“Ты думаешь, они чувствуют тебя? Нет. Они чувствуют меня. Они боятся моей природы… и мечтают её подчинить.”

И тут же самые разные образы хлынули в его сознание: Красивый, пылающий силой меч, что пел в пустоте, разрезая даже сны… Котёл, внутри которого бесконечно варилось нечто живое. Оно плакало, смеялось, и рождалось вновь… Глаз, что видел через тысячи лет, но был выколот своими же хозяевами… Камень, который был вратами. Или тем, кто прошёл через них…

Образов было много, и сейчас Андрей понял одно. Все эти артефакты были живыми. И каждый из них чувствовал кость внутри него. Она была ключом. Частицей иного. И вдруг, словно ответ на внутренний страх, сон начал дрожать. Артефакты в пространстве завращались. Кость вспыхнула ярче. И голос сказал:

“Ты уже не человек. Ты – носитель Искры Падшего. Они придут за тобой. Одни – забрать. Другие – уничтожить. Но Печати уже выбрали. Ты стал для них возможностью. Или угрозой.”

И в следующую секунду Андрей проснулся, буквально захлёбываясь в густой темноте. Его грудь горела. Не от боли. А от… Активации… Он рванул рубаху на груди, и под кожей, в центре груди, увидел едва светящийся узор, похожий на древнюю спираль с кругами, вписанными один в другой. Он не кричал. Не дрожал. Он знал, что теперь всё стало иначе. Всё, что он слышал до этого – о состязаниях, печатях, артефактах, древних мастерах – теперь было не просто интересом. Это была дорога. И он был её частью.

Потом Андрей долго сидел на циновке в своей тесной комнатке под крышей, не зажигая свечей, банально не имея возможности заснуть. За узким окном рвались сквозняки, где-то внизу во дворе хлопала забытая деревянная створка. Но его не волновал ни холод, ни ночной шум. Его волновала грудь, в которой мерцала метка – словно капля белого пламени, запечатанная под кожей, но всё равно выдающая себя.

Медленно покачав головой, он снова расстегнул рубаху. На коже был виден всё тот же узор. Спираль, внутри которой сходились кольца, будто сделанные из древних формул и символов, живущих своей жизнью. Эти знаки уже не светились ярко, но те, кто чувствителен к ауре, точно бы ощутили их пульсацию. Особенно – те, кто искал подобное.

Андрей медленно вдохнул. Он должен попробовать. Запечатать себя. Спрятать не только физически, но на уровне самого пространства. Он понимал, что это всё всего лишь может дать ему краткую передышку. Но сейчас каждый шаг имел значение.

Именно поэтому, немного обдумав ситуацию, он закрыл глаза. Сосредоточился. И тут же его собственное ядро отозвалось – словно безмолвный шар энергии, хранящий силу Пустоты. Но было и другое ядро – глубже, первобытнее. То, что появилось после того, как кость вошла в его тело. И сейчас им предстояло слияние. Для этого он активировал технику. Пальцы медленно прочертили в воздухе пространственные печати, от которых исходила дрожь. Они не просто искривляли реальность. Они создавали карман. Зону искажения, замыкающую ауру в узле, который как бы выскальзывал из мира вокруг. И вначале – всё шло гладко. Но в момент, когда он попытался “сжать” собственную ауру и утопить её в пустоте, кость снова отреагировала. Грудь вспыхнула болью. Символы ожили, и начали расплетаться, пытаясь вырваться наружу, словно не желая быть запечатанными.

Боль была настолько сильной, что Андрей аж до хруста сжал зубы. Вся его концентрация сейчас шла именно на удержание и перенаправление. Он изменил такт плетения. Так как на данный момент ему было нужно не подавление, а именно переплетение. Не изоляция, а перемещение. Для этого он выстроил вокруг своей груди четыре кольца искажения, одно в другом, создав завесу из зеркал пространства, в которой его метка исчезала с магического восприятия, отскакивая от тонкой реальности, как капля масла от воды.

Снаружи никто ничего бы не заметил. Но внутри… Внутри себя он чувствовал, как кость продолжала сопротивляться. Не злобно. Не враждебно. Но как нечто живое, что отказывалось быть полностью спрятанным. Именно поэтому, уже на уровне инстинкта, парень мысленно прошептал, обращаясь к этому артефакту:

“Прошу… мне нужно время…”

И, словно в ответ на его просьбу, внутренняя дрожь постепенно утихла. Словно артефакт его понял. Или… Принял условия. Печать на груди парня затихла, а её свечение также исчезло. Но Андрей знал – это временная маска. Артефакты, что должны были скоро проявиться под этим небом, точно почуют его суть. Потому что не он их ищет. А они сами ищут его.

На рассвете он, всё ещё изображая немого, как обычно вышел подмести улицу у лавки. Он выглядел так же – уставший, чуть согбенный, в простой одежде и с натёртыми до мозолей руками. Но внутри него, под замкнутым щитом из пространства, пульсировала сила, что когда-то, в далёком прошлом, знала Древних Богов. И этот город пока что даже не догадывался о том, что один из “избранных” уже жил прямо в его сердце.

……….

Весь последний месяц город жил, буквально замирая в предчувствии. Обычные улочки, где ещё недавно шныряли торговцы, теперь заполнялись странниками – одетыми в простые, но тщательно выглаженные одежды… Воинами, у которых в движениях чувствовалась выучка… Юными одарёнными, у которых ядро силы только начинало пробуждаться. И, конечно же, теми, кто вообще не должен был бы здесь быть – безродными, отверженными, бродягами… Или слишком молчаливыми, но явно ко всему готовыми представителями сект и магических школ.

Центральная площадь, где должен был начаться ритуал Выбора, уже заранее была окружена барьерами. Там, на самом её центре, уже стоял, поднятый из-под земли неведомыми силами древний алтарь, окружённый восьмью древними обелисками, покрытыми проржавевшими цепями. Каждый из них хранил в себе печать, и каждый был связан с одним из древних артефактов. Они не просто лежали внутри – они были частью самой структуры площади. Но всё это происходило – постепенно. Каждый день – один этап. Один шанс. Один вызов. И каждый из этих дней привлекал всё больше тех, кто мечтал о силе, власти и покровительстве тех, кто владеет в этом мире тем, чего у других может и не быть.

В это самое утро, когда Андрей снова вышел из переулка, изображая молчаливого нищего, к воротам города въехал кортеж. Городская стража вежливо сразу же расступилась, даже не удосужившись спросить цели приезда. Да это было и наивно делать с их стороны. Так как первой ехала Соль Хва. Её лицо всё также закрывала тонкая искусно вышитая вуаль, тонкие пальцы спокойно лежали на чёрной уздечке лошади. Спина прямая. Взгляд холоден, как хрусталь, даже из-под этого своеобразного покрова. Позади неё верными тенями застыли двое верных телохранителей, те самые, что были с ней ранее. Но теперь к ним присоединился ещё один. Высокий, с иссиня-чёрными волосами и странной серебряной цепью, опоясывающей запястья.

Они направились прямиком к городскому управлению, где Соль Хва предъявила печать одной из великих сект. Сначала чиновники мямлили, пытались сказать, что "всё под контролем". Но одного её взгляда оказалось достаточно, чтобы кто-то забыл, как дышать.

– Я здесь не для власти. – Холодно сказала она. – Я пришла, чтобы найти то, что прорвалось из Нижнего мира. И оно точно до сих пор здесь.

– А вы уверены, что оно опасно? – Растерянно пролепетал один из чиновников, которому явно не хотелось бы сталкиваться с прорывом разъярённого демона.

– Я не уверена, что оно понимает тот факт, насколько может быть опасно для нашего мира.

В следующие часы она организовала свою собственную сеть проверок. Проверяли всех, кто ранее вернулся из Нижнего мира. Переписывали имена. Сравнивали лица. Некоторые из сект добровольно сдали своих послушников на досмотр. Но одного так и не нашли. Того самого, чью одежду нашли в подворотне, неподалёку от Портала, ведущего в Нижний мир. Одежду опознали по паре меток. А вот следов присутствия самого этого послушника секты так и не нашли. Из чего можно было сделать вывод, что либо он сам стал вместилищем чего-то достаточно опасного… Либо он погиб ещё там, в Нижнем мире, а кто-то, неведомо кто, воспользовался его одеянием как пропуском, чтобы проникнуть в мир людей. И это было куда опаснее, чем если бы сам послушник одной из сект стал одержимым. Так как его внешний вид они хотя бы могли выяснить… А как искать того, внешность кого ты просто не знаешь? Единственным вариантом было только то самое ощущение, которое могла зафиксировать сама Соль Хва. Но и она уже понимала, что с каждым разом это странное чувство слабеет. А значит, в скором времени, она просто перестанет его чувствовать. И тогда этот самый кто-то, кем бы это существо не было бы, просто уйдёт от справедливого возмездия.