И в этот момент его глаза вспыхнули заново. Так как он уже и сам прекрасно понимал тот факт, что случившееся на площади скрыть от чужих ушей просто не получится. Слишком уж многие были заинтересованы в случившемся. И едва произошло это событие на площади, где находился Круг Печатей, в городе тут же вспыхнул шум, как пламя в сухой степи. Сначала прошёл слух о вспышке магии на центральной площади – там, где несколько дней подряд древние артефакты выбирали “достойных”. Потом стали говорить о незримом воре, что, якобы, “унёс нечто великое” прямо из алтарей. И вот уже сотни людей бросились к окрестным улицам, плотно обступая площадь, споря, шепча, гадая, кто посмел нарушить законы ритуала.

Среди встревоженных был и мастер Чхве Тансу – владелец маленькой лавки ритуальной утвари, амулетов и различных составов, в которой вот уже пару-тройку месяцев как работал немой помощник, известный всем в квартале как Анд Рей.

Старик не был глуп. И когда в ночи прогремели тревожные гонги, и взметнулись вспышки духовных факелов по городским улицам, не говоря уже про мечущихся в поисках беглеца патрулях стражи, он сразу подозрительно прищурился, не отрывая взгляда от глухих стен своей лавки.

– Что-то слишком громко для пустых слухов… – Глухо пробормотал он себе под нос, уже перехватывая свой посох с обмоткой из пыльных печатей. И вместо того, чтобы сразу выйти на улицу, как многие, он медленно поднялся по крутой лестнице на второй этаж – к жилым комнатам. Дверь, ведущая в маленькую комнату Анд Рея, оказалась лишь прикрыта. И старик, ничуть не стесняясь, вошёл внутрь, положив руку на одну из маленьких печатей, закреплённых на браслете. Его аура напряглась, словно змей перед броском. Ведь сейчас он искал след магии.

Но внутри было… Идеально просто и тихо. Тусклый масляный светильник бросал мягкое мерцание на голые стены, низкий шкаф с аккуратно сложенной рабочей одеждой, грубую плетёную циновку и небольшую кровать, на которой под поношенным одеялом спокойно лежал Андрей.

Тот будто бы глубоко спал, повернувшись лицом к стене. На нём не было ни артефактов, ни одежды с элементами плетений, даже его волосы были чуть растрёпаны – словно парень действительно лег спать давно и проспал всю суматоху. Заметив все эти нюансы, мастер Чхве нахмурился. Он медленно провёл по комнате внимательным взглядом, задержавшись на босых ногах помощника, что торчали из-под одеяла, на пустом полу, на углу, где обычно лежала его мешковатая одежда.

Ничего. Ни крошки остаточной магии. Ни слабейшего свечения духовных потоков. Всё – как у обычного бедного немого юноши, случайно устроившегося в столичную лавку. Старик встал на месте, наклонился ближе, и вдруг бросил взгляд прямо в лицо спящего. Покоящееся лицо Андрея казалось безмятежным, дыхание ровным, пульс медленным. Он даже не пошевелился, будто был погружён в настоящий сон.

– Хм… либо он святой… либо очень, очень осторожный сукин сын… – Вновь еле слышно пробормотал Тансу, выпрямляясь и стуча посохом по полу один раз – негромко, но отчётливо.

Но никакой реакции со стороны спящего он так и не получил. Ни вздрагивания, ни сдавленного испуга.

– Посмотрим… – Бросил старик, и медленно развернулся. А Андрей… Он открыл глаза только тогда, когда посох уже удалился за поворот лестницы. Глаза его горели тусклым светом активной духовной защиты, и ладонь, которую он держал под одеялом, всё ещё была сжата в печать сокрытия, наложенную на собственный браслет-хранилище, аккуратно спрятанный в пояс, который парень засунул под матрас. Ещё до того, как успел сполоснуть ноги, уже залезая в кровать. Сейчас ему казалось, что сердце колотилось немного быстрее, чем было бы нужно. Но он даже не дышал громче, чем нужно. Он знал – проверка прошла, но внимание теперь к нему будет особенным.

