– Мастер Соль Хва? Её же отправили на миссию. Да… Что-то простое… Сопровождение учеников. Похоже на ознакомительную вылазку… – С непониманием бормотал один из библиотекарей, глядя в свиток. И именно это и насторожило Андрея. Соль Хва была далеко не простым инструктором. Она – одна из официальных наставников Пятого Пика, получившая допуск к плетениям средней сферы, имела право участвовать в совете, а иногда даже – вести боевые миссии на внешних рубежах.

А теперь её отправили сопровождать учеников? Причём не сильнейших, не лучших из лучших. А обычную, разношёрстную группу – младшие ученики, парочка старших, и даже один сын какого-то чиновника, который, по слухам, прибыл в секту по "особому приглашению" от одного из старейшин. Слишком много несостыковок было в этом деле. И всё это – после того, как её интерес к Андрею стал уже не слухами, а очевидностью.

Именно тогда он вспомнил их последнюю встречу перед отъездом. Тогда он увидел её вечером, у конюшен, когда она проверяла снаряжение для коротких маршрутов. На ней была тёмно-синяя дорожная форма, плотно обтягивающая фигуру, а волосы убраны в высокий узел, что странно подчёркивал нежность черт её лица. В тот момент она держала поводья спокойного духолиса – зверя, способного ходить как по горным тропам, так и по духовным каналам.

И, заметив Андрея, она быстро и коротко улыбнулась. Так, будто всё было в порядке. Но в этой улыбке было нечто намеренное, сдержанное, словно выученное. Как будто она пыталась оставить ему память, оставить последний образ, прежде чем исчезнуть. Она подошла ближе, и тихо – почти не двигая губами – сказала:

– Следи за собой. В обители стало слишком много слухов. И слишком мало настоящих разговоров.

Тогда он ей просто кивнул. И впервые в её взгляде мелькнула… Тревога. Видимо она и сама не понимала того, что именно ей самой предстоит. Экскурсия или заслон? Уже позже, когда Соль Хва уехала, Андрей проследил маршрут группы по свитку задач. И даже сам этот маршрут выглядел странно ровным. Почти туристическим. В нём выделялось три точки. Древний храм Огненного Пика… Каменный водораздел у Долины Жёлтого Плетения… И, так называемая, "точка медитации" – место, откуда удобно наблюдать за звёздными потоками в определённый лунный цикл. И это точно была не миссия мастера её уровня. Это… Отвлечение. А если она кому-то мешала? Если её заинтересованность в нём стала слишком заметной? Если её присутствие удерживало кого-то от резких шагов?

В этот момент он почувствовал, как вокруг него постепенно сплетается ловушка. Как пространство, в котором он жил, начинает сжиматься. И теперь, когда Соль Хва оказалась вне стен обители, у него могли остаться считаные дни, прежде чем кто-то решит, что “он готов.” Готов – для назначения, для контроля, или для утраты свободы…

…………

Ветер, что дул с Пятого Пика той ночью, был особенно холодным. И даже костяные глифы, запечатанные под одеждой, не давали привычного тепла. Соль Хва уехала. А значит – он остался один. Но он был готов. Небо в тот день было тяжёлым, будто и оно знало, что впереди будет нечто трудное. Нечто такое, что пахнет пылью древности, кровью сдержанных слов и холодом безмолвного приговора.

Старейшина Йонг Мин, одетый в своё привычное потертое серое одеяние с пятном от тяньского масла на рукаве, был необычно серьёзен. Даже его шаги, обычно слегка покачивающиеся и расслабленные, теперь звучали глухо и решительно. Как шаги по мосту, который вот-вот оборвётся.

– Меня и тебя Совет вызывает… Явно не ради беседы… – Прошептал он Андрею по пути, не оборачиваясь. – Ты стал слишком неудобен. Они попытаются взять тебя под свой контроль. Но не силой… Законом. Точнее, тем, что они называют законом.

И правда. Когда они поднялись на восьмую террасу, к Залу Совета Старейшин, всё внутри уже говорило о серьёзности сложившейся ситуации. Впервые за многие месяцы Андрей увидел перед собой всех старейшин секты Пяти Пиков Бессмертных. В парадных одеждах, с символами своих Пиков. Алые облака Вечного Пламени… Серебряные спирали Пика Скрытых Волн… Мрачный символ Запертой Глубины… Кости журавля и сломанного меча – Пик Разрушенного Дао… И в самом центре – массивное кресло с нефритовым навершием, в котором восседал сам глава совета, Великий Старейшина Хван До Ин.

