В лавке Тансу Андрей, как обычно, проснулся на рассвете. Он быстро и тщательно подмёл полы, аккуратно растёр сухие травы, проверил магические тиски и записал символы на заказах. Вечно недовольный старик наблюдал за ним, как всегда. Внимательно… Но в этот раз даже более сдержанно. А чуть позже, вошли новые гости. Двое. Оба – в простом дорожном одеянии, но глаза у них были как у хороших воинов, быстрые и цепкие. Один был лыс, с тонкими усами и странной татуировкой на запястье, второй – седой, но с телосложением бойца. Приблизившись к прилавку, за которым сидел старик, они негромко с ним заговорили. И тот факт, что они даже не здоровались с ним, сразу сказал о том, что они явно очень давно друг друга знают.

– Ты правда думаешь, что на этот раз хоть кто-то доживёт до второго круга?

– Сложно сказать… – фыркнул старик. – Но вон тот, с костылём, который перед вами прошёл по улице, выжил в предыдущем отборе. А теперь пришёл опять. А ведь Печать даже “прикоснулась” к нему тогда.

Андрей, стоя у полки, на секунду замер. К нему “прикоснулась” Печать? И он выжил? Что это всё может означать? Неужели эти Печати могут убивать? Или же, в сложившейся ситуации, убивает кто-то другой? Снова у парня голова начала болеть от многочисленных вопросов.

– А что потом? – Немного подумав, спросил седой.

– Его чуть не разорвали. Но Печать не приняла. Возможно, посчитала его… недостаточно очищенным. У него была старая привязка к одному клану в ауре. Потом он выжег её, но было уже поздно.

– Вот почему сейчас приходят бродяги… – Тут же сказал лысый. – Без следов, без истории. А если Печать выберет кого-то из них – то начнётся кровавая охота. Секты не позволят, чтобы сила досталась посторонним.

Старик тут же хмыкнул ему в ответ:

– Именно поэтому я говорил… Не отмечать учеников слишком рано. Иначе их просто вычеркиваешь из возможности быть “достойными”.

Услышав подобное, Андрей внутренне вздрогнул. Вот оно… Теперь всё ему становилось более – менее ясно. А в первую очередь то, почему в толпе так много тех, кто выглядит, как пыль и нищета. Они – единственные, кого Печати ещё могут выбрать.

А вечером, когда лавка была закрыта, Андрей снова пошёл гулять, но уже не в сторону площади, а в сторону старой каменной террасы, где собирались странники. Там рассказывали истории, обменивались новостями, пытались найти союзников. И хотя он тоже сейчас мало чем от этих людей отличался, Андрей не подходил к собравшимся там слишком близко. Так… Сидел на бочке под фонарём, внимательно слушая их разговоры. Один молодой парень, имевший едва раскрывшуюся ауру, пространно рассказывал, как в прошлый раз артефакт в виде зеркального диска проявился и отразил взгляд того, кто подошёл к Кругу Печатей, и у него тут же из глаз пошла кровь… Прежде, чем он умер.

Другой вспоминал о том, что в одном цикле один из артефактов превратился в доспех, который сам по себе убил троих, прежде чем на четвёртом остался. Но когда тот надел его, то тут же пропал. Просто исчез. И теперь было неясно то, что именно с ним случилось. Погиб он или… Перешёл куда-то. Третий – старик, судя по походке бывший ученик какой-то из сект, сказал странные слова:

“Если Печать выбирает – ты больше не человек. Ты становишься узлом. Каналом. И не ты владеешь артефактом, а он тобой. И только если ты сильнее его Воли – тогда живёшь и можешь им пользоваться. Им самим, и его силой… Только редко это у кого-то получается.”

Пытаясь всё это осмыслить Андрей засиделся там допоздна, и ушёл оттуда глубоко за полночь. Он не проронил ни слова. Не мог. Мало ли, кто там мог оказаться? Вдруг кто-то из тех, кто знает про его “немоту”, окажется поблизости? А ему бы не хотелось, по глупости и несдержанности своей, разрушать такую удобную сейчас легенду. Но внутри кипело осознание. Печати ищут не лучших, а “чистых”. Именно тех, кого ничто не держит. Ни клан. Ни школа. Ни долг. Ни кровь. И именно поэтому сам Андрей мог оказаться идеальным сосудом. Но в этом была и угроза. Если о нём узнают… Если та самая ледяная, хотя и молодая женщина – мастер одной из сект, всё ещё ищет его… Тогда, как только хоть одна Печать отзовётся на его присутствие, вся столица тут же кинется в охоту. И он станет добычей.

Круг Древних Печатей – или, как это место иногда называли в народе, Молчаливое Сердце Города, действительно располагался в самом центре столицы. Он был древнее всех зданий вокруг, и создавался явно не простыми людьми, а неведомыми мастерами Дао тысячелетия назад. Полукруглая площадь перед ним была выложена из серых, почти чёрных камней, покрытых едва различимыми бороздами – они не были узорами. Они были запечатлёнными следами воли, и магических всплесков, произошедших здесь в самое разное время.

Соль Хва прибыла в это место достаточно рано, в сопровождении двоих воинов в красных плащах, что выдавало их принадлежность к секте Пяти Пиков Бессмертных. Она шла неторопливо, но ни один её шаг не был случаен. Длинный шёлковый плащ скользил вслед за ней по камням, а тончайшая вуаль скрывала лицо. Но глаза… Глаза были сосредоточены и в чём-то даже… Злы… Внутри неё не утихало ощущение, что что-то просочилось сюда из Нижнего Мира. Что-то такое, что не желало быть найденным. На краю площади уже собрались высокопоставленные жители города, некоторые из них представляли правителя, другие – независимые благородные дома. Кто-то прибывал из отдалённых регионов только ради этого события, которое случалось раз в десять лет.

– Госпожа Соль… – Один из них, пожилой воин с жёсткими чертами лица, вежливо склонил перед молодой женщиной свою седую голову. – Ваш наставник передал, что вы имеете особый интерес к происходящему?

Она коротко кивнула, и её голос прозвучал глухо, но твёрдо:

– Я чувствую, что кто-то не должен был пройти. И он здесь.

– Вы считаете, он станет участником испытания?

– Он не просто станет. Он уже стал.

Она говорила почти шёпотом, но в её словах было нечто, от чего у стоявших рядом бойцов напряглись плечи.

– Я прошу предоставить мне право личного расследования, и доступ к пространственному архиву Круга.

Некоторые присутствующие немного нервно переглянулись.

– Это весьма необычное прошение. Мы не предоставляем такие сведения даже главам сект без одобрения Совета…

Но в этот момент воздух над площадью содрогнулся. Это был не гром. Не магия. Это было… Зов. Резонанс, пробежавший по каждому живому, что находился поблизости. И все почувствовавшие это люди замерли. Кто-то уронил чашу с вином. В одном из углов площади надрывно заплакал испуганный ребёнок. Сама же Соль Хва резко обернулась, глядя на арку из чёрного камня, медленно поднимающуюся в центре Круга Печатей.

Она почувствовала его. Это был он. Внутри её груди резонировала древняя Ци, откликаясь на ту самую волну, которую она когда-то почувствовала возле портала из Нижнего Мира. Но теперь… Она была чище, сильнее, направленнее.

– Кто-то уже отмечен… – Прошептала она. – И это произошло здесь. Прямо сейчас.

Один из магов шагнул к арке, пробуя активировать зеркало наблюдения. Его лицо побледнело:

– Круг Печати активирован.

– Один из артефактов дал отклик. И… Выбрал кого-то. Но… мы не видим, кто именно это был!

После такого известия паника среди присутствующих постепенно начала нарастать. В прошлом, когда происходил подобный отклик, его всегда видели – кто прикоснулся, кого задела искра, кто удостоился хотя бы мимолётного “взгляда” артефакта. Но сейчас… Он просто исчез. Как будто артефакт сам скрыл своего избранного. Соль Хва медленно сжала кулак. Потом повернулась к собравшимся:

– Если вы не хотите, чтобы на улицах началась охота, дайте мне доступ. И дайте мне сутки. Если за это время я не выйду на след – вы можете пустить в ход свои силы. Иначе… Когда представители сект поймут, что случилось в этот раз…

После её недвусмысленного намёка на потенциальное кровопролитие, на некоторое время наступила тишина. Наконец, пожилой маг коротко кивнул: