37 кг.

Пепельный Король вышагивал по скудно освещенным коридорам Кузницы, пока за ним семенила его «охрана» — дюжина самых рослых и злобных о́ни, каждый из которых заслужил свое место, отправив на тот свет не менее двух десятков сородичей. Король легко мог бы поубивать всех своих «телохранителей» голыми руками и при том даже не запыхаться. Но здешние примитивные существа, имеющие хотя бы зачатки разума, просто боготворили любые проявления силы и власти, пускай даже и совершенно бессмысленные. Какой Король без свиты? Какой владыка демонов без гигантского трона, развешанных по стенам черепов, пафосных речей и тому подобной чепухи? Так что если уж Король вынужден играть роль, он будет делать то, что от него ожидают. Тем более, со временем он даже вошел во вкус. Правда, забавляло его все это лишь поначалу, потом же начало вызывать раздражение.

Конечно, вместо туполобых тварей, выведенных его расой множество лет назад для борьбы с драконами, Король мог бы использовать в качестве охраны Всадников, однако они были нужны ему для других целей, особенно после гибели Кукловода и Призрака, наиболее могущественных из всей шестерки — то ли людишки, подарившие тела духам эрров, при жизни были куда сильнее своих приятелей, то ли Королю повезло найти пару сфер с сородичами, что сохранили какие-никакие остатки разума, так как и Ветролов, и Факел, и Шторм, и Громостоп напоминали скорее бледные тени некогда великих душ. Это была еще одна причина, по которой Король старался держать Всадников подальше от себя — слишком больно ему было смотреть на уродливых кадавров, что были созданы слиянием человеческого тела и сознания эрров. Хотя сознание — громко сказано, так как все до единого Всадники практически не сохранили воспоминаний и знали только то, что им рассказал Король. Да и то он сильно сомневался, что воскрешенные полностью поняли, что он пытался им донести.

Толкнув тяжелую дверь — некоторые механизмы в Кузнице с годами пообветшали и пришли в негодность, чинить их, разумеется, было некому, так что заместо них пришлось довольствоваться тем, что имелось — Король вышел наружу, оказавшись пред длинным каменным мостом, что перекинулся меж двумя скалами, и вскоре уже вышагивал по нему, похрустывая снегом.

Преодолев где-то половину пути, Король остановился и поднял голову к серому небу, затянутому хмурой пеленой, за которой слабо виднелся смазанный диск местной звезды. Здесь она светила в гордом одиночестве. Король с тоской вспомнил фиолетовые закаты, когда Эсстеро садилась в один момент с Орсом. Или кроваво-алые, когда он был один. Король бы отдал все, чтобы хоть разок вдохнуть полной грудью родной воздух, убил бы каждое живое существо этого убого мира, чтобы ступить на родную землю… Если на ней не остались только заброшенные руины, что было вполне возможно.

Король оглянулся на перешептывающихся о́ни, которые тут же умолкли и начали делать вид, что их вдруг всех единовременно безумно заинтересовали собственные ноги, издал протяжный вздох и продолжил путь. Что удивительно — перед ним падали на колени прожженные годами северные вожди, несшие на своем теле столько шрамов, что страшно и сосчитать. Даже странный человек в маске по имени Жнец готов был легко принять роль слуги, однако тот юнец — вчерашний мальчишка — не то, что не боялся Короля, напротив — бился до последнего. Притом было видно, что то не напускная бравада, призванная скрыть ужас. Впрочем, и все его спутники явно были не робкого десятка. Другие бы под шумок попытались улизнуть, чтобы спасти собственные шкуры — они же бросились на помощь другу. Упорство, достойное похвалы. Королю бы с тысячу таких воинов — и любая человеческая империя пала бы на колени.

За спиной послышался какой-то шум. Король оглянулся и увидал, что о́ни успели затеять склоку по поводу того, кто должен идти первым. Король снова вздохнул. Увы, приходится вести дела с тем, что имеется. Побег тех наглецов не то чтобы сильно навредил репутации Короля, но он понимал, что рано или поздно средь демонов — а то и людей — могут появиться те, кто решит сам занять место Короля. Он был уверен, что таковые найдутся, поэтому идти на юг необходимо было как можно быстрее, пока его войско еще не начало грызню меж собой.

Выйдя на широкую площадку, Король оглядел гудевшее внизу войско. Ветер развевал полы плаща и бил в лицо, заставляя глаза слезиться. Великие Древние, ну как люди живут со столь несовершенным телом… Армия не сразу заметила появление своего генерала и командирам пришлось потратить немало времени, чтобы заставить воинов умолкнуть, задрв головы. Выждав какую-никакую тишину, Король прокричал:

— Кажется, вы уже успели заскучать. Готовы ли вы сжигать города ваших врагов, отрубать им головы и брать их женщин?

Ответом Королю послужил дружный вопль тысячи глоток. Люди и демоны рычали, орали, били в барабаны или просто громыхали оружием по щитам. Стараясь перекрыть стоящий в воздухе гомон, Король продолжил:

— Сегодня мы отправимся в путь и вскоре каждый из вас получит то, что заслужил!

«Быструю смерть», — с презрением подумал Король, оглядывая ликующих тварей, на которых когда-то он бы постеснялся даже обратить внимание.

***

— Итак, — нарушил уже затянувшееся молчание Макото. — Поправь меня, если я что-то не так понял. Пепельный Король — сын покойного императора Джиро, чье тело захватил некий Творец, чей народ много лет назад приперся в наш мир, затеял свару с драконами и благополучно вымер, оставив после себя сферы со своими душами. Об этом вам любезно рассказал последний оставшийся в живых дракон, который потом осыпался в пыль, и сам Пепельный Король, что собрал целую армию из дикарей и демонов, теперь намерен явиться сюда, перебить всех, кто посмеет бросить ему вызов и поработить остальных. Верно?

— Ты заметно сократил мою историю, но в целом все верно, — кивнул Кенджи.