Сторона, в которую он сместился, была менее протоптана, но и более живой. Камни здесь не были обуглены, кустарники хоть и были мрачными, но всё же несли в себе остаточную органику. Он несколько раз замечал следы мелких существ. Даже один раз – пробежавшую змееподобную тварь, полностью чёрную и покрытую дымчатым налётом. Она его не заметила. И слава Богам. Правда… Сейчас и здесь Андрей просто не мог даже предположить, каким именно Богам ему нужно молиться? Но, как он сейчас думал, это дело наживное.

Несколько раз он останавливался, чтобы выждать и проверить пространство. Один раз даже заметил небольшую магическую конструкцию – по виду похожую на каменный гриб, покрытый ледяным кристаллом. Это было заклинание “заземлённой метки” – простая, но эффективная система сигнализации. Кто-то наступает рядом – метка даёт слабый импульс в определённом направлении, и магу становится ясно, кто и где пересёк “линию”.

“Вот оно. Подтверждение. Они ставили защиту.”

Он, естественно, не приближался к этому месту, а просто отметил её в разметке карты. Кто знает, может потом пригодится. И лишь спустя ещё пару часов осторожного пути, когда следы уже начали редеть, он наконец позволил себе отдышаться и сделать паузу. На горизонте уже смутно обозначились новые скальные гряды. Возможно, именно в тех зонах находилось то, к чему двигался тот самый отряд. Возможно, одна из пограничных точек между зонами, где аура начинает меняться, переходя от Искажения к более сложным магическим структурам. Андрей вытер вспотевший от усталости лоб, и тихо пробормотал:

– Я не знаю, кто вы… но вы не пройдёте незамеченными. Не здесь. Не в этом месте.

Он снова сдвинулся с места, сохраняя боковой маршрут, держась от пути идущих впереди в одной гряде ветряных выступов, стараясь не выдать ни звука. Он не был частью их войны. Но и тенью не собирался быть…

……..

Андрей продолжал двигаться вперёд, всё так же осторожно, всё так же вдумчиво. Он больше не сомневался – те, кто прошли здесь до него, были не просто искателями. Их поход не выглядел как стандартная вылазка за трофеями, удачей или даже редкими артефактами. Они двигались с пугающей целеустремлённостью.

“Такая сила, такие ресурсы и такая решимость не собираются вместе просто так… – Думал он, пробираясь среди кривых чёрных скал, подтачиваемых постоянным тлетворным ветром. – Особенно – представители разных рас. Демоны, тени, даже следы магии Света и Льда… вместе. Это не просто авантюристы, это… почти как экспедиция. Нет! Как ударная группа!”

Всё это время он шагал не прямо по их следу – это было бы слишком опасно. Он двигался в параллельной зоне, ныряя между отвесами, заброшенными скальными долинами и осыпающимися ущельями. Постоянно находясь в пределах слышимости, но не досягаемости. Он видел следы сражений, обугленные скальные гребни, где пульсировала ещё не рассеянная магия. Видел мертвецов, настолько изувеченных, что понять, кем они были при жизни, уже было практически невозможно. Один труп был разорван надвое, а разделивший его тело разрез был буквально стекловидный. Чистая магия Льда, прошедшая через плоть, как скальпель. Другой труп был обуглен, почти запечён до углей. Это уже Огонь, вероятно, изнутри. И, что хуже – на их телах были остатки артефактов защиты, но они не сработали. Хотя… Может быть и сработали? Но не смогли справиться с уровнем силы, который был применён при ударе по их владельцам? И такое тоже может быть…

“Не просто сильные. А именно, что умелые. Их маги умеют добивать с одного удара.” – Он понимал тот факт, что чем дальше он идёт, тем опаснее становится каждая следующая миля. Животных становилось меньше. Монстров – наоборот, всё больше. И всё чаще попадались такие, что не имели ни глаз, ни кожи – только плоть и сущность. Такие твари не должны были выжить – они были буквально сшиты из проклятой энергии и искажений реальности.

Но что-то в этих монстрах, в их агрессии, в их направленности, казалось Андрею… Не таким уж и настоящим. Будто бы они, как и он, реагировали не на движение, не на запах или тепло, а на магическое присутствие. И это снова возвращало его к теме тех, кто прошли раньше.

