— Кажется, тебя ждут наверху.

Кенджи повернул голову к Рю. Сегодня старик не пытался замаскироваться под хонгца и даже одежды покойного Каташи сменил на простое, но чистое кимоно. Мало того — Рю расчесал бороду, подстриг усы, уложил волосы и, судя по блеску и запаху, после щедро смазал их маслом.

— Не думал, что ты придешь, — не сдержал улыбки Кенджи. — Ты обычно избегаешь столпотворений аристократов, разве нет?

— Избегаю, но решил сделать исключение, — серьезно ответил Рю. — Так как вполне возможно, что некоторых из них, которых знаю лично, увижу в последний раз. И не только их.

— Спасибо за все, Рю, — также посерьезнел Кенджи и хлопнул старика по плечу. — Если бы не ты, мы бы никогда не добрались до Одиннадцати Звезд. Без твоих тренировок я был бы уже мертв, а не столкнувшись с Проклятыми, никогда бы не встретил…

— Ладно, хватит тут языками чесать, — Рю отвернулся, но Кенджи успел заметить, как старик украдкой что-то смахнул с края глаза. — Иди уже к ней, пока я не подарил тебе Камень Сентиментального Тюфяка.

Посмеиваясь, Кенджи поспешил к лестнице и уже вскоре переступил порог собственных покоев. Заметив краем глаза какое-то движение, Кенджи резко ушел в сторону и, поймав ладонью кулак в ногте от своего лица, улыбнулся.

— А ты хорош, — тихо рассмеялась Рэй, скользнула к Кенджи и обвила руками его шею. — Если честно, я думала, мне придется тащить тебя сюда на своих плечах. Праздник закончился?

— Для меня он только начался, — сказал Кенджи, приобнял ее за талию и притянул к себе. — Я искал тебя внизу.

— Не люблю находиться в толпе, — поморщилась Рэй и повернула голову в сторону. — К слову, пока тебя не было, какие-то люди кое-что тебе принесли.

Проследив за ее взглядом, Кенджи невольно цокнул языком. У одной из стен стояла стойка с доспехами и оружием. Кабуто, броня из мелких пластин, внахлест прошитых прочным шнуром, поножи и латная обувь — все серого пепельного цвета; броня на груди была украшена выгравированным гербом Дома Пепла, а также покрыта различными письменами и символами, которые, Кенджи просто не сомневался, нанесены не просто для красоты. Осторожно взяв в руки ножны с катаной, Кенджи наполовину вытащил лезвие — и клинок из Небесного Железа подмигнул новому хозяину голубыми огоньками. Вакидзаси также была выполнена из Железа, лук же, хоть и был заметно меньше Песни Тьмы, но тетиву имел не менее мощную. Даже просто держа в руках любой из оружий, Кенджи чувствовал скрывающуюся внутри силу.

— Ты как-нибудь назовешь их? — спросила Рэй, подошла к Кенджи, обняла его за пояс и положила голову ему на плечо.

— Да, — немного подумав, он указал на меч. — Его будут звать Сеющий Пепел, — он перевел палец на вакидзаси, — это — Ищущий Справедливость, — наконец Кенджи остановился на луке, — а он — Кара Подлецов.

— Неплохо, — усмехнулась Рэй, развернула к себе Кенджи и положила его ладони себе на живот. — А какое имя мы дадим тому, кто появится на свет через шесть месяцев?

До Кенджи не сразу дошел смысл услышанных им слов. После же он подхватил смеющуюся Рэй и закружил ее по комнате. В конце концов они оба рухнули на кровать. И уже под самый рассвет, засыпая, Кенджи подумал о том, что теперь он просто обязан вернуться назад.

Ведь у него снова появился дом.

[1] Легкая пехота, состоящая из не-самураев, как правило, вооружен были копьями или огнестрельным оружием.

Спрыгнув с седла, Кенджи похлопал по крупу коня, которому еще перед отъездом из Каноку успел дать кличку Ветер — и за время, проведенное в пути, он сполна успел ее оправдать — поднялся на холм, слыша, как под ногами скрипит снег, и, очутившись на широкой площадке, прикрыл ладонью глаза от яркого солнца и оглядел снующее внизу Святое Войско, готовящееся встретить армию Короля.

