Первая печать была защитной, обволакивающей. Она создавалась для того, чтобы скрыть не только уровень его силы, но и особенности протекания Ци по его телу. Она слегка искажала рисунок каналов, упрощала поток, делая его похожим на то, что обычно бывает у мастеров третьей – максимум четвёртой звезды. Плетение было тонким, сложным. Он вплетал в него структуры отражения, рассеивания и отвода внимания. Даже если кто-то решит “прозондировать” его уровень, всё, что он сможет уловить – нечто обманчиво ровное, будто запечатанное от излишнего напряжения.

Вторая печать – оптическая, иллюзорная. Эта была направлена на то, чтобы изменить внешний облик его Ци, придать ей оттенок “сыроватой” и неуравновешенной силы, характерной для тех, кто только недавно совершил прорыв. Убедительная, но не опасная. Такую силу можно оставить без лишних подозрений.

Третья печать – охраняющая. Она активировалась в момент, когда кто-то сильнее него попытается насильно прочитать его ауру или “снять” внешние слои сокрытия. И в этот момент, сработала бы защитная вспышка, формирующая иллюзорный отклик – искусственный откат, как будто печати разваливаются под напором, но при этом показывают заранее подготовленную вторичную маску. Ещё слабее, ещё не стабильнее. Те, кто попытается пробиться, увидят то, что он сам им даст – слабость и недоформированность.

Последняя, четвёртая печать была самой важной. Он создал её ещё до прибытия в секту – с большим трудом, используя остатки энергии той самой кости, которой никто не должен был знать. Эта печать шла глубоко в его ядро, искажая его структуру на энергетическом уровне. Она не давала точно определить форму и природу ядра. Даже если кто-то с уровнем выше Да Доу Ши заглянет глубже, всё, что он увидит – это нестабильную, хаотичную форму, нуждающуюся в коррекции. Опасную, но пока не реализованную.

Андрей тяжело выдохнул, ощущая, как плетения заполняют тело. Они легли плотно, будто второе дыхание. Ещё немного – и всё было завершено. Он медленно привёл тело в привычную позу, выровнял дыхание и дал энергии стечь обратно в ядро. Оно послушно закрылось, будто каменный цветок в стылой ночи. Гладкое. Молчащее. Без следов.

Теперь, даже если к нему подойдёт старейшина Йонг Мин и попытается почувствовать уровень его силы, всё, что они обнаружат – это след от прорыва на четвёртую звезду. Немного нестабильную Ци, слегка надломленную ауру, да остаточное напряжение – всё выглядело честно. А значит – безопасно. Для него.

"Слишком рано… – Подумал Андрей, поднимаясь с колен и стряхивая пыль с изношенной ученической хламиды. – Слишком рано показывать, кем я могу стать."

Он сделал шаг вперёд – и в этот момент почувствовал, как тени за его спиной сгустились. Кто-то приближался. Возможно, чтобы поздравить. Возможно, чтобы приглядеться. Но он был готов.

Он всё ещё был “немым”. Он всё ещё был “безродным”. Он всё ещё был ничем. Но уже никто – ни из старейшин, ни из гостей, ни из молодых мастеров – не решался думать так всерьёз…

………..

Утро в секте Пяти Пиков Бессмертных наступало не спеша, растекаясь по каменным стенам тихим светом рассвета. После вчерашнего дня, наполненного ошеломляющими событиями, воздух в обители казался особенно плотным – насыщенным разговорами, взглядами, домыслами и предвкушением грядущего.

Андрей, всё ещё чувствуя лёгкую пульсацию в ядре после прорыва, сидел в простом положении медитации в одной из комнат, что были отведены для его временного проживания. Он уже почти полностью восстановил равновесие своих потоков, подлатал защитные печати, скрывающие истинное строение ядра, и даже немного изменил структуру их внешнего излучения, чтобы скрыть следы эволюции, вызванной древней костью, о которой не знал никто, кроме него.

Когда за резной деревянной дверью скрипнул пол, он открыл глаза – как всегда, молча. Старейшина-алхимик вошёл без лишней церемонии, в сопровождении двух учеников, что несли небольшой, обитый бронзой сундук. Старик, привычным движением поправив рукав своего выцветшего халата, что благоухал травами и древними эссенциями, посмотрел на Андрея с полуулыбкой.

