И тут, словно удар в грудь – ощущение падения. Её энергия налетела на него, как буря – не снаружи, а изнутри, проверяя каждый участок его воли. Не спрашивая разрешения. Не прося о встрече. Он почти закричал. Почти сорвался. Но… Удержал. Он вспомнил учёные медленные вдохи. Помнил объяснение старика о том, как вода сдерживает огонь. Он не боролся. Он позволил волне пройти – и только тогда, в самый пик, увидел то, чего раньше не замечал.

Внутри змеиного облика он обнаружил осколки памяти. Она не была рождена злом. Когда-то она была стражем, защищающим древний источник, что давно высох. Сражалась. Теряла. И в конце – банально растворилась в гневе, в страхе, в одиночестве. Но даже тогда – не предала свою природу. Потому и сохранила ядро. Это не был демон. Это было одиночество, запечатлённое в силе. В тот момент их взгляды, если это вообще можно было так назвать, встретились. И в глазах зверя впервые промелькнуло нечто человеческое. Признание. Не подчинение. Но… Принятие присутствия. Мир вокруг начал распадаться на слои.

Андрей вынырнул из видения, в дрожи, с липкой испариной на лбу и пальцами, всё ещё сомкнутыми на ядре. Оно больше не пульсировало. Но внутри него всё ещё теплилось эхо той чужой силы. Потом он всё же открыл глаза. Старик всё ещё сидел напротив.

– Ты увидел. – Тихо проговорил наставник.

Андрей кивнул.

– Она была очень одинока, – прошептал он, не узнав свой голос. – Как будто… ждала, что кто-то её… поймёт.

Старик вздохнул.

– Вот почему ядро – не просто трофей. Это… остаток жизни. И если ты будешь использовать его – помни об этом. Сила, взятая без уважения, всегда обернётся против того, кто её украл.

Он сделал глоток чая.

– А ты, похоже, умеешь не красть, а слушать.

Наступило утро. Холодное, хрустальное. Воздух был прозрачен до нити, как вода горного озера. Долина спала, обнятая туманом, а Андрей – не спал. Он сидел у озера на гладком валуне, как велел старик. Перед ним всё ещё лежало ядро. То самое. Тёмное, глубокое, с внутренним светом, похожим на дыхание.

– Ты готов к первому вливанию. – Сказал старик, уходя обратно к пагоде. – Но не забывай. Это не сила, которую ты можешь удержать кулаком. Это дыхание. Если попытаешься сжать – задохнёшься.

С этими словами он оставил Андрея одного. А сам Андрей закрыл глаза. Сел в позу лотоса, стараясь выровнять дыхание. Очищенное ядро, помещённое в его ладони, больше не излучало агрессии. Оно стало тихим, почти тёплым, словно приняло его присутствие.

Первое касание – самое важное, – вспоминал он наставление, которое он ранее слышал от старика. “Не вталкивай силу. Позволь ей найти путь.” Именно поэтому он и сосредоточился на своем даньтянь – энергетическом центре внизу живота. Там, внутри него, пульсировала собственная энергия, светлая и мягкая, ещё не слишком сильная, но его. Домашняя. И теперь именно туда, медленно, капля за каплей, он направлял волну энергии из ядра. Сначала было… Ничего. Пустота. Молчание. А потом… Укус. Будто что-то хищное – не змея, а её след, её запах, её яд – скользнуло по внутренней поверхности его каналов, проверяя на прочность.

“Ты зовёшь меня. Значит, ты готов принять то, чем я была.” – Боль пришла медленно, но без предупреждения. Вены – нет, все его меридианы – налились жаром. Не как огонь, а как яд, медленно растекающийся по сосудам.

Он чувствовал, как даже бывшие ранее тонкими магические каналы расширяются. Как где-то внутри будто скребётся когтями сама его плоть, перестраиваясь, адаптируясь, сопротивляясь – и всё же впуская чужую суть. Где-то между рёбрами началась дрожь – не физическая, энергетическая. Сердце заколотилось, будто хотело вырваться. Но он буквально до скрежета стиснул зубы, но не остановился. Он знал – если сейчас прервёт процесс, ядро закроется. И второй раз его энергия может не принять чужака. Он продолжал вдыхать и выдыхать, управляя внутренними потоками, оборачивая свою силу вокруг чужой, как стебли молодой лозы – вокруг камня.

– Я не сильнее тебя… я стану тобой. – Прошептал он. – Ты не враг. Ты след, который я приму.

