Другие наоборот – перетасовывались, задерживались, упрекали друг друга в медлительности или обсуждали направление. В таких группах был слышен смех, спор, у кого-то – даже попытки шуток. Но Андрей знал – эта бравада исчезнет при первой же угрозе. Особенно он обратил внимание на те группы, что шли плотным строем, с двумя-тремя магами во главе. Маги ехали верхом, словно не замечая своих товарищей, словно это не союзники, а ходячие припасы. Такой порядок говорил об одном… Если будет угроза – жертвовать станут первыми именно ими.

“Во время поиска никому нельзя доверять.” – Андрей медленно сбавил шаг, позволяя другим оторваться. Слишком близко идти было опасно. И не только потому, что мог нарваться на спор за территорию. Он слишком хорошо помнил, что слышал за последние дни.

“…если находка стоящая – лучше убрать тех, кто рядом. Они же сами бы тебя убрали…”

“…была у нас однажды стычка с другим отрядом. Троих сожгли магией, одного добили ножами…”

“…не ищи союзников. Ищи свидетелей, которых легко убрать…” – Это была не охота за артефактами. Это была охота за возможностью выжить, захватив как можно больше. Здесь никто не делился, если в этом не было вынужденной нужды.

Именно поэтому все эти группы шли в одну сторону – но не вместе. Каждая старалась выйти на свою тропу, уйти по своим координатам, не оставляя следов и не поднимая пыли. Словно маленькие армии, каждая из которых ждала момента, чтобы ударить.

Андрей всё также шёл вперёд, не торопясь, но и не сильно отставая. Он чувствовал, как ветер с запада несёт аромат горячей земли и мха, местами – запахи плесени и праха. И сам воздух казался… тише. Словно даже птицы не осмеливались лететь в ту сторону.

“Им нельзя доверять. Ни одному из них. Ни этим самодовольным магам, ни бойцам с окровавленными мечами. Ни тем пятерым, что ещё недавно были просто искателями – а теперь стали вьючными животными. Ни тем, кто улыбался, уговаривая войти в группу…”

Он понимал, что в любой момент может попасть в поле зрения потенциальных врагов. Что одинокий путник – это загадка. А загадки тут не любят. Но он также знал:

“Если они думают, что я лёгкая добыча – пусть продолжают думать. Лучше, если они удивятся тогда, когда будет уже поздно.”

И поэтому, когда все постепенно исчезли за холмами, Андрей свернул с дороги, вышел на каменистый выступ и оглядел долину впереди. Впереди, за пыльным маревом, уже начали проявляться силуэты разрушенных башен, осколки древних строений, и… Граница того самого проклятого места. Поле Брани Древних Богов. Игроки вошли в игру. И теперь ему и самому было пора делать первый ход…

Андрей шёл медленно, но уверенно, стараясь не поднимать пыли. Под его ногами скрипели сероватые камни, обкатанные ветром и временем. Воздух становился суше, будто испарение влаги кто-то насильственно прекратил, выжимая из атмосферы всё живое. Даже трава, что здесь росла редкая, похожая на лишайник или иссохшие иглы, не росла ближе к этой линии, этой границе, которую он теперь видел даже не глазами, а кожей чувствовал. Граница… Она не была обозначена какими-то постами, заборами или магическими символами. Но она была. Чёткая. Необъяснимо ощутимая.

Природа, хоть и мрачная на просторах Нижнего мира, всё же жила. Тут встречались редкие колючие деревья, редкие гнёзда насекомоподобных созданий, даже воронкообразные следы мелких ящеров. Но именно здесь всё заканчивалось. Чуть дальше – и всё… Почва чернела… Камни становились гладкими, будто отполированными… Воздух дрожал, словно от зноя, хотя солнца здесь не было видно… И лишь серый, тяжёлый, словно налитый свинцом небесный полог, висел над горизонтом. Прямо перед ним проходила естественная трещина, уходящая вглубь – метра на два, не больше. Но за ней уже ничего не росло. Даже мхи не пересекали этот рубеж. И всё за ней… Менялось…

Осознав это, Андрей немного постоял на месте, и постарался осмотреться. По ту сторону границы почва была чёрной, как выжженная углём, но не пепельной. Она будто впитала в себя что-то худшее, чем огонь. Что-то, что перерабатывало даже память о жизни. Камни там были изломанными и резкими, словно сама земля разрывалась в муках… Время от времени из трещин в скалах медленно поднимались тяжёлые испарения – не дым, а нечто густое и зловонное, имеющее цвет, вкус и даже… Звук… Они не просто шипели. Они шелестели голосами. Древними. Полузабытыми.