Едва успел минуть полдень, но все воины, от простых асигару до самураев, каждый день трудились не покладая рук с самого утра до позднего вечера, зарывая в снег бомбы, изобретенные Червем — везли их в специальных обозах вдали от прочего Войска и сопровождали смертоносное оружие самые бесстрашные и бесшабашные бойцы, которых не страшила возможность взлететь на воздух на какой-нибудь случайной кочке — и втыкали в землю длинные палки с разноцветными флажками, чтобы случайно не забрести куда не следует, разводили костры, чтобы прогреть землю и получить возможность прокопать рвы — благо что снег уже заметно стаял, да и не так уж и глубоко Святое Войско успело углубиться на север — затачивали колья, что вместе с ямами должны были сдержать натиск противника, устанавливали на возвышенностях пушки.

План был весьма прост. Пепельный Король вряд ли будет утруждать себя хитрыми маневрами — тем более, что заставить разрозненные племена дикарей или кровожадных демонов следовать какой-никакой тактике, скорее всего, не сможет даже он — и поведет войска прямо в лоб, надеясь задавить врага напором. Армия Короля должна увязнуть в самом начале атаки, не получив возможность одним ударом расколоть Войско и разъединить его. Пока айры с демонами будут пытаться пробраться сквозь бомбы, рвы и колья, по ним неустанно будет вести огонь артиллерия, стрелки и заклинатели. Фланги должны будут не дать противнику обойти Войско и ударить ему в спину, центр же — где будут располагаться самые опытные воины — примут бой с оставшимися в живых врагами и попробуют пробить путь до Короля для отряда под предводительством Кенджи.

Горо с Риотой действительно прибыли на место будущей битвы ведя за собой не только силы Волков, но и воинов айров, которые решили дать отпор Королю вместе с вессами. Узнав, что нежданные союзники вооружены в основном копьями, топорами, костяными ножами, мелкими круглыми щитами и короткими луками, Кенджи было предложил выдать им запасные оружие и доспехи, но Риота пояснил, что в этом сражении айры готовы драться лишь тем, чем воевали их предки многие сотни лет.

Не сказать, чтобы все южане остались в восторге от того, что им придется сражаться плечом к плечу с айрами, но, к счастью, дальше недовольных разговоров дело не шло. Все понимали, кто является истинным врагом и что грызня внутри Войска сейчас просто смерти подобна. По этой же причине среди пришедших на север родилась негласная договоренность на время позабыть все былые обиды и распри, так что даже старые враги могли сидеть у одного костра и спокойно вести беседы. Ну или хотя бы ограничиться презрительными взглядами.

Позади Кенджи заскрипел снег — и вот уже через несколько мгновений рядом с ним стоял Макото. Если за время скитаний по Хрустальным Пустошам Кенджи успел изрядно попривыкнуть к холоду и нынешняя погода казалась ему чуть ли не теплой, то вот Макото явно переносил мороз — пускай и легкий — куда хуже. Шапку он натянул почти до глаз, а нижнюю часть лица замотал шарфом, да так плотно, что Кенджи удивлялся, как друг вообще умудрялся дышать.

— Нервничаешь? — из-за плотной ткани голос Макото звучал чуть гнусаво, да и подхваченный им буквально вчера насморк делал свое дело.

— Немного, — признался Кенджи.

— Ладно, ты вспомни, сколько раз мы были на волосок от гибели, — Макото явно пытался придать тону шутливый окрас, однако хмурые брови выдавали его истинные чувства.

— Да, но никогда еще на кону не стояло столько жизней.

Макото кинул на Кенджи быстрый взгляд, но смолчал. Он же подумал о Рэй, которая, к счастью, все же осталась в Каноку. Не стоило и говорить, скольких усилий стоило уговорить ее. Рэй твердо стояла на своем, не принимая в расчет даже то, что в ее положении необходим уют и покой, а не снега и демоны. Когда Кенджи уже было совсем отчаялся справиться в одиночку и начал раздумывать о том, не обратиться ли ему вновь к главе Проклятых, к переговорам присоединились Масами с Маи. К удивлению Кенджи, после долгого разговора Рэй, пускай и нехотя, но признала его правоту. Вот только… Что толку будет от высоких стен столицы, если Святое Войско проиграет?.. В этом случае оставалось лишь надеяться, что им удастся прихватить с собой если не Короля со Всадниками, то большую часть их ужасной армии, чтобы подарить оставшимся в столице хотя бы шанс.