“Если их маги прошли через всё это, не умерев, не истощившись, значит впереди что-то… что стоит таких потерь.”

Он уже видел, как и в этом отряде умирали бойцы. Видел, как один маг погиб от чужой руки, и как его труп был поднят в виде чудовища с костяными наростами. Это означало, что даже магия Смерти их не останавливает. Что они знали, на что идут. И всё равно шли.

“Значит, там что-то есть. Что-то такое… Что им нужно. Буквально до безумия. Или что-то, что нельзя оставить без внимания.”

Спустя пару часов, всё-таки устав, он сделал привал в тени одного из сломанных каменных монолитов, поднял бурдюк с водой, осторожно отпил. Сухость губ не исчезла – этот воздух высасывал влагу прямо из лёгких. Потом он настороженно оглянулся. Вокруг всё было тихо. Только ветер посвистывал в расщелинах скал, да редкие тени, ползущие по валунам, заставляли парня иногда нервно вздрагивать, готовясь к бою.

Перед ним, ещё далеко, но уже различимо, начинался подъем. Горы. Не такие, как за его спиной – эти были острыми, как клыки. Их вершины рассекали небо, как шипы огромной короны. И у подножия одной из таких вершин он уже издалека заметил признаки следов, будто там кто-то останавливался лагерем. Но, ненадолго…

Тяжело вздохнув, он поднялся. И снова замер. Отсюда, с этой точки, открывался прямой вид на разрушенную башню, торчащую из обрыва. Вокруг неё расстилался туман, тяжёлый, словно стоячая вода. Над башней – разлом в небе, тонкая, как царапина, трещина в реальности. Едва заметная. Но Андрей почувствовал её. Всем телом. Кровь в венах сгустилась, а пока что не такие уж и многочисленные шрамы, оставленные магией в прошлом, вспыхнули лёгкой болью.

“Вот оно…” – Глухо прошептал он. Он ещё не знал, что именно скрывает это место. Но теперь он точно знал, почему все туда шли. Что бы это ни было – оно древнее, могущественное и опасное. И именно туда вела его дорога… Ведь эта башня была всего лишь предвестником более массивных руин. А значит, там могло быть всё что угодно… Начиная с города Древних, заканчивая… Да, чем угодно заканчивая….

………….

Горы окружали Андрея со всех сторон – не просто громоздкие образования из тьмы и камня, а живые стены, словно наблюдающие за каждым его шагом. Скалы здесь не просто возвышались, они давили, нависая над ущельями и карнизами, изрезанными словно когтями древнего чудовища. Свет сюда почти не попадал – тусклое, серо-лиловое небо только усиливало чувство, что он шагает в пасть чего-то огромного, чьи зубы – это скальные пики, а дыхание – это гудящий из глубин ветер.

Каждая плита под ногами была буквально истерзана магией. Камни дышали остаточной энергией, источали сгустки темноты, которые дрожали на границе восприятия. Некоторые – вибрировали, будто в такт какому-то подземному сердцебиению. Но настоящая угроза пряталась не в камне, а между ними.

То там, то здесь, в расщелинах, в тенях и за трещинами мелькало подозрительное движение. Скользящее, хищное. Будто бы чьи-то глаза следили из-за обломков. Иногда – раздавался почти неслышимый шорох, чуть слышный скрежет когтя по камню. Один раз он даже уловил лёгкий блеск в паре глаз, спрятавшихся в полутени – мгновение, и они исчезли. Но, несмотря на всё это, Андрей не замедлялся, и не подавал виду, что всё замечает. Он понимал природу этого окружения.

“Они не понимают, кто я. Вот что их сдерживает…”

У него сейчас было стойкое ощущение, что его маскирующие артефакты, тонкой вуалью скрывающие магическую подпись, сбивали этих существ с толку. Для них он выглядел не так, как прочие смертные. Тем более, что он был один. А одиночки, судя по всему, в такие места очень редко, если вообще когда-либо, добирались… Они, возможно, чувствовали в нём что-то чуждое, несовместимое с их более “привычной” пищей. Или, напротив, опасное.

“Для них я не демон… но и не человек. Они не могут вычислить, стоит ли нападать или лучше затаиться.”