– Я рада за тебя. Потому что знаю, каково это – любить. И я завидую тебе – для тебя все самое черное позади. Может быть… Может быть то, как ты преодолела невозможное, позволит и мне сделать это… Но… Прости, но если Шамаш – не Ут…

Тогда ведь, значит, Нергал знал, что не просто победил своего врага, но убил его.

И ему не было никакой надобности накладывать на тебя это заклятие… Тот плащ, который скрывает тебя от Шамаша… Значит, его не существует. И вы…

– Когда веришь в нечто целое, столь же сильно веришь и в его часть. Иначе нельзя.

Нергал не накладывал на меня заклятия, ты права… Я сама своей верой сделала это. Не его, мой собственный плащ укрывает меня. И именно поэтому я не могу его снять. Можно быть сильнее, мудрее или хитрее другого, но только не себя. Однако я верю: если сбылась часть, сбудется и все остальное.

– Ладно, Айя, мне пора возвращаться…

– Подожди, – она повернулась к богине врачевания. В ее голосе, движениях вдруг что-то изменилось. – Прежде, чем ты уйдешь, я тоже хочу задать тебе пару вопросов…

– Айя, я… Я ничего такого не делала… – она попятилась, затрепетала, ощутив на себе полный ледяного холода взгляд. – Ну, конечно, мне не следовало обещать девочке оживить ее мохнатую подругу… Но, право же, обещание – это не проступок.

И вообще… Когда один из твоих священных волков прибежал ко мне с просьбой от Шамаша и…

– Ты решила воспользоваться ситуацией и отомстить ему?

– Нет! Как я могу! После всего, что он для меня сделал!

– Не морочь мне голову! – резко прервала ее богиня снегов. – Я не смертная, которая не способна отличить правду от лжи, и не Шамаш, который, даже чувствуя обман, готов верить, если его просят помочь!

– Ты не знаешь, что случилось! – не выдержав, вскричала богиня. – Ничего не происходит просто так! Мой город, моя Керха… Там должно было родиться будущее!

А вместо этого… Я потеряла одно из тех существ, которые были мне очень дороги!

– Но не своего же возлюбленного!

– Какая разница! Его сестру! А когда… Когда смерть подходит так близко, страшно ужасно страшно, что…

– Но при чем здесь Шамаш? И девочка? И мои священные волки?!

– Смертные – ни при чем! Им я ничего и не сделала!

– Шуллат не должна была умереть! Шамаш исцелил ее!

– При родах что-то пошло не так. Бывает. Он предполагал, что так может случиться…

– Могло случиться – потому что он знал, что ты вмешаешься!

– И поэтому прислал за мной своего волка! – богиня нервно хихикнула.

– Ты пришла бы и так! Он же хотел, чтобы ты одумалась! А ты… Ты заставила всех страдать! И сидела и смотрела, как они страдают! А чтобы Шамаш не вмешался – усыпила его!

– Он был слишком слаб! И нуждался в отдыхе! А потом… Даже если и так, что с того? Все, что я хотела, это чтобы он понял: каково терять! Я хотела поставить существо, которое ему дорого, перед тем же выбором, перед которым оказалась моя названная сестра! Чтобы…

– И что? Теперь ты довольна?

– Нет, – вздохнув, она склонила голову на грудь. – Потому что страдают всегда не те, кто заслуживает страдания, а невинные…

– Ты сама все так устроила!

– Да… И выбор волчицы… И девочки… – она качнула головой. – Может быть…

Может быть, я действительно была не права. И случилось именно то, что должно было… И тогда, и теперь…И Шамаш был прав… Зря я его так ненавидела…

– Тебе не кажется, что слишком поздно для раскаяния?

– Признавать свои ошибки никогда не поздно. Главное ведь их не повторять…

Ладно… Ладно, я понимаю… Мне нужно будет извиниться перед ним…

– Извиниться! Да ты предала его!

– Не передергивай! Я лишь… Ошиблась! И все! Все! Ты, между прочим, ничуть не лучше меня! Если бы не твои игры, с волчицей вообще бы ничего не случилось! И с Шамашем, между прочим, тоже! Так что не тебе упрекать меня! Подумай лучше о том, что ждет тебя, когда он поймет…

– Он все знает.

– Что – все?

– Все, что хочет знать. И хватит обо мне! Какое тебе до меня дело?

– Не боишься, что он тебя возненавидит?

– Нет!

