Утром я еле вырвался: Кира опять хотела меня кормить, как будто я могу столько съесть. А когда я категорически отказался, внезапно пошла в атаку под девизом «мы никуда вместе не ходим». О, в этой точке я уже когда-то был, поэтому быстро поручил ей выбрать, куда мы должны пойти, и смылся.

Поскольку после экзамена по элементам меня освободили от дальнейшей практики, у меня нарисовалось приличное количество времени, которое можно было с толком потратить, если вовремя бронировать себе помещение. Я тихо ковырялся и никому не мешал, пока на меня внезапно не взъелся Красин.

Он постучал в мою минилабу, когда я ставил там эксперимент по скрещиванию бульдога с носорогом, ну ладно, на самом деле я просто пытался сделать сцепку менее бессмысленной, чтобы она не просто удерживала элементы вместе, но и позволяла им перекачивать собственный объем из одного в другой. Такой канальчик. Сам не знаю зачем мне захотелось такое попробовать, но, подумалось, что пригодится. Я спрятал свой гибрид в хранилище и впустил Красина.

— Риц, скажи мне, — начал он с места в карьер. — Зачем ты занимаешь экранированную лабу, когда она нужна твоим товарищам?

— Кому нужна? Там что, очередь стоит? — поинтересовался я и выглянул в коридор. Никого там, разумеется, не было.

— Сейчас никому, но возможно кто-то хотел бы получить себе именно это время.

— Вот кто хочет, пусть не щелкает клювом. Я не злоупотребляю. Беру не более полутора часов в день, а вчера вообще сюда не приходил.

— А делаешь-то что? Покажи.

Я продемонстрировал ему свой гибрид.

— Не готово пока. Даже не знаю пока, куда крутить. Думаю.

— Что это?

Я объяснил.

— Мм, неплохо. Почему ты думаешь, что никто этого раньше не делал?

— Может, и делал. Но я же дикий, я поискал, не нашел такого функционала внутри базовых элементов, только в комплексе, решил сам попробовать, пока время есть. Все равно мне больше часов в инкубаторе не дают, и лекций пока немного.

— Не хочешь записаться на что-нибудь культурное?

— Неа. Хочу остаться бескультурным. Лишнее знание меня испортит.

Красин внезапно захохотал. А, отсмеявшись, спросил:

— Это правда, что на том несчастном собрании ты выдергивал блудные элементы из дронов без очков?

— Правда. Сам удивлен, что получилось.

— А очки куда дел?

— В общаге забыл. А у ребят ни у кого не было. Вернее, были у Хмари, но я этого не знал, она далеко сидела. Такая фигня, шеф, я больше не буду.

— Да ладно. Просто это интересно. Вашу историю как-то очень быстро замели под шкаф.

— Я сам удивился. Думал, будут пороть на конюшне.

— А следовало бы.

— Может, потом еще успеют.

— Ну хорошо. Интересные вещи у тебя получаются. Выпускай меня, можешь работать дальше.

И ушел. Вот что это было? Я подумал об этом примерно минут пять, а потом вернулся к своему со всех сторон хромому элементу.

Красин подстерег Гелия после обеда, рассчитывая, что старший профессор будет добродушен и расположен к умиротворению подчиненных. Сам при этом есть не стал, чтобы остаться в форме для борьбы. План этот рухнул буквально сразу, поскольку Гелий моментально его расколол и отправил Красина обедать. Намеки Красина на то, что начальство нарушает его границы, разбились о каркающий смех Гелия.

— Шестьдесят лет разницы в возрасте дают мне возможность нарушать любые границы. Да, я беспардонно этим пользуюсь. А сейчас не морочьте мне голову, коллега, вы такой злой, потому что голодный, если не считать того, что у вас в принципе скверный характер.

— У меня?

— Да, у вас. Но любим мы вас не за это. Так что предписываю вам тарелку куриного супа с куском пирога, а если вы худеете, как делают все, кроме меня, — салат с креветками. Наши дамы в восторге. В порции — целых пять членистоногих, идеальное количество белка.

— Я не худею!

— Тогда суп. И возвращайтесь, уверен, ваш вопрос за это время никуда не денется. Как и мой ответ.

