До зимнего сада мы дошли довольно быстро. Как оказалось, Галя хорошо знала дорогу и уже не раз тут бывала. Последнему обстоятельству удивляться не стоило, подружка всегда отличалась повышенной любознательностью, наблюдательностью и расторопностью. В нашем дуэте именно она всегда знала все последние новости и сплетни. Вот и в этот раз Полянска шла по уже разведанному пути.

Едва мы оказались на месте, как нас окружили запахи влажной теплой земли, тонкий аромат цветов и цитрусов. В зимнем саду зрели лимоны.

Отыскав закуток с небольшим живописным фонтаном и группой садовых кресел, больше похожих на шезлонги, мы присели.

— Нам нужно поговорить, - объявила я, и Полянская склонила голову на бок, делая вид, что внимательно меня слушает. — Я хотела сказать, что мне очень жаль. Ты так рассчитывала, что император - твой истинный.

Галя выставила вперед ладонь, и я замолчала.

— Вот только не надо этих глупостей, - неожиданно хлестко сказал она. - Я даже не стала бы это слушать, если бы знала, о чём ты хочешь поговорить. Я-то думала, что ты решилась передо мной извиниться.

— Извиниться?! За что?! - неподдельно удивилась я.

— Ты не рассказала мне… - Галка указала на мою магическую татуировку. - Ты заставила всех думать, будто вязь возникла после вашего поцелуя с императором. А уж если учитывать, что ни с кем он не целовался так, как с тобой, то совершенно ясно, отчего многие лишь укрепились в данном предположении.

Я потрясенно заморгала. Мысль о возможности подобных выводов даже не приходила мне на ум. Хотя, пожалуй, и лежала на самой поверхности. И всё же извиняться я за это не собиралась. Даже если бы версия Гали оказалась верна, над всем довлела воля местных Божеств. Подруга же вела себя так, точно я намеренно всё спланировала с целью заставить её посильнее помучиться.

Это было обидно, прежде всего от того, что на самом деле всё обстояло с точностью до наоборот.

— Ты несправедлива, Галя. Я же говорила тебе прежде, что моё сердце уже не свободно и императрицей я быть вовсе не стремлюсь.

Но Галка упорно стояла на своем.

— Это могло быть просто кокетством. К тому же ты весьма охотно отвечала на поцелуй. - Полянская явно злилась и была до самых краев наполнена искренним возмущением.

— Не могла же я грубо отшить императора на виду у всего двора?! - изумилась я.

— Порядочная замужняя женщина так бы и сделала, - припечатала меня железным аргументом подружка.

Я её не узнавала, она вела себя так, словно и в самом деле считала меня врагом.

— И вообще, ты стала токсичной, - вдруг выдала Галка, в очередной раз совершенно меня шокировав.

— Токсичной? - глупо повторила я, чувствуя, как в груди разливается едкая горечь.

Наверное, именно в этот момент я с болью окончательно осознала, что всё, что было между нами, безвозвратно кануло в прошлое.

— Да, токсичной, - убежденно повторила подружка. - Из-за твоих выкрутасов я даже перестала нормально спать. Буду откровенна. Ты ведешь себя навязчиво.

— Я никому не навязывалась, - возразила я холодно.

— А как тогда назвать требование взять тебя в нашу компанию?

— Не помню, чтобы я что-то требовала от тебя. Я лишь искренне верила, что ты сама будешь рада моему присутствию. Что вместе мы сила. Как было раньше. А вместо этого оказалось, что новые подруги тебе куда важнее меня.

— Вот видишь! - обличительно воскликнула Галка. - Ты и сейчас перетягиваешь одеяло на себя. Причем здесь ты?! У меня вообще-то есть своя жизнь. Есть люди, с которыми я общаюсь и дружу помимо тебя. А ты так себя ведешь, словно я - твоя собственность. Словно просто обязана всем с тобой делиться. Но я не обязана. Я и так немало для тебя сделала.

У меня просто пропал дар речи. Брошенные в лицо обвинения были настолько уродливы и абсурдны, что я даже не видела смысла их опровергать. Сам факт моих возражений ощущался как бесконечно унизительный.

