И вообще, на что он надеялся? На чудо? На то, что ему будет сопутствовать невиданная с легендарных времен удача, хотя бы уже потому, что он был гончаром, как и великий Гамеш?

Он не медлил, уйдя в тот же день. Он не просил никаких объяснений, помощи, ничего. Единственный вопрос, который он позволил себе задать, был совершенно невинен. Он спросил лишь:

– Почему вы выбрали именно меня? – ему было важно знать – был ли он избран для своей миссии людьми или богами, когда от этого, как ему казалось в то мгновение, многое зависело.

– Ты умен, – сказал Хранитель.

– И смел, – проговорил старший служитель.

– Это важно – иметь оба качества.

– Но еще важнее знать в них меру. Когда в этом деле от чрезмерного ума или смелости приходится ждать беды.

– Как в том случае, если не знаешь, чей голос следует слушать в следующий момент – ума или смелости.

– Мудрость – дар служителей, а смелость – воинов. Город не обделен сильными и мужественными людьми и, наверное, если бы у нас было право выбора, мы бы пожалели о нем, не в силах самостоятельно его сделать. Нет, мастер Рур, тебя избрали для этого пути не мы, а боги.

– Мы не знаем, чем Они руководствовались, делая этот выбор и какую цель он призван достичь – помочь нам спасти город или со временем полностью обескровить его бесконечными жертвами, так решили Они и, значит, такому и быть… …-Так тому и быть, – облачко пара сорвалось с губ странника.

Все, воспоминания закончились. Дальше вспоминать было нечего, ибо ничего и не было, кроме бесконечных снегов пустыни, лишенных красок жизни, ее тепла и надежды.

Семь дней… Когда-то они казались ему бесконечно долгими, сейчас же увиделись краткими и быстротечными, словно одно мгновение, один краткий шаг. И, все же…

Погрузив взгляд в крохотное озерце огня, покоившееся в сердце костра, Рур задумался, сосредоточился, пробуя вспомнить… Если до того мгновения, как он переступил городскую черту все происходило по воле богов, почему госпожа Айя не пришла к нему, вняв молитвам? Или это была не Ее воля? Но если он неверно избрал себе бога-помощника в этом пути, тогда все было напрасно с самого первого шага…

Лицо странника передернула болезненная гримаса. Ему не хотелось не просто верить в возможность чего-то подобного, но даже думать, когда воспоминания об этом гасили в его душе последнюю искорку надежды…

– Мне просто нужно быть терпеливее, – прошептал он, – богиня испытывает меня, Она хочет убедиться, что я достоин той миссии, которая была на меня возложена… – медленно рожденные холодом отчаяния сомнения и боль начали покидать его тело, которое стало наполняться покоем и сладкой полудремой, что тянула за собой, призывая, прося и приказывая забыть обо всем на свете, переступить через грань пламени, уходя из земли снегов в мир огня. -Скоро огонь погаснет, – уже на пути в край сна, толи пробормотал, толи подумал он, – мне больше нечем его кормить, – странно, но на этот раз мысль о близости смерти не испугала его, скорее наоборот, еще больше успокоила. – Ну и пусть, – Рур зевнул.-Может быть, так оно и правильно… Да, – с каждым новым мигом он все больше и больше убеждался в правильности своего предположения, – конечно же!Она ведь богиня вечного сна. Она хочет, чтобы я вошел в ее мир… И тогда Она даст остающимся на земле людей ответ…

Его глаза начали слипаться… Еще мгновение и…Но тут он ощутил чье-то присутствие рядом с собой, чей-то взгляд пристальный и цепкий, поймал его в свои оковы и уже не отпускал.

Рур вздрогнул, вскочил с места, оглянулся. В первый миг в его сердце пришла надежда, что, все же, госпожа Айя, подведя смертного к черте, не стала требовать от него перешагнуть через грань между жизнью и смертью. Но это чувство… Он иным представлял себе приход богини – озаренный лучами яркого ореола, в ударах бубнов и барабанов, громе труб.

Надежда была так робка и ранима, что самым безобидным из сомнений ничего не стоило прогнать ее. И на смену ей пришел страх. Мало ли какую опасность могла таить в своем сердце пустыня: снежные разбойники, о которых рассказывали дозорные и гости-караванщики, ужасные звери, образы которых, вынесенные еще их детских сказок, вдруг всплыли в памяти, демоны, духи, призраки потерявшихся в бесконечности… Да мало ли кто бродил по снежным тропам!

