Да. Слуги презирали его. Кухарка кидала остатки еды на его поднос без слов. Старший управляющий демонстративно оставлял его в списке на утренние побудки даже после ночных смен. А однажды один из юных помощников наставника специально подстроил так, чтобы он пролил ведро с зельем.

Но Андрей не отвечал. Он просто виновато опускал голову, извинялся жестами, убирал следы, и… Продолжил делать свою работу. Он был ничем. Тенью. Немым. Идеальным. А в этом городе, полном магии, лжи и охоты за силой, именно такие – невидимые – и были самыми опасными.

……….

И вот, спустя две недели, в глубокой тишине утреннего двора, когда небо ещё дышало туманом, а стража только сменялась, по поместью Хваджон прошёл тихий, но напряжённый шёпот. Глава рода, уважаемый и грозный Хваджон Ёнсан, объявил о предстоящей охоте – редкой, почти ритуальной вылазке на одного из горных чудовищ, обитающих в горах севернее столицы. Слуги передавали новости шёпотом, будто обсуждали не торжество, а казнь:

– Он сам выбрал цель. Говорят, это какой-то… огненный зверь, что недавно сожрал четверых охотников из клана Пэк.

– Так это же… дикий горный юньмо, у него ведь ядро класса Гуй!

– Да, но говорят, что ядро зверя может резонировать с ядром юных магов… особенно если есть родовая техника. А юный господин ведь скоро пройдёт первое погружение в Сферу Циркуляции…

Имя юного господина звучало с трепетом – Хваджон Мунджэ, наследник клана, от которого ожидали слишком многого, учитывая, что его собственная духовная база была не совсем стабильной. Слухи шептали, что лекари так и не смогли выправить его внутреннюю циркуляцию, и только ядро сильного зверя могло спасти его самого… Ну, и репутацию семьи Хваджон.

Андрей услышал всё это стоя в углу большого внутреннего зала, вытирая магические лампы, словно обычный слуга. Он двигался молча, глаза опущены, руки уверенные. Но его слух был насторожен, а взгляд внимателен и остер. Говорили двое – воспитатель юного господина и один из старших наставников рода:

– Всё должно пройти безупречно.

– Мы уже вызвали наемников. Несколько из секты Багуа, трое из Снежной Колыбели, и даже один шаман из северных пустошей.

– Что с прикрытием?

Наставник мрачно усмехнулся:

– Мы возьмём с собой десяток бойцов. Если кто-то из чужаков решит нас подставить – исчезнут в горах. Не впервой.

– И ребёнок?

– Господин Ёнсан хочет, чтобы Мунджэ лично участвовал в охоте. Он считает, что это закалит его дух. Тем более, если ядро зверя будет добыто им самим в бою – слияние будет чище.

Андрей же, вытирая пыль с зеркала духов, в это время замер на миг, обдумывая услышанное.

“Группа магов… редкое ядро… нестабильное ядро наследника… и охота с представителями других сект. Это… слишком ценный момент.”

Он понимал, что ядро такого зверя не только могло усилить другого… Но и вступить в резонанс с его собственной костью, с тем фрагментом древнего существа, что жил внутри него. Хотя… Это был не просто шанс, но и весьма значительный риск. В тот же вечер он краем уха услышал, как одна из служанок пересказывала услышанные ей где-то детали:

– Отправятся через два дня. Господин Ёнсан даже лично будет наблюдать со специальной платформы.

– Говорят, вокруг места охоты расставят защитные печати, чтобы чудовище не убежало… и чтобы никто не помешал.

– А ещё… как всегда, на такой охоте погибают лишние свидетели.

Вернувшись в свои покои, Андрей долго не гасил магическую лампу. Он сидел в полумраке, сверяя карту из памяти с рассказами, строя план. Ведь сейчас его внутренний голос старательно подсказывал парню:

“Если ты хочешь сделать шаг – это твой шанс. Там, в горах, никто не будет сдерживать силу. Там ты сможешь проверить всё. Но и риски – выше, чем когда-либо.”

Он знал, что ему нужно попасть в состав сопровождения, пусть даже как вьючный слуга, или носильщик снаряжения. Главное – оказаться там. А значит… Завтра он начнёт действовать.

Утро следующего дня встретило Андрея прохладой – и шумом большого двора, где в сопровождении криков, команд и перестука оружия началась активная подготовка к вылазке. На каменных плитах внутренняя стража выстраивала магические повозки, вьючных зверей осматривали ветеринары, а мастера печатей наносили знаки на снаряжение и свитки. Андрей же, как и всегда, молча выполнял поручения. Он оставался незаметным – одним из многих слуг, всегда слегка согнут, с опущенным взглядом, с отрешённой, почти безучастной маской на лице. Но за этой маской скрывался наблюдатель, собиравший каждую деталь.