Постепенно… Боль стихла. Чужая энергия влилась в его даньтянь, как чёрнила в воду. И не разрушила её, а начала сливаться с собственной. Как два голоса в унисон. Один – затаённый, с хрипотцой. Второй – человеческий, ещё слабый, но чистый. Внутри него возникла точка баланса. Только тогда он открыл глаза. И мир показался ему чуть… острее. Зрение – яснее. Слух – глубже. Он слышал, как в траве под склоном пробегает мелкий зверёк. Как в кроне дерева спит птица, дыша размеренно. А за всем этим – ощущение скольжения. Он чувствовал движение энергии, как змея чувствует вибрации земли.

Он встал, слегка пошатываясь. Внутри всё ещё тлел холодный жар. Но это был его жар. Я не стал ею. Но я принял часть того, кем она была. Старик, стоявший в тени у пагоды, едва заметно кивнул.

– Первое слияние прошло.

Он медленно подошёл и, глядя в глаза Андрею, добавил:

– Теперь ты не просто человек. Ты – шагнувший внутрь зверя и вернувшийся с огнём в руках.

С наступлением вечера Андрей сидел на склоне холма, раскинув ноги к озеру, где отражались последние отсветы закатного неба. Всё вокруг затихало, уходило в тень. Только сам он не мог отдохнуть. Внутри всё ещё пульсировала новая энергия – инородная, текучая, и вместе с тем уже его.

Тяжело вздохнув, он снова закрыл глаза. И не сразу понял, что тишина внутри него – не полная. Где-то… глубоко, в закоулках собственного сознания, вспыхнуло ощущение чужого взгляда. Не грозного. Не злого. Но древнего. Бдительного. И, что странно – живого.

“Ты услышал…” – Голос прозвучал без звука. Ни шёпотом, ни эхом. Он вибрировал – как будто кольца воздуха внутри черепа начали резонировать, как если бы сам череп стал камерой звучания.

– Кто ты?.. – Мысленно прошептал Андрей, уже зная ответ.

“Ты знаешь. Я – остаток её. Я – дух Змеи… Той самой, что жила огнём под камнями и охотой во мгле.”

Он ощутил прикосновение – словно невидимая змея коснулась его позвоночника изнутри. Это было не больно… Но всё его тело на миг сжалось от инстинктивного страха.

“Ты впустил меня. Я – внутри. И теперь мы связаны. Пока ты жив – я не умру.”

– Ты… хочешь жить через меня?

“Я хочу течь через тебя. Как река – через камень. Я не враг. Но если не справишься – ты сгоришь. Меня нельзя удержать. Только направить.”

Слова не были человеческими. Они были образами, движением, ощущением прикосновений к внутренним потокам. Андрей почувствовал, как все его внутренние меридианы едва заметно отозвались на голос. Как будто откликнулись, признав родство с чем-то древним и сильным.

– Если ты часть меня… – Он медленно выдохнул. – …значит, и я часть тебя?

“Ты – сплетение путей. Я – след одной из них. Но ты будешь выбирать, куда идти. Моя суть – инстинкт. Я охотник, я яд, я движение под кожей мира.”

Андрей снова открыл глаза. Закат уже ушёл. Наступила ночь. Но теперь даже во тьме он чувствовал силу движения под землёй, тонкие изгибы ветра, улавливал импульсы жизни – зверя, что притаился в кустах… Птицы, что перелетела сквозь ночной воздух… Даже силу воды в озере, тяжело покоящейся на дне… Но пока что голос молчал. Но сейчас парень знал, что он там. Где-то глубоко. И теперь они были вдвоём. В одном теле.

“Добро пожаловать… в новую природу себя.” – Прозвучал последний, еле ощутимый шорох изнутри…

Солнце только-только выползло из-за горных хребтов, озаряя долину мягким, золотистым светом. Роса на листьях трав сверкала, словно тысячи глаз наблюдали за началом нового этапа. Воздух был неподвижен, наполнен напряжением, как перед грозой.

Андрей уже стоял на широкой каменной площадке у подножия пагоды. Рядом неизменно неподвижной статуей застыл наставник, сложивший руки за спиной и глядевший куда-то поверх горизонта, словно пытался заглянуть туда, где прошлое и будущее встречаются в вечном безмолвии.

– Сегодня ты будешь учиться использовать силу не ради понимания, а ради действия. – Наконец-то, после долгого молчания, негромко сказал он. – Это начало. Только начало. Но даже здесь можно умереть.