Тем временем на улицах слышался всё громче нарастающий гул – город встревоженно бурлил, к площади уже спешили патрули, эмиссары сект и школ, маги, и среди них теперь двигался и мастер Чхве Тансу, словно старый скользящий змей в гуще испуганных псов, что пытались вычислить невидимого хищника…

Утро выдалось необычным. Город, который обычно просыпался с гулом колес, паром кипящих котлов и голосами уличных торговцев, теперь напоминал осаждённую крепость. Все, даже самые узкие улочки, ведущие к центральной площади, теперь были перекрыты стражей, по домам ходили эмиссары сект, и даже магические щупальца аурной разведки скользили по перекрёсткам – их было видно лишь тем, кто чувствовал тонкие колебания духовной энергии. А Андрей, обмотавшись тонким поношенным плащом, накинул на плечи старую сумку с травами и неспешно спустился вниз по скрипучей лестнице. Он выглядел… растерянным. Усталым. Обычным.

Внизу, в главном зале лавки, мастер Чхве Тансу уже что-то бурчал себе под нос, перекладывая амулеты и перематывая свитки. Но лишь краем глаза, едва заметно, оценил выражение лица немого помощника. Тот, как и всегда, ничего не сказал. Лишь жестом указал на улицу, как бы спрашивая: “Что там вообще происходит?”

– Ха… Да уж… – Глухо буркнул старик, уже отворачиваясь и не глядя в его сторону. – Ты, немой, как будто в подвале проспал всю войну.

Андрей слегка пожал плечами и виновато, и даже в чём-то смущённо отвёл глаза.

– Сегодня там всё вверх дном. – Продолжил старик уже чуть громче. – Ночью кто-то пробудил алтарь на центральной площади. Была сильнейшая магическая вспышка. А потом… Всё исчезло. И никаких следов. Ни одного! Даже артефактные чешуи не дрожат! Ни одна секта ничего не почувствовала заранее. Вот тебе и Древние Реликвии… – он медленно покачал головой и шумно выдохнул. – А теперь ищут. Всех проверяют. Даже послушников. Даже монахов.

Услышав такие откровения, Андрей старательно сделал вид, что ничего “не понял”. Просто уставился в окно, глядя на толпу, что кипела у дальнего перекрёстка. Там собрались четверо стражей, что-то выясняющих у прохожих. И один из них… Почему-то внезапно посмотрел в сторону лавки.

Андрей вовремя отвёл взгляд, продолжая играть немого юнца, которому всё это – неведомый ужас больших людей. И, как бы по-человечески, медленно подошёл к прилавку, начал протирать инструменты, отстукивая неумелый ритм тупым концом щипцов по деревянной доске. Ещё немного – и он будто стал частью фона. Знакомым, безобидным. Почти незаметным. Старик же всё это время пристально наблюдал за ним через зеркало из отполированного куска металла, висящее в углу. И сам себе подумал:

– Он смотрит… но не просто так. У него взгляд не простака. Он анализирует. Но если это и он… То как же он прошёл все мои собственные печати?..

Андрей, между тем, отвлёкся на уличный крик – кто-то из мальчишек прокричал:

– Там артефакт украли! Площадь запечатана! Даже князь приказал искать!

А потом всё снова затихло. Лишь грохот копыт, магические свитки в руках патруля, и беспокойное шевеление толпы. Андрей медленно отвернулся, не показывая, что он чувствует всё это кожей. Спиной. Сердцем. Он знал, что времени на спокойствие остаётся всё меньше. Но пока… Он был просто немым помощником в лавке старого ритуальщика. И именно в этом сейчас крылась вся его сила.

Улицы были перекрыты. Посты с вооружёнными стражниками стояли на каждом перекрёстке. Из окон нижнего города выглядывали встревоженные лица. Даже в Среднем городе, где обычно царило относительное спокойствие и порядок, царила тревога. Приказ хозяина города был прост и ясен – найти того, кто посмел пробудить древний алтарь. Найти любой ценой. И когда в квартале лавочников, у закопчённой вывески с символом “танцующего пера”, появились трое стражников, у Андрея, сидящего в углу и разбирающего сухие корни, внутри всё сжалось.

Они решительно и уверено открыли двери и вошли. Один из них, в броне с чешуёй золотистого змея, двое других, в дорожных доспехах, но с татуировками принадлежности к частным школам боевых техник на шее и пальцах. Эти точно не были простыми стражниками. Но старик Чхве Тансу, что как раз перебирал старинные бумажные амулеты, даже не обернулся на их появление.