И свой сбор информации он начал с малого. Замедлял шаги у разговоров, будто проверяя узлы на тюках, дольше обычного мыл бронзовые чаши, в которых наставники готовили защитные мази – и слушал. Все обсуждали предстоящую вылазку. Но главной темой было сопровождение. Кто попадёт в этот отряд? Кто достоин помогать молодому господину охотиться? Некоторые именитые воины уже были определены. Но важная деталь, которую он подслушал от двух старших слуг:

– Господин Ёнсан приказал, чтобы трое слуг сопровождали отряд. – говорил один из них, переминаясь с ноги на ногу. – И двоих он уже лично отобрал.

– А третьего?

– Сказал, пусть выберут среди тех, кто хорошо знает порядок, но не болтает лишнего. Чтобы уши были – а языка не было.

Они рассмеялись, но Андрей уже знал – вот он, его шанс. Иронично, но его "немота" вдруг стала преимуществом. Так что теперь он знал, как ему надо действовать. И для этого ему нужно было привлечь к себе внимание. Андрей не мог говорить, чтобы не выдать себя – но он мог показать. Он начал работать с утроенной старательностью: первым появлялся у поваров, помогал грузчикам, с лёгкостью поднимал ящики, расставлял инструменты магов, аккуратно перемещал зачарованные предметы без ошибок. Но при этом… Допускал неуклюжие, свойственные "простой деревенщине" небольшие огрехи – вроде шнура не туда завязанного, или слегка перекошенной обвязки на тюке. Он выглядел глуповато, но полезно. И главное – не угрожающим.

И вскоре проявился результат всех его стараний. В конце дня, когда Андрей возился у колодца, вёдра скрипнули, и рядом встал тот самый воспитатель юного господина – старый, но с идеальной осанкой, с узкими внимательными глазами, как у степного сокола. Он внимательно посмотрел на Андрея.

– Ты, – бросил он резко, – покажи руки.

Андрей поднял ладони – крепкие, мозолистые, но чистые.

– Говорят, ты из всех слуг – один из самых послушных. Стараешься? Это хорошо. Да и молчишь… Говорливые иногда могут только мешать.

Андрей коротко кивнул. И уже привычно опустил взгляд. Воспитатель смерил его глазами, словно решал, подойдёт ли этот инструмент к сложному механизму.

– Если сможешь проснуться до рассвета – пойдёшь с нами. Проверим тебя.

Андрей снова поклонился. Медленно. С благодарностью. Всё было именно так, как он рассчитывал.

В эту ночь Андрей не спал. Он провёл всё время, занятый сложным, тончайшим процессом. Так как создал три пространственные точки-ухода, привязанные к знакомым магическим сигнатурам – укромным переулкам, покинутой сторожке в Нижнем городе и крыше старого склада у городской стены.

Он упаковал свои артефакты в ткань, наложив простейшие отвлекающие печати, чтобы в случае досмотра они не проявлялись как магические. И он перестроил свою духовную ауру, используя ту самую “живую” технику. Подавляя свою суть, растворяя её в общем фоне. Он стал невидимым в какофонии чувств окружающих. Так он всё заранее подготовил. На всякий случай. А утром он уже стоял у повозки. Рядом с которой старательно кружили вооружённые бойцы. Перед ним снова раскрывалось потенциальное будущее, полное опасностей и шансов.

“Если в этих горах я смогу обрести ядро… или почувствовать зов древних артефактов, как тогда, на площади… Я стану слишком ценным, чтобы быть просто пешкой.” – А пока – он всего лишь немой слуга, тихий и незаметный. Впереди была охота…

………….

Раннее утро окрасило крыши столицы в дымчатый серебристый тон, а по улицам уже перекатывалось напряжение – словно незримая, густая пелена сдерживаемого гнева. Воздух был сухим и острым, как перед грозой, и в нём явно витало ощущение слежки и охоты. А у городских ворот назревал настоящий конфликт. Так как путь, ведущий из города к северным склонам, где гнездился тот самый зверь, что должен был стать целью ритуальной охоты, был перекрыт сразу двумя кордонами. Первый – городская стража, облачённая в тяжёлую чешую доспехов, с острыми копьями и эмблемами княжеского дома на плечах. Второй – представители магических сект, каждый в своём отличительном одеянии. И, надо сразу сказать, что они даже не скрывали раздражения в отношении друг к другу.