– А скажи, – казалось бы, она решила сменить тему разговора, – что там за история с драконом? Какая-то игра?

– Каждый из нас играет в какую-то игру, правила которой известны лишь нам… – Айя вздохнула, качнула головой. – И хотим, чтобы нам подыгрывали окружающие…

Не утруждая себя при этом тем, чтобы объяснить другим ее правила…

– Жизнь – не игра, это ты…

– Да? А ты?

– Я?!

– Не возмущайся, не надо. То, что происходило в этой… Керхе, это ведь тоже было не случайно.

– Лика… Я никогда бы…

– Я о том, что случилось прежде. В самом начале этой истории. Кигаль никогда не соблюдала правило ста лет. Не было нужды, когда смертные сами дольше не выдерживали… Разве что чуть-чуть… Это ты шепнула ей?

– Нет, – однако, в голосе ее послышались нотки неуверенности. И звучал он как-то… нерешительно.

– Значит, Намтару. Ты всегда была с ним дружна. А уж кому, как не ему, лукавить…

– Он не лгал!

– Я и не говорю, что лгал. И тот маг… Он что, действительно сам, без чьей либо помощи нашел способ вызвать Нергала?

– А что?

– Да так. Ведь для этого ему нужно было быть по крайней мере посвященным Губителя.

– Айя, чего ты от меня хочешь? – не выдержав, взмолилась богиня врачевания. – Я не сделала ничего плохого! Случилось лишь то, что должно было произойти! Я знаю точно! Я говорила с Намтаром, даже смотрела в камень мира! Я… Я просто была частью событий!

– Так же, как и сейчас?

– Да! Так же!

– Что ж… Если тебе хочется считать себя не игроком, а игрушкой в чужих руках – дело твое.

– Ты уж, конечно, не игрушка! Ты что же, тоже захотела, чтобы у тебя появился свой город? Дракон не убивал людей, просто переносил в другое место? В один из твоих ледяных дворцов, да?

– Да.

– Но смертные говорят – "Нет города без Хранителя". И еще – "Если в одном городе появляется Хранитель, значит, где-то он исчезает." Скажи, те, кто бы остался в старом городе, они бы все умерли?

– И что же? Тебе их жаль? Мне – нисколько. Или они жалели тех, кого отдавали дракону? Они просто платили их жизнями за свою… Но жизнь – не верная монета, и никогда не знаешь, кто окажется богачом, а кто бедняком в конце жизни.

– А как же Шамаш!

– Он понял бы меня. Может, не сразу, но потом… Он думает также: когда можешь спасти немногих – сделай это, оставив остальных другим спасителям. Потому что если будешь спасать всех, не поможешь никому.

– Я не об этом! Дракон…

– С Шамашем ничего не должно было случиться! Я видела будущее. То, каким оно должно было быть! Если бы девочка не убежала от своей судьбы…

– А эта малышка? Зачем она тебе понадобилась? Или ты, зная, что Шамаш относиться к ней по особенному… – ее прервал взрыв смеха.

Айя смеялась до слез, долго, все никак не успокаиваясь.

– Ну ты… – сквозь смех начала она. – Ты что, подумала, я приревновала? – богиня готова была согнуться от хохота.

– Но зачем тогда!

– Да мне просто захотелось сделать ей подарок! Она так мечтала увидеть дракона, полететь на нем над землей. А потом… Я узнала, что Шамаш ищет дракона. И хотела, чтобы именно малышка вернула ему старого друга, чтобы… Ну, чтобы все было так. Потому что… Потому что так должно было быть!

– Но эта маленькая караванщица изменила судьбу…

– Да!

– Как ей это удалось? Ведь она – всего лишь обычная смертная, пусть и одна из спутниц Шамаша. Что в ней такого особенного?

Айя молча смотрела на нее какое-то время, затем набросила на голову белоснежную пуховую шаль, как-то зябко, совсем как смертная девушка втянула точеные, словно вырезанные из белого льда кисти рук в рукава мягкой пушистой шубы, которая незаметно сменила бесцветный тонкий плащ.

– Мне пора, – проговорила она.

– Ты не ответила…

Но та уже белой снежной совой взмыла в небеса. И Нинтинугга, оглянувшись на мгновение, чтобы, бросив последний взгляд на застывший посреди снегов караван, спеша убедиться, что ему ничто не угрожает, полетела летучей мышью, назад, в свой город… …Мати сидела в повозке Шамаша, опустив голову на грудь, скользя взглядом по меховым одеялам.