Слуги быстро переглянулись. Князь кивнул.
– Выясните. Но так, чтобы никто, особенно семья Хваджон, не почувствовала вмешательства. И дайте ему… Возможность проявить себя. Если кто-то с улицы может почувствовать ложь там, где сотни не замечают – возможно, он нам ещё пригодится.
Снова встреча
Андрей почувствовал её приближение не глазами, и даже не слухом – а именно кожей, внутренним чутьём, той самой чувствительностью, что начала развиваться в нём после контакта с костью из Гробницы Падшего Бога. В тот момент он сидел на веранде, изображая, как обычно, немого скромного слугу, укутанного в лёгкий серый халат, с повязкой на плече, где ещё “болела” рана. На коленях у него лежала полированная чаша из чёрного дерева. И он медленно, тщательно полировал её тряпкой, делая вид, что занят делом.
Но в этот момент что-то изменилось в воздухе. Будто лёгкий, холодный ветерок прошёлся по коже. Это была та самая вибрация духовного присутствия, которую не ощущали ни стражники у ворот, ни слуги, убирающие двор. Андрей же всмотрелся в свет и тень под козырьком ворот. И когда она вошла, скрытая под лёгкой вуалью и сдержанным взглядом, он едва не замер на месте.
Соль Хва. Ходившая по грани миров, бывшая в Нижнем Мире. Та, чьё присутствие однажды на мгновение чуть не разрушило его маскировку. Её аура была холодной, как иней, и одновременно слишком живой, слишком яркой. Даже если бы она шла среди толпы простых магов, её можно было бы отличить вслепую.
Но сейчас, стоя у входа в дом, она была спокойна. На губах застыла лёгкая полуулыбка, в которой сочетались высокомерие и расчёт. И, что хуже всего, она смотрела по сторонам. Ощущая. Пробуя аурой пространство, как бы на вкус.
"Она что-то ищет. Нет… Она чувствует что-то знакомое. Меня? Кость? Артефакт?" – Андрей с трудом удержался от движения, продолжая безмолвно протирать чашу. Он знал, что любой взгляд в её сторону, любое застывание дыхания – могли выдать его. Потому он закрыл внутренний круг дыхания, слегка сместил свой духовный центр, и активировал вторую печать внутренней маскировки, вплетённую глубоко в свою ауру.
Да. Он знал о том, что печать не была идеальной. Но он вложил в неё всё, что мог. Искажение вибраций духовного ядра… Глушение отголосков кости… Мягкую подмену ауры на простую, как у деревенского мальчишки без дара.
Но Соль Хва – не простая магиня. Она вошла внутрь дома и задержалась на пороге, когда её взгляд, хоть и мимолётно, скользнул по нему. Но Андрей не поднял головы. Он просто повернул чашу, делая вид, что проверяет край, и даже нарочито сморщил лоб, будто что-то не устраивало.
И… Она прошла мимо… Но в его груди гулко ударило сердце. Раз… Второй… Третий… Будто всё тело знало. Очередная проверка только началась. Через несколько минут до него донеслись обрывки слов:
– …мастер Хва лично прибыла?
– Да. Говорит, ей поручили сопроводить наследника до Академии их секты.
– Почётная миссия.
– Почётная… но и странная. Говорят, она из тех, кто был в Нижнем Мире. Там, где всё случилось…
– Ш-шш! Молчи, не вороши. Тут и стены с ушами.
Андрей медленно закрыл глаза, мысленно пробегая все активные узлы маскировки. Он знал, что этой ночью ему придётся усилить плетение, возможно – наложить временную пространственную печать на браслет с копьём и артефактами. И, быть может, раз и навсегда – избавиться от всего, что может выдать его…
……………
Ночь в особняке выдалась необычайно тихой. Ветви декоративных сосен на внутреннем дворе слегка покачивались от вечернего ветерка, отбрасывая тени на серые камни дорожек. Но в одной из дальних пристроек, где временно располагался «немой» слуга, царила иная, почти напряжённая тишина – сгустившаяся, как перед бурей.
Андрей сидел на коленях, на простой циновке, обнажённый по пояс. Его одежда, повязка и браслет-хранилище – всё лежало в стороне. На его груди и плечах тонкими серебристыми линиями вспыхивали плетения печатей, пока он, сведя дыхание до едва ощутимого, накладывал новые слои маскировки на свою ауру.
