Оставив позади дом, который, казалось, умирал вместе со своей хозяйкой, походя скорее на склеп, чем на жилище, Шамаш вышел на проулок – узкий и такой черный, что не обладавший способностью видеть в темноте мог бы пройти по ней лишь на ощупь, держась рукой за стену и осторожно вымеряя каждый шаг.

А тут еще дождь… Начавшись внезапно, он лил как из ведра. Вода словно перелившись через край переполненных ею небесных сводов, нескончаемым потоком летела вниз, наполняя воздух влажной прохладой. Поспешно смыв пыль и грязь с мостовых, она разлилась стеклянными лужами и тотчас запрыгала по ним, разбивая на мелкие осколки.

Ливень разогнал по домам людей, которых, знавших о приближении великого события и ожидавших его прихода под открытым небом, не смогла заставить разойтись ночь.

Еще совсем недавно заполненная толпами народа площадь опустела. Она стала похожа на залу в замке великанов, которую тысячи духов-невидимок спешат отмыть, готовя к возвращению после долгого отсутствия хозяев.

Шамаш остановился, запрокинул голову, подставляя лицо под капли дождя. Ему всегда нравился дождь. В нем было столько силы и, вместе с тем – слабости, радость свободы и текшая по щекам потоками слез грусть. Дождь был тем единственным, что вбирал в себя все стихии, соединяя их, перемешивая – воздух и огонь, воду и твердь. А, главное, он всегда был искренен, никогда не таил своих чувств – ярость была яростью, а ласка лаской. И спешил поделиться ими с другими, теми, кого застал в пути, даря покой забытья уставшим и гром пробуждения заснувшим…

"Где ты был! – он не заметил, как богиня врачевания подошла к нему, очнувшись от своих мыслей лишь когда в голове прозвучал ее мысленный голос – взволнованно-резкий, полный одновременно радости и недовольства. – Я всюду тебя искала! Лика уже родила!" "Я знаю", – его безмятежно-спокойный взгляд остановился на лице Нинти.

"Ты должен был быть с ней рядом!" "Нет, – качнул головой Шамаш. – Я не повитуха, чтобы принимать роды".

"Да! Как я могла забыть! – недовольство перелилось в с трудом сдерживаемое возмущение. – Ведь вы, мужчины – и боги, и люди, и звери, – все одинаковые! Во всяком случае, в этом – стремлении в такое мгновение оставить женщину одну, словно только она во всем виновата, и должна одна за все расплачиваться!" "Ты забываешься: это не мой ребенок".

"Не твой? – она не сразу поняла, что тот имел в виду, когда же до нее дошло – нервно рассмеялась. – Я и не говорила, что ты его отец! – однако уже через мгновение она посерьезнела. – Однако ты – его бог покровитель! Который должен стоять рядом с малышом в миг рождения, чтобы вдохнуть в него первый глоток воздуха!" "Я не его покровитель".

Сперва лицо богини побледнело, в глазах осколком льда застыл ужас, но уже через мгновение мороз сменился пламенем ярости:

"Ты ведь дал слово!"

"Провести обряд".

"Разве это не одно и то же?" "Нет", – он чуть наклонил голову, глядя на собеседницу из-под густых бровей, как той показалось – с вызовом. В какой-то миг Нинти даже испугалась, что вот сейчас повелитель небес повернется и уйдет прочь из города.

"Прости, я, наверно, не правильно поняла… – она уже стала извиняться, хотя и еще не понимала, в чем ее вина.- Но ты собирался дать ему имя, и я подумала…" "Я не знаю с точностью до подробности, как все произойдет здесь и сейчас. Но если все пойдет по плану – мне не придется давать малышу имя, я лишь помогу ему встретиться с ним".

"Найти…" "Это не совсем поиск. Скорее встреча двух сущностей – плоти и силы".

"Я не понимаю!" "Видишь ли… Этот обряд… Он не связывает обетами и обязательствами. Он лишь позволяет обрести в настоящем, что суждено наделенному даром, среди множества путей тот единственный, который открыт именно ему".

"Я все равно не понимаю… Нет, Шамаш, не надо, не пытайся объяснить! Мне легче разобраться в том,что я вижу, а не слышу. Конечно, это странно для богини, но слова и образы для меня не одинаково ясны и отчетливы. Пойдем. Так или иначе, нам пора, верно?" "Да".