Но прежде, чем заговорили старейшины, Андрей заметил их. У дальней колоннады, словно украшения на заднике спектакля, стояли пять девушек – молодые, яркие, нарядные, с тонко причесанными волосами и безупречными одеяниями в цветах своих семей. Практически сразу он узнал их. Дочери, внучки и даже племянницы уважаемых родов. Тех самых, что когда-то смеялись над ним, что называли его “немой тенью”, “алхимическим балластом”, “чужаком с полудиким взглядом”.

И теперь даже они были приглашены на заседание. И сейчас они смотрели на него в открытую, с тонкой, но едва сдерживаемой брезгливостью. Как на зверя, которого приказано приручить – но которого совсем не хочется касаться. Некоторые улыбались – натянуто, пусто. Одна, в особенном красном наряде с чёрной вышивкой журавля, едва заметно скривила губы, когда он вошёл, словно почувствовала запах, который не должна была терпеть.

– Ученик… Анд Рей… – Наконец прорезал тишину голос Великого старейшины секты, он не был резким – наоборот, тёплым, ровным, почти учительским. – Мы собрались здесь не для суда. Пока что. Мы собрались, чтобы поговорить. Или, вернее, услышать от тебя внятный ответ на вопрос, почему ты отказываешься от возможности встать на настоящий путь в рамках нашей секты?

Он посмотрел на Андрея пристально, словно изучая стекло под лупой:

– Ты получил более чем достаточно помощи от наз. Образование, наставничество, доступ к библиотеке, помощь в тренировках, ресурсы. Всё это было сдалано за счёт секты. Ты же, в ответ, игнорируешь правила, что установлены ещё при основании Пяти Пиков Бессмертных…

Его слова тут же подхватил следующий старейшина – с седыми бровями и медленным, едким голосом:

– Тебе предлагали наставника из числа Воинов Пика. Ты отказался… Тебе предлагали вступить в союз с уважаемыми семьями. Ты отказался… Ты игнорируешь приглашения, отказываешься от аудиенций, молчишь, когда тебе задают вопросы. Что это? Гордыня? Не рано ли? Пренебрежение? Или ты всё ещё думаешь, что можешь остаться здесь, но жить по собственным законам?

– Это, юноша, – нарушение Кодекса Внутреннего Следования, – произнёс старейшина с Пика Разрушенного Дао. – Ты обязан идти по пути, которым ведёт тебя наша секта. Иначе… Ты не в секте. А если ты не в секте, то значит, что ты вне закона на этой земле.

В этот момент вперёд шагнул Йонг Мин, и хотя голос его слегка хрипел, но он говорил без страха:

– Это всё голословные обвинения! Анд Рей никого не предал. Он не нарушал приказов, не покидал территорий, не оскорблял ни семью, ни род. Он тренируется, учится, работает усердно. Его “молчание” – не вызов, а выбор. А все эти приглашения, что вы ему “великодушно” предлагали – больше походили на оковы. – Он гневно ткнул пальцем в сторону стоящих в углу девушек. – Вот что это за представление? Выбор кому-то из вас “выгодных” невест? Или допрос? Если вы хотите породнить его с кем-то из секты – то проводите собеседование, а не стройте показательный фарс. Парень не хочет становиться марионеткой. Это разве преступление?

Но ответ на его вспышку был холодным. Старейшина Юй Мин произнесла с явным нажимом:

– Это не фарс. Это порядок. Ты сам нарушаешь равновесие, Йонг Мин. Ты привязал к себе того, кто уже не принадлежит только тебе. Он – ресурс секты. Ты – всего лишь его первый держатель…

Возмущённые голоса старейшин только усиливали свой давление. Они били по парню, будто волны. Нет. Они пока что не кричали. Но каждое их слово было молотом, каждая фраза – приговором вежливости, за которым стояла угроза изоляции или насильственного решения.

– Ты обязан принять наставничество старших…

– Ты обязан вступить в родовую связь, если кем-то достойным был выбран как кандидат…