– Не веришь в то, что выиграешь? – усмехнулся бог Погибели.

– Керха не мой город и не твой. Пусть так и будет… Мне пора возвращаться, – отложив в сторону кочергу, Шамаш поднялся с каменного стула.

– Не мой и не твой, говоришь? – Нергал задумался. – Мне нравится, как это звучит…

Ты хочешь сказать, что готов обойти его своей заботой, если я не стану заносить сюда зло? Интересная мысль… Я почти готов согласиться с этим… Вот только, – он развел руками, – ты не сможешь исполнить этот уговор. Потому что уже дал слово другим. Ты ведь все-таки решил провести этот странный обряд, рожденный за гранью мироздания?

– Они просили…

– Они просили тебя вернуть тепло небесам, – прервал его Губитель. – Согреть землю, даря ей грядущее жизни, не смерти. Однако ты, как я погляжу, не особенно торопишься исполнять эту просьбу.

– Это невозможно… – видя, что бог солнца молчит, нервно сжав руки, заговорила горожанка, словно стремясь оправдать повелителя справедливости в глазах владыки погибели… или, может быть, своих собственных глазах.

Нергал ни взглядом, ни словом не выразил своего недовольства тем, что смертная решила вмешаться в их разговор, вставая совсем не на ту сторону, произнося совсем не те слова, которые он от нее ждал. Однако он не дал ей договорить фразы:

– Возможно. Для него – возможно все. Или, вернее сказать – все, чего он хочет.

Надо просто захотеть, верно? А если так, в чем дело, Шамаш? Скажи. Не мне – мне-то, собственно, в нынешнем мире даже лучше. А вот ей, этой смертной, одной из тех, кто почитает тебя от рождения и после смерти больше, чем других небожителей.

Какой бы ни была правда, тебе нечего бояться, что в тебе разочаруются другие – ведь она никому ничего не расскажет. Удобный свидетель, я уже говорил. А слова…

Нужно же их отрепетировать. Посмотреть на реакцию. Прежде чем говорить тем, чье мнение тебе дорого. А ведь рано или поздно тебе придется это сделать.

– Истина одна. Что бы мы ни думали о ней. И от того, будет ли она произнесена вслух или нет, ничего не изменится.

– Говори, Шамаш. Я задал вопрос.

– Ты ведь сам хочешь получить ответ, верно? И тебе не важно, что почувствует эта женщина.

– Да.

– Я мог бы растопить снега. Мог бы согреть весь этот мир. Он не столь уж велик – остров в бушующем море. Но никогда не сделаю этого. Потому что у него нет будущего за исключением того, что зарождается в снежной пустыне.

– Загадка на загадке. Скажи прямо – ты не хочешь делать этого, потому что иначе твои горячо любимые маги будут никому не нужны.

– Господин Шамаш, – смертная впервые назвала его так, тем самым, наконец, признав власть повелителя небес над своей душой, – если это действительно так… Если, обретя спасение, наши потомки забудут о тех, кому обязаны выживанием своих предков, если они отвернут свой лик от хранителей тепла, если так, пусть уж лучше их вообще не будет, чем быть такими! – ее голос дрожал, в глазах стояли слезы, но не от мысли, что, возможно, сейчас она произносит приговор своим собственным правнукам, а от того кошмара, который вдруг открылся ее взору: нет ничего ужаснее неправедной жизни, полной неугодными небожителям поступками.

Нерожденный не знает горя, умирающий в праведности – страха, ведь его ждут прекрасные сады благих душ и сладкие снежные сны. Но все это – и горе, и страх, и горечь невосполнимых потерь, и разочарование перед ликом мечты, которая не сбудется никогда – окружает того, кто, рожденный и живущий в преступлении, проживает лишь одну жизнь, совсем крохотную рядом с вечностью мироздания.

– Ну конечно, – криво усмехнулся Нергал, – легко отказываться за других. А если бы это была твоя судьба, твоя жизнь? Что если бы мы дали тебе перерождение как раз тогда, на грани перемен?

– Я сказала бы то же, повелитель Погибели, – в этом странном, не понятном ей разговоре, она – не разумом, душой – избрала сторону одного из богов и теперь была готова стоять на ней до конца, – то же и куда быстрее, – продолжала она, не сводя с собеседника твердого, решительного взгляда глаз, которые вдруг вспыхнули тем огнем, что, свойственный юности, обычно к старости угасает, лишаясь сил страстей, – ведь решать за себя – легче, чем за других.

– Разве? – тот не верил в ее искренность. Возможно, старуха действительно так думала, во власти какого-то мимолетного чувства, но тем самым она лишь обманывала себя.

– Спроси любого. И ты получишь тот же ответ! – а затем она перевела взгляд на бога солнца: – Спроси, господин Шамаш!

– Нет, смертная, – прервал ее Нергал. – Никого он спрашивать не будет, – его лицо помрачнело, наполнившись какой- то далекой, задумчивой грустью. – Потому что и так знает, что ему скажут… А еще потому, что дело не в магах, а в нем самом.

– Нет! – в глаза женщины волной ужаса вошло внезапное подозрение, заставившее побледнеть ее губы.

– Что? О чем ты подумала? Говори, не стесняйся. Кажется, мы сделали все, чтобы сейчас, в этом разговоре ты чувствовала себя равной, не боясь говорить то, что думаешь, не беспокоясь о том, кто твои собеседники. Ну?

– А даже если так… Даже если все дело в Ней, пусть так…

– В ней – это в ком? В Айе, что ли? – Нергал рассмеялся. – Ну, право же, вы, смертные, не перестаете меня удивлять! Ладно, вы, конечно, можете не знать, что она менее всего стремится к власти над вашей землей. Людской мир ей и нужен-то исключительно постольку, поскольку по нему странствует Шамаш. Ее стихия, ее дом – луна. Так было всегда и это ничто не изменит. Или ты думаешь, в ином случае она бы пряталась от вас? Нет, когда стремишься властвовать, хочешь, чтобы тебе поклонялись, идешь к своим будущим рабам, а не бежишь от них в снега, где кроме бродяг-караванщиков да таких же, как они, безумных разбойников и нет ничего…

Хотя… – он задумался. И улыбка исчезла с его губ. – Может, ты и права… Ведь властвуют не только над живым, но и над мертвым… И, потом, она всегда считала эту землю разлучницей… Так что не удивительно, если захочет положить ей конец…

Но даже если и так, это ничего не меняет. Во всяком случае, в нашем разговоре. В отличие от людей, Айя Шамашу безразлична.

– Этого не может быть! – вскричала старуха.

– Но это так, – остудил ее пыл Нергал. – Ведь верно, Шамаш? – он повернулся к повелителю небес, понимая, что смертная если кому и поверит, то богу истины, а не отцу обмана. – На чьей стороне ты будешь, если Айя захочет уничтожить род людской?

– Тех, кому будет нужна моя помощь, – он, стоявший до этого мига на месте, не видя для себя возможности уйти посреди разговора, теперь решительно двинулся к двери, открыл ее…

– Я хочу, чтобы ты знал, Шамаш, – остановил его на пороге голос бога погибели, – Намтар уже приготовил камни жребия. Я сам видел. Если камни не бросим мы сейчас, это сделают смертные. А у них куда меньше шансов выбрать лучшую долю.

– Но это будет их выбор и их судьба.

– Значит, пусть решают сами? К добру или злу? К счастью или беде? Как угодно – но сами? – Губитель кивнул, так, словно ждал от собеседника чего-то подобного. – Я скажу тебе кое-что… Что мне не следовало бы говорить, потому что для меня все твои недостатки – подарок судьбы. Глупо идти к черте, когда можешь все изменить на безопасном удалении от нее. Зачем тратить силы, бросать вызов судьбе, вырывая жертву смерти из рук вестников, когда можно, не доводя все до крайностей, ограничится маленьким безобидным чудом? Оп – и готово!

Не отходя от порога, бог солнца повернулся к собеседнику:

– Зачем ты меня хотел видеть на самом деле? Ведь все, сказанное тобой – лишь слова, не более.

– Да, верно, – Нергал сощурился, поджав на миг губы. – У меня была причина…

Которая заставляла меня вежливо с тобой говорить, вместо того, чтобы пронзить кинжалом. Очень важная для меня причина. Важнее нашей с тобой вражды, этого города, да и вообще всей земли. Вот. Передай от меня привет своей маленькой спутнице. И этот скромный подарок, – он легкой тенью в мгновение ока перенесся к богу солнца, чтобы протянуть ему тонкий серебряный браслет, резные пластинки которой были покрыты причудливыми рисунками, выложенными переливавшимися всеми цветами радуги драгоценными камнями.