– Не поднимайся. – Негромко произнёс он. – Нам нужно лишь кое-что проверить. Старая, но верная методика.

Он кивнул ученикам, и те поставили сундук на низкий столик посреди комнаты. Щёлкнул древний замок, и крышка медленно открылась. Внутри, на чёрной парче, покоился продолговатый, тонкий предмет цвета тёмного янтаря, будто выточенный из дерева, но с гладкой, почти перламутровой поверхностью. Однако Андрей сразу ощутил – это не дерево. Это была кость. Тёплая, пульсирующая, будто в ней всё ещё спала мощь древнего существа.

– Это фрагмент ребра ледяного дракона. – Пояснил парню старейшина, проводя рукой вдоль реликвии. – Внутри вырезана особая шкала. Семьдесят две отметки, по числу Великих Путей. Подавая в неё свою Ци, ты активируешь печати, встроенные в глубину этой кости. Они соединяются с сетью других артефактов, хранящихся в хранилище, и определяют теоретический предел развития твоего духовного пути. Теоретический, – подчеркнул он. – Всё зависит от множества факторов… Характера… Среды… Решимости… Кармы… И, конечно, тайных влияний, что порой открываются только со временем… Так что не удивляйся, если шкала покажет что-то скромнее, чем ты сам чувствуешь в себе.

Андрей только кивнул, принимая слова. Его глаза на мгновение задержались на артефакте. Он ощущал в нём странное отторжение – не со стороны предмета, а внутри себя. Как будто сама кость Падшего Бога, спрятанная глубоко внутри, за печатями, не желала, чтобы Андрей “светил” себя подобным способом. Но он прекрасно понимал, что отказаться нельзя. Это было бы подозрительно.

Он осторожно поднёс ладони к артефакту. Почувствовал, как даже изменённые кости его скелета отзывается холодным, плотным гудением. Он, как и было необходимо, “открыл” одно из вторичных ответвлений ядра, выбрасывая в эту кость-артефакт поток энергии – стабильной, выровненной, но значительно приглушённой. Его дыхание было ровным, лицо спокойным. Но внутри его тела шла сложнейшая работа по регулировке силы. Ему нельзя было позволить настоящему импульсу прорваться наружу.

Артефакт начал слабо светиться. По поверхности ребра побежали линии – сначала тусклые, потом ярче. Печати раскрывались одна за другой, словно пробуждались от многовекового сна. Сначала зажглись три отметки – обычный результат для среднестатистического ученика. Потом – пятая, седьмая… десятая… Андрей медленно наращивал силу, ровно и плавно, будто исполнял тонкую мелодию на древнем инструменте. Старейшина прищурился, наблюдая за проявлениями с интересом. На пятнадцатой отметке ученики переглянулись. На двадцатой в комнату тихо заглянул кто-то из сопровождающих. Когда загорелась тридцать первая – старейшина-алхимик тихо выдохнул.

– Это уже уровень мастеров ядра высокого круга… – Прошептал он, но не остановил Андрея.

Свет дошёл до тридцать четвёртой и затрепетал, будто что-то в системе откликнулось тревогой. Андрей почувствовал, как внутри его тела начали проявляться те самые руны, что теперь покрывали его собственные кости, будто предостерегая – не переусердствуй. Он тут же начал снижать поток. Свет на кости начал гаснуть, остановившись на тридцать третьей отметке. Ещё миг – и всё исчезло. Но возникшая тишина была настолько плотной, что стало даже тяжело дышать. Старейшина медленно подошёл ближе и тихо, почти шёпотом, произнёс:

– Тридцать три… Это выше, чем у всех твоих вчерашних противников. Выше, чем у подавляющего большинства мастеров, достигших зрелости. Даже без родословной, ты… – Он осёкся, пристально глядя в глаза парня. – Ты опасно талантлив, мальчик.

Андрей, конечно, ничего не ответил. Он просто слегка склонил голову, изображая скромное принятие оценки. А внутри – плотная тень беспокойства. Если этот артефакт показал такую силу даже через фильтры, то что будет, если кто-то почувствует настоящее ядро?

Но пока – всё было в пределах разумного. Старейшина закрыл артефакт и велел ученикам унести его обратно в хранилище. Но, уходя, он всё ещё задумчиво смотрел на немого. А потом, будто с неохотой, произнёс: