– У нас нет лишнего времени. – Процедил сквозь зубы старший стражник. – По приказу князя идёт проверка. И мы должны убедиться…

В ответ раздался лишь стук. Сухой. Резкий. Пальцы старика легли на подставку из нефрита – и магическая печать мгновенно активировалась.

– Уйдите. – Его голос не был громким, но в нём звучала железная угроза. – Если бы вы делали свою работу, князь уже получил бы своего “героя”. А теперь… Теперь вы пришли досматривать мою лавку, чтобы оправдаться? Поздно.

Старший стражник, явно не ожидавший подобного отпора от какого-то лавочника, раздражённо прищурился:

– Все обязаны…

– Все? – Тут же оборвал его Чхве Тансу, резко оборачиваясь. – Я работаю на ритуалы сект и школ. Вы хотите сказать, что в следующий раз я должен требовать пропуск от вашей стражи, когда буду продавать амулет вашему же командиру? Или князю? Или, может, вашим детям, когда они будут просить оберег от ночной порчи?

После такой явно гневной отповеди неловкое молчание повисло в воздухе.

– У меня здесь – немой помощник. И никакой магии. Никаких гостей. Я не принимаю заказов со вчерашнего вечера. И если вы сомневаетесь, то напишите рапорт. Я лично отправлю его старшему заклинателю дворца. Пусть проверит не только лавку, но и вас. И тогда посмотрим, у кого останется работа.

При таком слишком уж явном намёке на то, на кого именно может работать лавочник, старший стражник зло скривился. Он знал, что Чхве Тансу не пустословит. Этот старик, хоть и торговец, но давно работал с кланами. И его слово ценилось выше, чем многие приказы. Один из младших стражей, уже занёсший ногу, чтобы переступить порог, неуверенно отступил назад.

– Мы… зайдём позже. – Всё же отступая, буркнул главный и, бросив мрачный взгляд вглубь лавки, развернулся прочь. Андрей же всё это время сидел на корточках, опустив взгляд, как подобает немому и запуганному мальчишке, попавшему в мир, где его могут убить за дыхание без разрешения. Но внутри он ощущал… Порыв облегчения. И даже своеобразную благодарность. Когда дверь за стражниками закрылась, старик не повернулся к Андрею. Он лишь тихо сказал, словно в пустоту:

– Учти, Анд Рей. Иногда не ты ищешь проблемы. А они тебя. Даже если ты нем.

Андрей не ответил. Он просто кивнул. Едва заметно. Но в его глазах промелькнуло чуть больше, чем покорность.

А город накрыла волна тревоги, и эта тревога с каждым днём лишь усиливалась. Андрей чувствовал её в звуках шагов, ставших быстрее и тяжелее… В приглушённых переговорах на рынках… В мгновенно опустевших улицах, как только мимо проходили люди в одежде каких-либо сект…

Он сидел в тени за прилавком лавки Чхве Тансу, разбирая очередную партию засушенных стеблей жёлтого золотолиста, но почти всё его внимание было сосредоточено не на работе, а на происходящем вокруг. Городу не давали дышать. По улицам очень старательно шныряли маги. Сотни. Они приходили и уходили, как хищные звери, прочёсывающие территорию в поисках добычи. Кто-то шёл в одиночку – в полном молчании, скользя как тень, и оставляя за собой ледяной холод ауры. Кто-то двигался с целыми свитами, будто желая показать всем тот факт, что они пришли всерьёз и надолго. Их младшие ученики осматривали дома, лавки, переулки, шныряя даже в грязных кварталах, куда раньше представители магических сект не совались. Теперь же они совались везде.

Андрей собственными глазами видел, как в конце соседнего квартала группа из секты Небесного Нефритового Императора вступила в ожесточённую перепалку с двумя представителями Дворца Девяти Небесных Фениксов. Сначала были слова, достаточно наглые и оскорбительные… Потом – сжатые кулаки, разноцветные всполохи аур… И уже через пару мгновений – вспышка огня, вихрь воздуха, звон металла… Они дрались, прямо посреди улицы, ломая мостовую, разбивая торговые телеги, и… Иногда… Нанося удары прямо по подвернувшимся им под “горячую руку” прохожим.