Они стали подниматься по холму вверх. Превращенная дождем в вязкую жижу земля мешала идти, все, даже мокрые камни, скользили под ногами. Но те, кому ничего не стояло подняться в воздух, меняя земные пути на пусть призрачные, невидимые глазу, однако в этот миг куда более надежные небесные, не торопились шагнуть на них. Со стороны это могло показаться упрямством. Или забывчивостью. Никто, кроме них самих не знал, что это было на самом деле. А они в этот миг не задумывались над причинами своих поступков. Им было все равно. Важным было не это – совсем другое.

"Дождь, – когда молчание стало в тягость, прошептала Нинти, – странно…" "Что – странно?" "Его не было так долго… В оазисах он – редкость. И вот вдруг…" "Пусть идет. В нем нет ничего плохого".

"Да. Если люди с ним и связывают какие приметы, то только хорошие. Дождь – очиститель. То, что происходит под его потоками – свято. И, все же… Я предпочла бы, чтобы нынешний день ничем не отличался от вчерашнего".

"Почему?" "Не знаю. Есть во всем этом что-то… От слез плакальщиц… Ладно, Шамаш, – она уже спешила закончить тот разговор, который сама начала, – не будем об этом. А то еще призовем беду на головы людей".

"Как скажешь", – пожал плечами бог солнца.

В молчании они поднялись на вершину, вошли в храм.

Там их ждали Хранитель и жрец.

– Господин Шамаш, госпожа Нинтинугга, – Бур склонился перед небожителями в низком поклоне.

– Все в порядке?

– Да, господин, – прошептал он, с трудом справившись с вдруг накатившей на него нервной дрожью. – Хвала небожителям – у меня родился сын! – удивительно, но действительно ему было все равно, наделен ли новорожденный даром или нет – главным было, что в семье появился продолжатель рода. Для древней знатной семьи, хранившей память о сотнях поколениях предков, к которой принадлежал Бур, сейчас это было куда важнее всего остального… Хотя, конечно, знать, что твоему ребенку суждено стать Хранителем и не думать об этом, невозможно.

– Как его мать?

– С ней все хорошо, господин. Она так счастлива… Господин, – он сам перебил себя, меняя одну мысль на другую, – тот обряд, о котором она говорила с Тобой…

Могу ли я тоже присутствовать на нем? Я понимаю, что лишен дара, и… – он умолк, заметив поспешный кивок бога солнца.

Шамаш не видел никакого смысла в уговорах, на которые был готов пуститься жрец, когда то, о чем он просил, было не просто правом, но долгом отца.

– Я тоже хотел бы быть там… – бросив быстрый взгляд на друга, произнес Ларс.

Шамаш вновь кивнул.

– И я, – наконец, решилась попросить Нинти. Она понимала, что, вообще-то, ей, богине врачевания, не место на обряде наречения. Ни к чему лезть не в свое дело.

Но ей было так любопытно, что она просто не смогла побороть в себе это чувство.

Тем более, что повелитель небес не возражал.

Шамаш сказал бы "нет" лишь в том случае, если бы хозяева города собрали для обряда всех жителей оазиса, превращая тайное в представление для народа. А так – так даже было лучше. Новое всегда требует свидетелей.

– Скоро полночь, – проговорил он, – пора.

– В полночь? – все переглянулись. В глаза Нинти вошло удивление. – Это чужое время, – она хотела сказать – враждебное, время Губителя, но не стала, видя, что горожане и так испуганы. Они надеялись, что у них еще будет время подготовить себя к тому, свидетелями чего им предстояло стать. А тут… Все происходило настолько быстро, что мужчины растерялись.

– Начавшееся в полночь получит завершение на рассвете… – задумчиво проговорил Шамаш, а затем кивнул. – Да, все должно произойти именно так…

Однако затем он, вспомнив, что мать новорожденной – не колдунья, которой нужно лишь совсем немного времени, чтобы восстановить свои силы, а простая смертная, вновь погрузился в раздумья.

– Жрец, – спустя несколько мгновений тишины он повернулся к Буру, – где сейчас твоя жена?