Он не мог себе позволить ни единой ошибки. Соль Хва была слишком близко. Её присутствие, её сила… Всё это было живым резонатором, имеющим возможность подсознательно уловить любой сбой в энергетике. А он носил в себе кость из Гробницы Падшего Бога, в браслете – хранилище – артефакты древних времён и одну из сильнейших пилюль, что так и не осмелился пока использовать.
"Этого недостаточно…" – Мысленно проговорил он, активируя вторую защитную спираль, что шла вдоль линии солнечного сплетения к сердечному центру.
– Хххх… – Прерывисто выдохнул он, когда печать отказалась полностью закрепиться. Проблема была в том, что его духовная энергия истончалась. Слишком много он вложил в первую маскировку, в приглушение следа артефактов, в утаивание изменённой ауры. А теперь, наложив поверх всё новые и новые контуры, он приближался к грани полного опустошения и истощения. На мгновение в его голове зазвенело. Тьма на секунду накрыла взгляд парня, и он упёрся ладонями в циновку, чтобы не потерять равновесие. Капля пота скатилась по виску, и духовный узел над левой ключицей дрогнул, готовый сорваться в нестабильность.
"Нельзя. Если он разорвётся – вся маскировка рухнет, и кость почувствуют даже за стенами дома." – Он быстро переключил внимание на вспомогательный канал, что располагался вдоль позвоночника, активируя резервную технику, которую использовал один-единственный раз раньше, в момент бегства. Это была живая печать "откусывания потока", временно замораживающая внешнюю часть ауры и подменяющая её пульсацию. Именно её он и наложил теперь поверх всего.
Тело парня вздрогнуло. Из ноздрей пошла кровь. Сердце ударило тяжело и неохотно. Но плетение наконец замкнулось, окружив его невидимой “тканью”, способной не только приглушить след кости, но и исказить её отпечаток до неузнаваемости.
Придя в себя, он медленно выпрямился, вытер кровь с губ, провёл ладонью по щеке, возвращая на лицо немое выражение слуги. Затем аккуратно надел простую рубашку и вновь прикрыл браслет полотном. Лишь едва заметный след боли в глазах – да чуть дрожащие пальцы – могли бы выдать, как близок он был к предельному истощению.
"Хватит… больше я не выдержу. Если понадобится ещё один уровень защиты – придётся платить кровью."
Закончив всё, Андрей медленно лег на бок и укрылся, сохраняя позу отдыха. Но даже не сомкнув глаз, он чувствовал – эта ночь только началась. И утро может принести новую проверку. Особенно если Соль Хва решит остаться рядом дольше, чем ей положено…
…………
Следующее утро выдалось на удивление ясным. Легкий утренний ветерок колыхал флажки на крышах, и даже каменные львы у ворот особняка казались менее суровыми под солнечным светом. Но внутри двора царило деловитое напряжение – семья Хваджон готовилась к отъезду наследника в академию секты Пяти Пиков Бессмертных.
Наследник семьи, ещё совсем юный, но уже облачённый в вычурные одежды с гербом рода, нетерпеливо переминался с ноги на ногу, при этом держа в руках длинный жезл с выгравированным символом клана. Он был полон восторга, ведь сегодня он отправлялся в путь – в обитель той самой магической школы, куда веками стремились попасть только самые избранные.
Возле него, как и всегда в последнее время, стоял Андрей – всё тот же немой, скромный слуга с темноватыми волосами, отросшими за последнее время, и чуть загрубевшей кожей на руках. Он держался немного позади, плечи расправлены, взгляд – как у тех, кто всегда наготове. Простая одежда не выдавала в нём ничего необычного, но каждый шаг был отточен, как у бойца.
Именно в этот момент к ним приблизилась Соль Хва. Она прибыла ещё накануне вечером, и за ночь многое успела выяснить. Эта молодая женщина – мастер, выглядевшая слишком молодо, как юная девушка, сейчас двигалась сдержанно, в сопровождении своих людей. Её одежда соответствовала традициям её секты. Тёмно-синие шёлковые слои, украшенные линиями в форме стилизованных перьев. На лице – лёгкая вуаль, лишь подчёркивающая её аристократическое происхождение. Взгляд – проницательный, цепкий. Она не просто окидывала взглядом группу. Она выбирала, фиксировала, запоминала. И, как будто не по своей воле, её взгляд неоднократно задерживался на Андрее.