А стража? Во всё это она просто не вмешивалась. И всё только потому, что теперь все знали, что борьба шла за нечто большее, чем просто репутация. Кто-то безымянный посмел пробудить древние артефакты, и теперь они все сходили с ума, желая найти его. А если не могут – то банально перебьют друг друга, чтобы потом не делить трофей. И Андрей это понимал

Всё это время он сидел, будто невидимый, завернувшись в свою немую маску, и в голове мелькали всё новые и новые мысли:

“Если давление усилится ещё сильнее… Меня выследят. И даже техника сокрытия в пространстве не поможет, если на меня, даже совершенно случайно, попадёт метка слежения… Да ещё и эта самая Соль Хва… Она точно не поверила в простую случайность. Она – из тех, кто выжидает, а не бьёт сразу. И таких тут может быть достаточно много. И тогда…”

Всё это время парень старательно перебирал в уме самые различные планы. И всё чаще у него в голове мелькала мысль о побеге. Мысль о том, что ему было бы проще уйти куда-то в далёкие деревни… Затеряться среди простых крестьян… Слиться с торговцами или рудокопами… Но он понимал, что сейчас, в этом городе, у него был своеобразный щит – хозяин лавки, за которым стояли древние связи и влияние. А за его пределами – ничего такого у него просто не будет. Только догадки, погони и смерть. И всё же…

“Если ситуация выйдет из-под контроля… мне придётся уйти. Или… ударить первым. В нужный момент. Пока я ещё в тени.”

На данный момент он чувствовал огромный груз. И не от страха разоблачения… Нет… А от знания. Они все ищут того, кто коснулся силы Павшего Бога. И никто из них даже не догадывается, что эта сила уже начала… Пробуждаться в нём…

……….

Очередное утро в городе было тягучим, словно воздух наполнился не только жарой, но и тревогой, нарастающей с каждым часом. А Андрей, привычно опустив взгляд и изображая немого, всё также сидел за маленьким столом внутри лавки, перебирая иссушенные лепестки девятилистника – ритуального цветка, который редко использовали по прямому назначению, но часто брали в качестве "знака уважения" при переговорах с духами. И всё было бы как всегда, если бы не лёгкая дрожь в пространстве. И она появилась, как только внешняя дверь приоткрылась. Медленно. Почти бесшумно.

Андрей, не поднимая головы, медленно вдохнул глубже. Этот след ауры… Соль Хва. Он узнал её не по шагам… Не по голосу, так как она ещё ничего не говорила… А по той особой гармонии магического давления, что она невольно несла с собой. Оно было холодным, чистым, точным. Без гнева. Без тревоги. Но с отчётливым ощущением внутреннего намерения.

“Она всё ближе… – мелькнуло в мыслях Андрея. – Значит, след ещё не остыл. А значит – я что-то оставил не скрытым…”

Но даже осознав это, он не сделал ни одного лишнего движения. Внутри его души бушевал настоящий шторм эмоций. Но снаружи… Пустота… Он услышал, как Соль Хва зашла в лавку, сопровождаемая ещё двумя людьми. Их шаги резали воздух, как лезвия. Но они остановились почти у входа. Старик Чхве Тансу поднялся из-за стойки, издав мягкий, сухой вздох – как будто старое дерево сдвинулось с места.

– Уважаемая гостья… – Сказал он с подчеркнуто ровным тоном. – Чем могу быть полезен столь уважаемой представительнице секты "Пяти Пиков Бессмертных"?

После его слов в помещении возникла пауза. Глубокая. Настороженная. Словно люди, что пришли в эту лавку, сами не знали того, что именно их сюда привело. Но прежде, чем Соль Хва успела ответить – раздался лёгкий и тихий хруст ткани, щелчок каблуков, и второй женский голос, более глухой, слегка вибрирующий, но наполненный льдом, разрушил возникшую тишину:

– Тансу, ты позволишь этой входить сюда без спросу? – Прозвучало из глубины лавки. Это была "родственница". Та самая молодая женщина, что всегда скрывала лицо под тёмно-серебристой вуалью, и к которой старик относился с неестественным почтением. Она вышла из боковой комнаты, держа руки сложенными перед собой – в идеальном положении для быстрого создания какого-либо из плетений. А за её спиной всё также маячили двое сопровождающих, каждый из которых выглядел как человек, способный разнести улицу одним ударом. И после их появления даже в воздухе резко изменился ритм. Мир будто застыл в ожидании столкновения.