– Тьма сожжена Тьмой… – Глухо и даже немного растерянно пробормотал он себе под нос, делая однозначный вывод. Это было делом рук демонов-магов. И достаточно сильных.

Но дальше, чуть в стороне, на краю западного обрыва, он нашёл нечто иное. Трое. Существо с перекрученными суставами, похожее на гигантскую сороконожку, и двое – двуногие, с хитиновой бронёй и масками из кости. Все они были мертвы, но убиты по-другому.

– Упс… Не теми же руками… – В этом месте Андрей слегка присел, внимательно рассматривая раны на телах погибших. И в первую очередь его интересовали повреждения тканей. Тут не было сожжения, типичного для тёмного пламени. Тут были… трещины, иссушение, мгновенные внутренние обвалы клеток. Вода покинула плоть, не испарилась, а была вытянута. И ещё – светлые обугленные прожилки по направлению к сердцу. Не тьма. Свет. Он осторожно приподнял кусок отслоившегося хитина, и тут же заметил:

– След от водной магии. Удар изнутри. Резонанс в жидкостях…

Потом он поднялся, и задумчиво оглядел поле боя целиком. Теперь ему стало ясно. Тут точно были две силы. Сначала одни. Демоны. Тёмные. Их почерк был везде. Огонь, разрывы, чёрные печати. Затем пришли другие. И, судя по всему, сражались пришельцы со всеми подряд – как с чудовищами, так и, возможно, с самими демонами.

Их следы были аккуратнее. Чище. Но в каждой из таких “чистых” точек смерти ощущалась жёсткость, беспощадность. Это была не защита. Это был расчётливый бой. Магия Света и Воды. Андрей почувствовал, как на спине выступает холодный пот.

– Люди?..

Если всё было именно так, то это многое объясняет. Он слышал от торговца, что люди время от времени приходят в Нижний Мир. Но встретить их на Поле Брани Древних Богов? Это было более чем тревожно. Он вспомнил слова продавца из лавки артефактов:

"Если увидишь людей – лучше уйди. Просто уйди. Если они сюда пришли, значит, могут себе это позволить."

Но что им нужно здесь? Зачем? Сила? Артефакты? Или… Они ищут то же, что и он? Парень провёл рукой по воздуху, ощущая затухающие вихри магии. Здесь недавно прошли мастера высокого класса. Возможно, один или двое магов, а может и целый отряд. Отряд таких, кто может столкнуться с демонами и уйти победителями. Значит они уж точно должны быть сильнее большинства местных.

Мысленно поморщившись, он отступил на пару шагов, бросив последний взгляд на поле. Один из мёртвых – демон с разрубленной грудью – держал в руке амулет, в котором всё ещё тлела магия щита. Но его это не спасло. Андрей аккуратно снял этот амулет и добавил к своим трофеям.

– Я не готов к встрече с ними… Пока что… – Он ещё раз осмотрел небо, затем горизонт, и, опустив капюшон ниже на лицо, продолжил путь. Но теперь его мысли были куда напряжённее, чем раньше. В этом мире что-то изменилось. И возможно даже глобально. Так как не только он ищет Знание.

Пройдя чуть дальше, Андрей всё же задержался у одного из тел. Это был огромный зверь – скорее смесь носорога и черепахи, покрытая потрескавшимся панцирем, испещрённым следами ожогов и ударов. Место его гибели всё ещё хранило осадок дикого, яростного плетения, но сейчас его интересовало не это. Он заметил странное поблёскивание в местах, где кости проступали сквозь разорванную плоть.

Присев рядом с трупом, он достал из сумки раздвижные захваты, и осторожно развёл растрескавшиеся мускулы. Под слоем обугленной кожи, между рёбрами, он обнаружил тонкие нити, уходящие вглубь кости. Не просто прожилки – а настоящие магические плетения. Такие, как будто бы вплетённые в костную структуру во время взросления, а может и в момент мутации. Сами кости были пористыми, и в определённом свете будто пульсировали остаточным свечением энергии.

– Это не просто остаток. Это – накопитель… – Глухо пробормотал он. Он провёл пальцами вдоль ребра, и почувствовал едва уловимое сопротивление, как будто рука прошла сквозь невидимую пленку.

– Нет… Это не защита. Это – узор. Магический узор, вживлённый в саму кость.