Красин вернулся через час, растеряв половину задора.

— Чем порадуете, коллега? — сцепил Гелий руки на столе.

Красин надулся.

— Ничем не порадую. Хочу выяснить. Почему вы еще не начали формировать группу для новой генерации элементов, а Риц уже работает по вашему плану?

— Да вы что? А что именно он делает?

— Он делает ровно то, что вы и планировали — изготавливает базовый элемент повышенной сложности.

— И что это за элемент?

— Перекачивающая сцепка.

— Интересно. Может пригодиться. Но нет, это его собственная инициатива, группа пока не сформирована, мы с Марго всё еще думаем над планом и структурой группы.

— Могу ли я надеяться возглавить эту группу?

— Нежелательно. Ну не хмурьтесь, коллега, у вас полная сетка занятий, дипломники, и, наконец, аллергия на студентов с гонором. Зачем вам это испытание?

— А кто будет главным? Не будете же вы сами этим заниматься? О, нет, только не говорите, что собираетесь назначить Рица!

— Ни в коем случае. Ему слишком рано, да и не факт, что он когда-либо дорастет до такой роли. Слишком любит делать всё сам, ни с кем не координируясь. Но его мы планируем привлечь, как и его теневого близнеца — Обу. Учитывая, что Рмц интуитивно уже нащупал это направление, не стоит оставлять его без присмотра. В карман я его себе все равно не положу, а поглядывать за ним надо.

— Ну а все-таки?

— Назначим кого-нибудь из аспирантов.

— Но почему? Что они понимают⁈ Как можно на такое ответственное направление ставить молодежь? Ведь нам доверили важнейшую на территории вещь!! От того, что сделает наш инкубатор сегодня, полностью зависит наше завтра!

— Красин, не будьте наивным и прекратите истерику. То, что нам сообщили, что никто кроме нас и Центрального инкубатора не будет заниматься элементами нового поколения, просто не может быть правдой. Искать коллег-конкурентов мы не будем, но и делать вид, что мы поверили, тоже глупо. Мы точно не одни даже в пределах территории, да и Восток в стороне не останется. О Юге ничего не скажу, они точно попробуют, но у них может не получиться.

— А Запад? Мы же опираемся на их материалы о «Рагнарек»?

— Мы делаем вид, что опираемся, потому что нам удобно ссылаться на их данные. Всегда хорошо, когда есть хотя бы имитация единства территорий, а тут у нас прямо-таки синергия. Но вот Запад как раз ничего делать не будет, по крайней мере, в гражданском секторе.

— Почему?

— Потому что у них лапки. И уже давно. Очень заняты разрешением внутренних противоречий. С тех пор как Юго-Западный университет заборол Южный передовой, они потеряли минимум две хорошие лаборатории. И угадайте, где все люди из них?

— Где?

— В Иркутске и в Чунцине. Причем переселились они не в самой удачной конфигурации: ни одна из лабораторий не выехала целиком, всех разъели внутренние конфликты. И я вас умоляю, прекратите высматривать происки против вас лично. Мы вас ценим, любим и стараемся беречь. Если нужно больше времени для вашей следующей большой работы, скажите, подумаем, как вас разгрузить.

— Меня не надо разгружать!

— Гхм! — наклонил по-птичьи голову Гелий, намекая, что не просто надо, а надо срочно, да и санаторий не помешает. С бальнеотерапией и грязелечением.

Красин наклонил голову, признавая временное поражение. Но ничего, он еще вернется.

Осень была временем разброда и шатания не только в Старом университете. Министерство образования, науки и жизненно важных технологий тоже проводило у себя вялотекущую реорганизацию, пытаясь выделить по группе на два перспективных направления. Однако пока что ничего не выходило. Сформированные в тестовом режиме команды все время привлекались к старым обязанностям и расползались, прибиваясь к привычным группам, как морские котики на пляже. Астахов был недоволен. Никакой дисциплины, то ли дело Министерство связности. Вот у них порядок. И что хуже всего, с их организацией они вполне могли подмять перспективное направление новых базовых элементов под себя, заявив, что подобная работа ближе к их компетенции.