“Там мертво всё. Даже смерть… Мертва…”

И это была правда. Так как даже падальщики, которых он видел в Нижнем мире, сюда не заходили. Никаких следов лап, копыт, когтей. Никаких следов живого.

Андрей провёл рукой по своей шее, где под плащом скрывался артефакт-оберег. Он никогда ещё не чувствовал такой нехватки магии. Она не просто ускользала – она вытягивалась наружу, будто сама земля пыталась высосать любую энергию, что соприкасалась с её плотью.

“Если Нижний мир – ядовит, то это место… Это – разложение самой сути. Здесь всё разваливается – не только тела. Но и память. Воля. Душа.”

Именно здесь он понял одно. Вся та магия, которой он владел – не будет здесь работать как обычно. И враги, которых он встретит – это не просто твари. Это будут сущности, сформированные самой смертью, и обжитые остатками воли тех, кто пал здесь, на Поле Брани Древних Богов. Он сделал один шаг. Перешагнул ту трещину.

Ветер мгновенно исчез. Тишина обрушилась на него, как в тысячелетней гробнице. Пахло пеплом и ржавчиной, как в зале, где покоится забытое оружие. Андрей медленно выдохнул. Началось. Но он всё равно пошёл дальше. Медленно… Шаг за шагом углубляясь в сердце Поля Брани Древних Богов. В те самые земли, где сама ткань этого мира была изорвана, пропитана смертью, разложением и остаточной мощью существ, чьи тела давно исчезли, но эхо их силы до сих пор жило в каждом камне. Небо над ним оставалось серым и лишённым солнца, но тьма словно исходила из самой земли, неба, воздуха – всё дышало прахом и забвением.

Сейчас он держал курс на горы, силуэты которых едва проступали на горизонте. Рваные, сломанные пики, будто некогда были частью исполинской стены или короны, расплавленной в великом пожаре. Сейчас он уже знал о том, что здания, которые местами будто бы торчали среди равнины, это был иллюзорный обман. Хотя однажды он почти поддался этой хитрости.

С расстояния это место выглядело как настоящий замок – с высокими башнями, бойницами, даже с темнеющими тенями на стенах. Движение воздуха и вибрации земли убеждали в его реальности. Но чем ближе парень подходил, тем яснее ему становилось то, что никакого замка там нет. Примерно на расстоянии сотни шагов замок начал расплываться, словно таять, обнажая жуткую правду. Это были заросли. Густые, колючие, сплетённые из искривлённых тёмных веток и покрытые наростами, похожими на слоновьи бородавки. Между этими наростами кишела живая масса. Это были многочисленные. Они выглядели, как жуки с хитиновыми панцирями, переливающимися не цветами, а магическими отблесками тьмы. Их тела были плотные, словно выкованы из осколков обсидиана, ноги короткие, но хваткие. А пасти… Пасти были раскрывающимися кольцами из микроскопических зубцов, которые вибрировали даже в состоянии покоя. Они грызли всё, что попадалось им на пути… Они выделяли кислоту, от которой камень покрывался пепельной коркой… И, что самое ужасное, они прекрасно чувствовали металл… Причём не просто металл, а именно оружие, доспехи, даже артефакты. Судя по тому, что парень сейчас увидел перед собой, это были легендарные Пожиратели Металла. Это были роевые существа. И очень опасные. Так как, считалось, что они имеют врождённый иммунитет к магии. По крайней мере, так указывалось в свитках, что изучил Андрей. И сражаться с ними можно было только обычным способом. Если вообще можно сражаться с тысячами мелких и очень опасных существ, закованный в прочный хитин.

Один из жуков замер, едва Андрей подошёл ближе, чем на пятьдесят шагов. Затем медленно повернул свой череповидный панцирь в сторону его пояса, где под тканью скрывались застёжки, кольца и фурнитура ножен. От панциря волной пошла дрожь – остальные жуки завозились, заклокотали, как котлы на огне.