— В общем, я думаю, что нам нужно взять паузу. - Полянская встала с самым гордым видом и расправила складки своего платья. - Я пока не готова с тобой общаться. Мне нужно подумать и прийти в себя.

Я поднялась следом.

— Нет, Галя, - тихо, но твердо сказал я, - никаких пауз. Если ты и в самом деле рассчитываешь, что я буду сидеть и ждать, пока ты соизволишь вспомнить обо мне, то совсем меня не знаешь. Больше я нарушать твой покой не буду. Держи. - Я протянула мешочек с зачарованными монетами.

— Что это?

— Прощальный подарок. Положи себе под кровать и возле окна. Это защитит тебя.

Галя поджала губы и отрицательно покачала головой.

— Снова твоя паранойя.

— Во дворце небезопасно. Заболевшие…

— Просто заболели! - оборвала меня Полянская и, не прощаясь, развернулась на каблуках и быстрым раздраженным шагом пошла прочь.

— Прощай, Галя… - прошептала я ей вслед, когда перестук её туфель окончательно стих.

***

Оставшееся до ночи время превратилось в тягучий мучительный сироп. От пережитого потрясения у меня разболелась голова. Поэтому и пообедала, и поужинала я в своих покоях. Ко мне даже прислали одного из помощников придворного лекаря, и тот споро, путем нехитрых манипуляций избавил меня от недомогания. Жаль, не душевного.

Мне отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить. Обсудить произошедшее. Но Шарлотта уехала. Парни из моего кванда, как и маршалы, были далеко. Да я и не знала, как демоны отнесутся к моим слезливым стенаниям по поводу так бездарно потерянной дружбы.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем излить печаль на свою выдру.

— У-у-у, подлая лисья морда! - гневался Модест, отчего-то решив величать Галку по видовой принадлежности её мутабилиса. - Да и все эти ехидные девицы в придачу. Как есть, гнилые!

Модест рассек лапой воздух и даже неожиданно грозно рыкнул.

— Выброси их всех из головы! Ни одна из них тебе и в подметки не годиться! Ух, жаль, меня там не было, уж я бы ей сказал!

Мутабилис так праведно и так выразительно злился, что я с такой поддержкой и в самом деле почувствовала себя намного лучше. Появилась надежда, что я даже смогу уснуть, а не стану всю ночь напролет в бесконечной чехарде гонять туда-сюда безрадостные мысли. К тому же меня терзала тоска. После того как на моем теле возникла божественная вязь, потребность быть рядом с моими демонами возросла многократно. Я отчаянно скучала по ним.

— Ладно, Модестик, - похлопала я по облюбованной выдрой подушке, - забирайся в постель. Пора спать.

— А ведь ты ей ещё и наши обереги хотела отдать! - устроившись подле меня на своем царском ложе, всё ворчал мутабилис. - А у неё даже ума не хватило ими воспользоваться.

— К сожалению, не хватило… - Я вздохнула, гася свет и укладываясь на бок. - Зато Янси они пригодились. Главное, чтобы Итан и Вэйн не узнали о том, как я разбазариваю их подарки.

— Я им не скажу, - затихая, пообещал Модест и вдруг буквально отрубился. Свернувшись клубком, он сладко, точно малое дитя, засопел.

Всё же поспать, как и поесть, мой неподражаемый мутабилис очень даже любил.

А ночью случилось страшное.

Меня разбудил мелодичный бой часов на каминной полке в гостиной и ощущение странной тяжести в груди. Словно весь воздух в спальне сгустился, став плотным и удушающим, будто дым от лесного пожара.

Я открыла глаза, вглядываясь в глубокий сумрак ночи, стараясь по-прежнему дышать редко и размеренной. Впрочем, продлилось это недолго. Ломая всю мою конспирацию, на подушке вдруг взвился Модест и, встопорщив дыбом шерсть, враз стал похож на раздутую рыбу-ёжа.

Что-то сверкнуло неоново-голубым, и над нашей кроватью замерцал сферообразный купол.

Я невольно вскрикнула, когда об него яростно ударились уродливые сгустки тьмы человекоподобной формы. Они распластались по прозрачной глади магической преграды, являя нам с Модестом оскаленные морды смертельно опасных монстров.