И тут до него слуха донесся какой-то звук. Он походил на ворчание старика и, вместе с тем, всхлип ребенка.

– Кто здесь? – вскричал горожанин. – Отзовись, если не хочешь показаться! – тишина была ему ответом.

Голова Рура резко поворачивалась из стороны в сторону, в то время, как сосредоточенно сощуренные глаза метались по снегам, ища хотя бы что-нибудь: какой-то след, блик – отражение света костра в глазах чужака, трепет его тени на бледной поверхности земли. Но снова ничего.

– Отзовись! – в отчаянии вновь прокричал он. – Кто бы ты ни был, отзовись!

Заклинаю тебя именем великих богов, хозяев земли и небес: Шамаша, Айи и Кигаль!

И тогда, вслед за ворчанием, послышался негромкий шорох, по снегу мелькнули две быстрые тени. Миг – и возле костра стояли священные волки богини снегов – золотошерстные могучие гиганты, не спускавшие с гостя пристального взгляда зеленых, переливавшихся морем огней, словно говоря на известном лишь им языке, глаз.

Руру никогда не приходилось видеть их, но он столько раз читал о них в легендах, авторы которых не скупились на описания грозных слуг богини снегов, что не мог не узнать.

В первое мгновение гончар лишился дара речи. Его сердце забилось быстро, неровно, дыхание оборвалось, словно вокруг не осталось воздуха, глаза выпятились…

– Вы… – с трудом возвращая себе способность дышать, думать, говорить, выдавил горожанин. – Госпожа Айя прислала вас за мной? – это было единственное объяснение, которое приходило ему в голову. И если так… "Богиня услышала меня!" – Вы укажете мне путь к Ней? – он был готов следовать за ними куда угодно, даже за грань миров. Теперь у него было то доказательство, что убедило в реальности чуда, стерев из памяти все сомнения и страхи!

Волки чуть наклонили головы, но не в знак согласия или отказа, а как-то иначе, размышляя. В их глазах было понимание, но не то просветление, с которым следуют высшей воле.

И горожанин уже начал думать, что, может быть, он сказал, сделал что-то не так.

Возможно, ему, простому смертному, не следовало первым заговаривать с священными зверями богини Айи, а нужно было дождаться, пока те сами подадут знак, объясняя, зачем пришли?

Волки переглянулись, затем, не испытывая больше терпения и воли человека, в душе которого смешались все чувства от величайшей веры до столь же безграничного отчаяния сомнения, сорвались с места. Отбежав несколько шагов, они остановились, оглянулись назад, зовя чужака за собой.

Золотыми лучами солнца они быстро скользили над сугробам. Их движения были легки и свободны. В отличие от человеческих.

Сын огня сильно отстал. Снег задерживал его, мешал идти, сковывая движения.

Человек шел, спотыкаясь. Ему было тяжело двигаться по колени в белом пухе, время от времени проваливаясь в него по пояс.

"Как муха в меду", – оглянувшись на него, недовольно проворчал Хан.

Чужак замедлял их движение и превращал в легкую добычу в лапах тех, кто мог напасть.

"Правильно ли мы сделали, что взяли его с собой?" – Шуллат догнала брата, заглянула ему в глаза.

"Он был близок к смерти…"

"Вот и пусть бы себе умирал!"

"Сестра!" "Чего ради мы вообще вмешались? – продолжала недовольно ворчать та. – Какое нам до него дело? Может, такова его судьба – умереть".

"Он упомянул имена госпожи и хозяина. После этого мы не могли пройти мимо".

"Да кто он такой? Один из детей огня, оказавшийся наедине со снегами пустыни!" "Твоя ненависть на собратьев так сильна, что ты готова распространить ее на всех вокруг!" "Ну… – немного поубавив свой пыл, она вздохнула. – Ты прав. Лучше человек, чем снежный охотник…Только… – она вскинула голову. – Вспомни, как люди, с которыми мы шли тропой странствий, относятся к чужакам. Вряд ли им понравится, если мы притащим к ним…" "Шуш…" "Мы и так провинились. Они волновались. Мы долго отсутствовали. Думали лишь о себе…" "Верно. Не пришла ли пора побеспокоиться о других?" "Я это и делаю!" "Мы сейчас далеко от каравана. К чему думать о других за других? Не лучше ли будет позаботиться о том, кто рядом, кто нуждается в нашей помощи?" "Зачем?" "Чтобы заслужить прощение. Делая добро другим, мы получим то же в ответ…" "Что же… – взгляд волчицы стал задумчив, подернувшись поволокой. – Может быть…