– Тебе не надо просить меня об этом, девочка, – богиня смерти возникла из ниоткуда так быстро, словно все время была где-то рядом, лишь до поры не спеша показаться на глаза. – Ведь ты – моя посвященная, – медленно плывя над отполированными до блеска камнями пола она приблизилась к Лике, склонилась над ней, – успокойся, милая, забудь о горечи и грусти, не оттеняй ими последний миг.

Лучше вспомни о будущем, том, которого пока нет, но которое непременно придет.

Благодаря тебе. Пусть твой сон будет счастлив… – она занесла руку над головой смертной, глаза которой начали смыкаться во власти вечного сна, ложившегося безмятежным покоем на черты начавшего вновь молодежь во власти последнего мгновения жизни…

Город скрывал туман, делавший его похожим на большого спавшего глубоким сном зверя, наделенного гребнем дракона и его чешуйчатой кожей, но лишенного крыльев.

Бабочка, превращенная в гусеницу – несчастнейшее на свете создание, которое, рожденное для того, чтобы летать, никогда больше не поднимется в небо, обреченное умереть в бесцветной серости земли…

Над горизонтом проснулись первые зарницы. Однако в небесах не было радости близкого восхода солнца. Бледно-розорые, полные нездорового лихорадочного блеска, небеса казались заплаканным лицом молодой матери, только что потерявшей своего первенца.

Никем не остановленный, не окликнутый, Шамаш покинул храм. Он шел… Не важно куда – лишь бы подальше от того места, уже начавшего наполняться сладковатым духом смерти, от которого кружилась голова и подкашивались ноги.

"То, что случилось, должно было произойти…" Все так.

Только почему-то осознание этого не успокаивало, скорее наоборот – злило.

Ему незачем было дольше оставаться в городе, в который однажды он принес жизнь, а теперь – смерть… А ведь он еще тогда знал, что так и будет. Единственно, что было скрыто от него – кто станет жертвой, как все произойдет. И еще. Тогда он был почти уверен, что сможет изменить судьбу. Как ему это удавалось уже не раз.

Но оказалось, что он не всемогущ…

"Я – тот, кто я есть. Но, видимо, этого недостаточно…" Недостаточно для мира, и для его самого. А ведь это только начало… Нет, Шамаш мотнул головой. Ему не хотелось думать о будущем, вообще ни о чем. Лучше уж просто идти куда-то в серой дымке тумана, ничего не видя, ничего не вспоминая.

Путь, который у обычного человека занял бы половину дня, бог солнца сократился до нескольких мгновений: пара шагов – и позади осталась золотая нива, окружавшая город со всех сторон, еще шаг – и вот уж на смену огородам и душистым фруктовым садам пришел лес, полный летней жизни…

Он остановился лишь оказавшись в приграничье – мире, которому оставалось не так много тепла, чтобы он смог расцвести в полную силу, но достаточно, чтобы не быть мертвым, спавшим вечным сном под покровом снегов. Небо подпирали высокие сосны.

Земля была черна, что особо подчеркивалось сохранившимся на ней редкими островками снегом – грязным, серым, совсем не похожим на тот, что царил в пустыне. С этим снегом, как ни в чем не бывало, соседствовала зеленая трава – пусть робкая, болезненно слабая, невысокая, но такая же зеленая, как и во двориках города, знаменуя собой торжество жизни над вечным сном снежной пустыни.

Этот край соединял в себе черты обеих концов дороги: и того, что было впереди, и того, что осталось позади. В то же время, он разделял оба эти мира непреодолимой преградой. Магическая сила, которая в центре оазиса согревала воздух, возрождая землю к жизни, здесь, изменяя свою природу, вставала незримой стеной, призванной сделать все, чтобы ни один, пусть даже самый слабый луч тепла не проник в расстилавшуюся за гранью оазиса пустыню, и, в то же время, чтобы морозный ветер не нес в город мороз.

Горожане считали край пролеска своего рода стражем договора, заключенного Хранителем города и слугами госпожи Айи, договора о том, что сила ни одного из них не выйдет за пределы своих владений, договора, которого на самом деле не было и не могло быть, ведь судьба смертного – служить богам, власть же небожителя не может быть ограничена волей человека. Что же до размера оазиса, то он определялся силой его Хранителя: могущественный мог расширить свои владения, слабый – сузить их, не расходуя понапрасну силы. Когда же город лишался Хранителя – в него приходили снега.

И, все же, это пограничье было необходимым, чтобы не допустить резкого перехода от холода к теплу, рождавшего бури, чтобы не началось таяние снегов, способное обернуться наводнением, которое затопило бы весь оазис. Хранители пришли к пониманию этого многие века назад, еще во время первых городов, чередой проб и ошибок, которые стоили множества жизней, но, обретя ответ, сохранили то, что тогда было куда важнее настоящего – грядущее.

Шамаш остановился возле высокой сосны, прислонившись к ее шершавому стволу спиной, и, откинув голову назад, закрыл глаза. Пахло смолой, молодой хвоей, кисловатой травой. До слуха доносились трели тех птиц, которые выбрали приграничье, предпочтя им жаркие и шумные просторы сердца оазиса. Эти птицы не отличались красотой своих более теплолюбивых соседей, но зато последним и не снился такой чистый и прекрасный голос, способный развеять любую грусть, подарив несколько мгновений забытья.

"Хозяин", – окликнул его тихий посвист волка.

Хан лежал чуть в стороне, на клочке зеленой травы, поднявшейся на открытом солнечным лучам островке земли, вытянув вперед лапы и не спуская с Шамаша немного грустного взгляда рыжих глаз.

"Я не заметил, как ты появился… Ты давно здесь?" – бог солнца, медленно открыв глаза, огляделся вокруг, затем, отстранившись от ствола сосны, сделал несколько шагов по направлению к зверю, остановился, не выходя на солнце из тени деревьев.

"Давно", – зевнул тот.

"Что ж окликнул меня только теперь?" "Мне показалось, что ты хотел побыть один".

"Один…" – задумчиво повторил небожитель, опустив голову на грудь.

"Только когда ты один, тебе не приходится ни о ком заботиться, ни о ком беспокоиться…" "Это так. Если рядом кто-то есть, всегда возникают сложности… – он горько усмехнулся, вспомнив минувший день. – И не важно, ждешь их или нет…" – он медленно двинулся вперед, но, казалось, не направляясь к какой-то цели, а просто гуляя. Может быть, ему нужно было это движение затем,чтобы уйти от проблем, которые начали настигать его, но к которым он еще не был готов вернуться.

Волк, поспешно поднявшись, устремился вслед за ним, догнал. Несколько мгновений он бежать рядом с Шамашем, а затем, обогнав его – чуть впереди, выбирая безопасную дорогу, и, в то же время, постоянно оглядываясь назад, вновь и вновь убеждаясь, идет ли следом бог солнца.

Видя мрачное, измученное лицо хозяина, его напряженный блеклый взгляд, чувствуя его грусть, Хан чуть слышно скульнул. Он не хотел ни о чем его расспрашивать, но он не смог справиться с любопытством, которое только еще сильнее подхлестывало отрешенное, задумчивое молчание бога солнца, прежде ничего не скрывавшего от своего лохматого друга.

Снежный охотник поднял морду вверх, принюхался к порыву ветра, затем завыл, оплакивая умершего – не близкого, дорогого, а далекого, малознакомого – которого жаль, но не более того.

– Не надо, друг, – прервал его хозяин.

"Та дочь огня, ради которой ты вернулся в город госпожи Нинтинугги…" "Она умерла".