– Но дракон… – магу страстно хотелось верить словам караванщика. Да и кому хочется, чтобы тебя ненавидел самый могущественный из богов?

– Что дракон? С чего вы взяли, что он выполняет волю господина? Может быть, вы чем-то не угодили зверю и поэтому он преследует вас.

– Чем? Чем мы могли не угодить крылатому исполину, одного удара крыльев которого достаточно, чтобы разрушить город? Ведь в его глазах мы – не более чем маленькие букашки, ползущие по земле! Что мы могли сделать? Разве только осмелиться коснуться его тени, упавшей вниз…

– Не знаю, – пожал плечами караванщик.

– Но вы ведь знаете о священных животных больше, чем кто бы ни было другой из смертных!

– С чего вы взяли?

– С вами идут золотые волки! И они благосклонны к вам…

– Потому что мы – спутники бога солнца.

– Но золотые волки – слуги госпожи Айи. Повелитель небес – не их хозяин.

– Только не эти двое.

– Ты хочешь сказать, что они служат господину Шамашу?

– Да.

– Но как такое возможно? Как вообще случилось, что золотые волки не только пришли к вам в караван, но и остались в нем? Как сталось, что они служат не тому небожителю, которому сужден их род?

– Я уже говорил… – устало проговорил Атен, весь вид которого говорил: "Мне не хотелось бы повторять все вновь, но, раз уж иначе нельзя…" – Богиня снегов послала их к нам совсем крошками… Это случилось почти сразу после того, как мы стали спутниками бога солнца…

– Госпожа хотела чтобы они охраняли Его? – спросил Хранитель.

– Похоже… – кивнул караванщик. – Но это только наши предположения,-поспешил добавить он. – Ведь мы не спрашивали об этом госпожу Ай. Мы вообще никогда не встречали Ее на своем пути.

– Несмотря на то, что с вами идет Ее супруг? Они что, расстались?

– Кто мы такие, чтобы искать ответ на этот вопрос? – мягко остановил Хранителя жрец. – Смертному не следует совать свой нос в дела богов, если он не хочет обрушить гнев небожителей на свои несчастные головы и души.

– Да, верно, прости. Я забылся… Просто наш собеседник говорит о самом невероятном за всю историю нового времени событии так, словно это – всего лишь обычная дорога от города к городу.

– Для нас это и есть прежде всего дорога, – проговорил караванщик. – Ведь она – наша жизнь. Да, нам пришлось стать свидетелями великих событий. Но куда больше было повседневного… Ладно, горожане, давайте остановимся на этом. Я и так рассказал вам куда больше того, что собирался…

– Но ведь Он не запретил вам рассказывать об этом?

– Нет, – качнул головой Атен.

– Почему же вы скрываете то, о чем должны говорить без умолку?

– Одно дело легенды, другое – досужие разговоры. Так что… Если вы станете расспрашивать моих людей, вряд ли дождетесь подробностей. Да и я больше не стану ничего рассказывать, когда лишь стремление восстановить в ваших глазах уважение к господину наших душ вынудило меня открыть рот. Однако… Если вам нужны ответы… – задумчиво проговорил он.

– Кто же отказывается от знания, дарованного величайшим из богов?

– У нас есть новые летописи…

– С вами идет летописец?! – да, воистину, для горожан это был великий день. Им казалось, что на их глазах пишется история, которую будут читать в те далекие годы на другом конце вечности, когда все живущие ныне будут спать последним сном.

– Он заслужил это право. И получил благословение и повелителя небес, и госпожи Гештинанны. Такова была Их воля.

– Мы и не сомневаемся, конечно же нет, просто… Нам казалось, что мы собираемся говорить с тобой о невероятном, цепляясь за робкую надежду получить помощь. Но то, что рассказал ты… Это воистину… У нас просто нет слов… Мы не ожидали услышать ничего подобного!

Атен вздохнул, провел ладонью по длинной густой бороде, в которой с каждым новым городом становилось все больше и больше седых волос. А этот оазис если и станет исключением, то только в худшую сторону. Во всяком случае, к этому все идет.

