– Но эти несчастные не просят ничего для себя…

– Жизнь. Они просят ее. И что может быть ценнее и дороже!

– Несчастные – это те, кого приносят в жертву, а не их палачи или молчаливые свидетели…

– Здесь нет палачей. Не жертвенник забирает обреченных.

– А что же?!

– Дракон.

– Да, они говорят, но верить в подобное…Это… это смешно! Нет, даже не так,-поспешил поправить себя Лис,-преступно! Ведь дракон – священное животное Шамаша, а Шамаш…

– Ненавидит жертвоприношения! – закончил его мысль Лис.

Караванщики надвинулись на Атена стеной, объединившись все против него.

– Как говорят в снегах: "Не всякий волк служит госпоже Айи". Так же и с драконами.

Может быть, этот – какой-то отщепенец, нарушивший волю своего господина…

– Священный зверь ни за что не пойдет против воли своего повелителя! – прервал его Лигрен. – Да, он может иметь собственный путь. Но следует ему лишь до тех пор, пока это позволяет ему бог!

– Я не знаю, Лигрен, не знаю, – Атен обвел взглядом своих спутников по тропе каравана. – Да и кто я, кто мы такие, чтобы знать помыслы богов. Все, что я хочу – попытаться понять тех, кто был добр к нам. И попытаться помочь. Потому что эти люди нуждаются в помощи и достойны ее. Вот вы вспоминаете о том, другом городе.

Да, Шамаш был недоволен…

– Недоволен – слишком мягко сказано! – проворчал Лис. – Он был просто взбешен! Я никогда больше не видел Его таким!

Атен не слушал его, он продолжал:

– Но Он же не оставил тот город своим вниманием, не дал ему кануть в бездне, становясь обителью духов и демонов. Он сохранил жизни его жителям. А ведь те горожане были куда злее, безжалостнее…

– Не нам решать.

– Да! – вскликнул, прерывая брата, Атен. – Не нам! Поэтому я и отправил золотого волка к Шамашу. Когда бог солнца вернется в караван, мы все узнаем.

– Но это может случиться слишком поздно! Ведь до полнолуния осталось совсем немного…

– Что ж, – задумавшись, Лигрен поджал губы, – это тоже будет Его ответ, который будет означать, что Он не хочет вмешиваться в судьбу города… Может быть, местные жители достойны такого наказания…

– О чем ты говоришь! – в ужасе взглянув на него, воскликнула Лина.

– Мы ведь не знаем, что стало причиной происходящего…

– Это же Шамаш! – не дала ему договорить женщина.-Шамаш!

– Да. Но Он очнулся от бреда совсем недавно. Может быть, кара была наложена еще тогда, когда Он был по другую грань. Или только пересекал ее.

– Но если так, узнав о происходящем здесь, Он должен был отметить наказание!

– Женщина, – лекарь осуждающе глянул на нее, – бог никому ничего не должен! Он свободен в Своей воле, Своих поступках и желаниях. Над Ним нет ни законов, ни порядков, ни обычаев. Он – господин Своей судьбы!

– Но ведь Он может…

– Да, Он может изменить все, что угодно. Однако вряд ли станет это делать…

– Почему?! Если эти горожане исправились, что несомненно так…

– Потому что боги не меняют Своих решений!

Караванщики умолкли. Головы многих опустились на грудь, других – повернулись, обращая лицо к возвышавшемуся над священным холмом храму, будто ища знак – отметину беды и проклятья. Но нет. Стены храма были спокойны и неколебимы, излучая добрый золотой свет, подобный солнечным лучам. И небо над городом было ясным и солнечным. Не собирались тучи, стремясь обратить день ночью, своды не покидал внезапно свет, делая мир слепым, не кричали, мечась из стороны в сторону, отгоняя вестников беды, птицы…

– На все воля богов, – пробежав взглядом по своим спутникам, молвил Атен. – Вы правы – не нам решать… Не нам решать за Шамаша. И не мне изменять свое решение.

– Но…

– Я не вижу для этого никакой причины. Тем более, что уже далеко за полдень.

Каравану поздно уходить из города. Потому что мы перейдем грань посредине ночи.

Как раз этой ночи полнолуния, которую вы так боитесь…

– Мы не боимся, просто… – однако, на этот раз доводы хозяина каравана подействовали. – Ты прав. Подождем…

– Хотя, конечно, лучше было бы уйти… Если мы поторопимся… – начал Лигрен, но Лис остановил его:

– Ничего не выйдет. Нам нужно время, чтобы собраться. Время, чтобы дойти до грани города. Мы не успеем до темноты, даже если будем бежать. А ведь олени не пойдут быстрее, чем привыкли. И нам двигаться слишком быстро небезопасно. К тому же, не известно, как поведут себя горожане.

– Да что сделают нам эти милые люди…

– Не скажи, жена, не скажи… Что мы знаем о них за исключением того, что они были приветливы к нам? Ничего! Может быть, полнолуние как-то по особенному действует на них. Изменяет. Превращает в чудовищ.

– Он прав, – нехотя, но, все же, поддержал Лиса Лигрен. – Нельзя бежать от судьбы…

Мы этим сделаем только хуже. Тем более, что я слышал: этот обряд проходит не возле стен города, а в перелеске, и как раз на нашем пути. Так что, если мы отправимся в путь сейчас, то сами пойдем навстречу беде…

– Мы подождем, – заговорили в один голос все, кивая. Они были согласны: так лучше.

Да и чего, собственно, они испугались? То, что происходит в городе, если происходит вообще, как-то связано с повелителем небес. Дракон, которого здесь все так боятся, и которому, как они теперь узнали, приносят жертвы – священный зверь бога солнца. А караванщики – спутники господина Шамаша, которым Он столько раз помогал в пути, спасая жизни, храня от бед. Что с ними может случиться?

Ничего.

– Утром уйдем…

– Да, как и собирались…

– А пока начнем потихонечку собираться…

– И отдохнем…

– А то кто знает, какой выдастся ночь.

Караванщики стали расходиться. Рядом с хозяевами задержалась только Лина.

Оглядевшись вокруг, она проговорила – как-то осторожно, неуверенно:

– Но если этот обряд… Если город в чем-то… не просто в чем-то, а в чем-то очень сильно провинился в глазах Шамаша, может быть, тогда нам не следует принимать те драгоценности… – не договорив, она умолкла, переводя взгляд с Атена на Лиса и с Лиса на Евсея.

Мужчины молчали, глядя на нее, ничего не говоря, словно предлагая ей самой подумать и решить. А она… Она была к этому совсем не готова.

Женщина повела плечами.

– Ну… Я просто… Я просто подумала… – и, опустив голову, не говоря больше ни слова, она побрела в сторону своей повозки.

Глядевшие ей вслед хозяева каравана молчали. Никому из них не хотелось расставаться с драгоценностями, которые были так нужны. И, в конце концов, они ведь не делали ничего плохого. Просто шли по дороге судьбы, подчиняясь ей во всем…

Нет, конечно, если Шамаш велит им вернуть все, до последнего камешка, до единой вещи, купленной на эти драгоценности, они сделают так, ни мгновение не колеблясь.

Но если Он не прикажет…

– Он вернется? – глядя куда-то вдаль, спросил Евсей.

– Конечно, – Атен нисколько не сомневался в этом. Но было еще и другое. – Вот только когда… – он вздохнул.

– О чем ты думаешь?

– Да так… О многом… И ни о чем… – хозяин каравана поежился. Ему что-то вдруг стало зябко, и вообще неуютно. – Ты давно видел Мати? – спросил он брата.

– Утром.

– А потом?

– Нет.

– А ты, Лис?

– После завтрака – нет.

– Куда она запропастилась…

– Бродит где-то. Обиженная на всех и вся…

– Ей здесь не нравится. В этом городе, я имею в виду. И вообще она очень изменилась, стала резкой, нервозной…

– Эти ее предчувствия… – начал Евсей, но Атен прервал ее:

– Какие там еще предчувствия! Предчувствия! Ну, – подумав, он вынужден был признать:-наверное, что-то она почувствовала… Может быть, как раз жертвоприношение… Ужас жертв, которых отдают на съедение дракону…

– Это не жертвоприношение, – неожиданно проговорил, качнув головой, Евсей.

– То есть?

– Не жертвоприношение в обрядовом понимании этого слова. Ведь жертву не убивают на алтаре, лишая не только жизни, плоти и вечного сна, но и самой души… Этих людей просто отдают священному животному…