Он аккуратно извлёк ребро, ломая суставные связки ножом. Тотчас же с него, словно сжатая пружина, сорвался остаточный импульс – тонкий, но отчётливый выброс. Он дернулся, но клинок уже принимал на себя всё лишнее. Кость дрожала в его руках, как если бы в ней ещё оставалась жизнь.

– Потрясающе…

В ближайшие полчаса он обследовал тела других таких же чудовищ, что погибли здесь. И нашёл ещё четыре подобных элемента. Один – в плече зверя, напоминающего гигантскую ящерицу с роговой гребёнкой, два – в черепахоподобных монстрах, и один – в нижней челюсти чудища, которого, судя по всему, сожгли магией Света. Каждая кость была пронизана тончайшими магическими каналами – возможно, когда-то они подпитывали тело энергией, ускоряли регенерацию, или даже служили источником атаки. Но теперь – всё это было его находкой.

Закончив со сбором, Андрей очистил трофеи от плоти, обернул каждую кость в ткань, пропитанную блокирующим эликсиром. Так как он не хотел, чтобы они излучали лишнюю магию – и спрятал в браслет-хранилище, предварительно проверив, не осталось ли в них ловушек. Одна из костей, кстати, действительно содержала сигнальный узел – активный плетёный шарик, спрятанный в сердцевине. При попытке извлечь кость он сработал бы как маяк или даже детонатор. Эту часть он обезвредил, заодно пополнив свою коллекцию потенциально полезных материалов. Лишь затем он поднялся с земли и обвёл взглядом плато ещё раз.

– Если такие чудовища бегают здесь в стае… То тот, кто их направил, был не простым искателем. Возможно, эти твари тоже были кем-то управляемы…

На всякий случай он осмотрелся на предмет следов управления, магических символов или артефактов в телах. Но ничего больше не нашёл. Тем не менее, кости-накопители были слишком важным открытием, чтобы просто списать это на случайность. И он уже представлял, как подобные артефакты можно будет использовать для подпитки магических плетений, защиты, или даже в качестве автономных ловушек. Но это – потом. Сейчас же ему нужно было уходить. Слишком много магии витало в воздухе над этим плато. И он знал, что кто-то, достаточно любопытный, обязательно придёт проверить, что же здесь произошло.

Андрей двигался дальше, медленно и с предельной осторожностью. После плато, усеянного изуродованными тушами монстров, воздух казался тяжелее – пропитанный смертельной тишиной и остаточными импульсами магии. Он не спешил идти напрямую. Нет, это было бы глупо. Слишком очевидно. Слишком рискованно.

"Если бы я был на их месте… что бы сделал?.. – Размышлял он, пробираясь сквозь груды острых камней, поросших скудной, иссохшей растительностью, – Я бы оставил ловушки. Да ещё и не простые. Может, замедляющие… Может, маскированные точки плетений, что активируются, как только кто-то войдёт в их область."

Он знал – магия, особенно магия Стихий, часто оставляет следы. И особенно – магия Льда. Она не только воздействует на окружающее пространство, но и буквально вырезает свою структуру в ткань мира. И сейчас он их видел. Сначала – лёгкий перелив аурного свечения на скале, словно по её поверхности прошлась невидимая снежная метель. Потом – вкрапления инея в тени от нагромождённых валунов. В пустынно-каменистом ландшафте Нижнего Мира это выглядело как ранение пространства. Этакие ледяные раны, которые ещё не затянулись. Андрей остановился, вгляделся внимательнее, и тогда заметил едва заметную, но пронзительно холодную дымку, которая тянулась в воздухе вдоль условной линии.

"Так и есть. Шли в линию. И маг шёл в первых рядах. Возможно, даже открывал путь…"

Следы были удивительно плотными – стабильными. Это говорило о том, что маг был сильным, возможно даже крайне опытным. А главное – не особенно заботился о маскировке. Либо он был настолько уверен в своей силе, что просто не считал нужным скрываться. Либо… Наоборот… Оставлял подобный след специально, рассчитывая на то, что кто-то его заметит – и сам попадётся.

Именно поэтому Андрей и не пошёл по этому пути. Он начал сдвигаться в сторону, описывая широкую дугу, оставаясь вне прямой линии аурного шлейфа. Каждый шаг – с опорой, каждая минута – под контролем. Он использовал маскирующий эликсир, чтобы снизить собственное магическое излучение, и периодически прислушивался к воздуху, буквально вдыхая информацию.