– Мне совсем не хотелось удивлять вас, – проговорил он. – Просто я не мог допустить, чтобы вы говорили о боге солнца с меньшим почтением, чем Он достоин.

– Мы всегда почитали господина Шамаша больше, чем других богов! В наших глазах Он – величайший из небожителей… – начал Хранитель, но караванщик поспешил остановить его:

– Хорошо. Я рад за вас. Что ж, раз так я могу спокойно возвращаться к своим делам.

– Только один вопрос. Господин не сказал, когда вернется?

– Служитель, – караванщик глянул на жреца с грустной усмешкой, – тебе ли не знать, что о таких вещах небожителя не спрашивают. Даже если ты избран Им в Свои спутники. Ведь идти по дороге бога – величайшая честь, которой нужно быть достойным, доказывая это вновь и вновь, а не дар, которым пользуются по своему усмотрению… Простите, мне действительно пора идти, – и повернувшись, он быстро зашагал прочь из храма.

– Он ушел с такой поспешностью, словно камни пола горели у него под ногами, – глядя ему вослед, пробормотал Гешт.

– Возможно, так оно и есть. На долю спутников бога солнца выпадает множество испытаний…

– Во всяком случае, так он говорил…

– Так было в прошлом, во время легенд…

– Достойная судьба… – с долей зависти проговорил жрец.

– Да… Если все действительно так…

– Что значит – "действительно так"? – служитель с удивлением воззрился на своего старого друга. – Ты не веришь тому, что рассказал нам караванщик? Считаешь, что он выдумал все это, стремясь защитить себя и свою дочь?

– Никто бы не осмелился произнести подобную ложь, навлекая на себя гнев небожителей и платя за мгновение земной славы вечным мучением души.

– Тогда в чем же дело?

– Не знаю… Что-то здесь не так…

– Может быть, ты отказываешься поверить в это потому, что столько времени верил совсем в иное, а отказаться от заблуждения порой труднее, чем отринуть истину.

– А ты, наоборот, поверил так легко, словно только этого и ждал.

– Да. Ждал. Надеялся. Молил богов. Шед, ведь гнев дракона – не проклятие повелителя небес.

– Почему?

– Дракон – создание из плоти и крови…

– Наверно… Кто знает.. Какая разница? Мы все равно обречены…

– Обречены?

– Дракон – священное животное. Мы не можем идти против него, даже в стремлении защитить своих родных.

– Но…

– Ты помнишь истории караванщиков? Те, в которых говорилось о золотых волках – слугах госпожи Айи? Встретивший их никогда не поднимал на зверей оружие, со смирением глядя на смерть близких, отдавая волкам свою собственную жизнь, если им того хотелось…

– Шед, это ведь лишь смерть тела! Что такое плоть, если не временное жилище души, в котором она должна проявить себя, заслуживая вечность? А смирение – величайшая добродетель, и…

– Ты хочешь сказать, что не важно, выживет ли наш оазис и его жители или нет, главное, что, раз на нем не стоит проклятие, душам будет открыта дорога в благие земли богини смерти?

– Да! Нам не придется неприкаянными призраками бродить по земле, пытаясь исправить что-то, что, неведомое, исправить невозможно!

– А как же дети? Те, кто только что пришел в этот мир и еще не заслужил своей судьбы?

– Им будет дано перерождение.

– А им будет, где родиться? Сколько матерей могут принять души в свое лоно и облечь в плоть? Сколько осталось в бесконечности снежной пустыни городов, готовых дать новорожденным свое тепло? И сколько тех, кто ждет своей очереди, чтобы прийти в этот мир? А ведь до конца вечности, возможно, осталось уже совсем немного. И у них просто не будет другого шанса.

– Но ведь господин Шамаш выздоровел…

– Ты надеешься, что Его приход вернет тепло на землю?

– Конечно!

– Караванщик сказал тебе, что они странствуют с богом солнца уже не один год. А ведь повелителю небес достаточно одного мгновения, чтобы растопить все снега земли.

– Ты сомневаешься, что их спутник – настоящий бог солнца, думаешь, что появился самозванец?

– Если так, то подобное происходит не впервые… Легко обмануть тех, кто мечтает обмануться.