– Лорд Севиал, мне нужен лорд Севиал! – тонким голоском взвизгнул я, и кроны деревьев зашелестели. Вниз сорвалось несколько листочков и кружась в воздухе, медленно опустились на землю. А следом наступила полная тишина.

Теперь все взгляды были устремлены только на меня. Еще бы, да кто я такой, чтобы требовать мага. Здесь с ним, может, общается не более пяти эльфов, в чей круг я, понятно, точно уж не вхожу. Но отступать было поздно.

Танаил отодвинул сородичей плечом и подошел ко мне. Взгляд его затуманился, черты лица окаменели, скрыв от меня все эмоции, вызванные упоминанием имени лорда.

– Зачем? – вкрадчиво спросил он и склонил голову набок.

Секунду я раздумывал, выложить сказку ему или подождать, но глаза эльфа были как водная гладь, слишком холодные и непроницаемые, чтобы позволить себе играть с ним в молчанку.

– Помните чужака, мага, что приходил к нам однажды? – чуть дрожащим голоском спросил я, преданно глядя на Танаила снизу вверх. – Тот коротко кивнул. – Я видел его, там за границей леса, он снова здесь, в нашем мире.

Танаил нахмурился. Я прямо таки физически ощутил как в воздухе повисло напряжение. Лица вытянулись и у остальных, эльфы переглянулись, один пожал плечами. Это был самый настоящий молчаливый диалог и меня в него не пригласили. Понятно было только одно – мне не верили, подозревали. Слишком умен тот же Танаил, чтоб очертя голову броситься искать Севиала только потому, что какому-то сопляку чего-то там померещилось. И чувствует он себя явно неспокойно, смутно ощущая подвох, вот только где – понять пока не может. Совсем как в нашу прошлую встречу, когда я был в облике духа.

– Уверен? – хлестнул меня его резкий голос. Зеленые глаза смотрели жестко, прямо на меня, невольно заставив вытянуться, как перед Сеедиром в пору моего ученичества.

Я сделал обиженное лицо и нагло заявил, не отводя взгляда:

– Конечно. Это был тот самый маг, я не мог обознаться.

– Какой такой маг?

От неожиданности я так и подпрыгнул. Севиал, как осторожный хищник, подкрался совершенно бесшумно, а главное, со спины. Танаил явно его видел, недаром же стоял лицом ко мне, но предупредить или хотя бы подать знак не счел нужным. Кажется, эльф был недоволен его вмешательством. Я успел заметить искорки гнева, на миг вспыхнувшие в глубине его глаз, но на лице эмоции никак не отразились. Танаил привык тщательно скрывать свои чувства, хорошо зная, когда следует сказать, а когда можно и промолчать.

– Он говорит, что видел Арлина, – сухо произнес его голос.

Лорд прищурился, сделал шаг ко мне и присел на корточки, чтобы быть со мной одного роста. Золотистые глаза заглянули мне прямо в душу. Я поежился, тем более что в нынешнем облике это было вполне допустимо.

– Арлин, говоришь, – медленно повторил он и протянув руку, взял меня за подбородок. – В глаза смотри, – властно приказал он, – и отвечай: когда и где?

– Там, в снегах, он шел по направлению к башне. – Зубы мои отчетливо клацали, что лорда, похоже, даже устраивало. – Я как только увидел, сразу же бросился сюда. Это ведь важно?

На последнем слове мой тонкий голосок сорвался от волнения.

– Еще как, малыш. – Севиал выпрямился и потрепал меня по голове. – Плохая новость, Танаил. Ты знаешь, как я не люблю, когда кто-то ломает мои планы. А это происходит. Снова. В который раз. – Спокойная ярость не исказила его черты, а только зажгла мрачным огнем золотистые глаза. – Я иду к башне. Танаил, прихвати парочку сородичей, вы можете мне понадобиться. Да, – он обернулся и снова посмотрел на меня, – и его захвати. Так, на всякий случай.

Эльф поморщился, но возражать не стал. Просто вполголоса отдал приказ и жестом подозвал меня к себе. Старые знакомые, Раэль и Этан, соткались прямо из воздуха, скользнули по мне мимолетными взглядами и вопросительно уставились на Танаила. Но объяснений не дождались.

Севиал подошел сзади и положил руки им на плечи, как бы беря нас в свое пространство. Лес взметнулся, зашуршал листвой и исчез, сменившись белыми просторами.

– Следов нет, – моментально отметил Танаил.

Я молнией прыгнул вперед, туда, где уже сгущались силуэты Шеррая и Веланда, прихвативших для надежности моих воительниц. А секундой позже вокруг Севиала и эльфов образовалась искристая стена, похожая на хрупкий хрусталь с вкраплениями серебра, сплетенная объединенной Силой двоих магов.

Облик эльфа призрачной дымкой рассеялся в воздухе. Мы остались восьмером здесь, среди ледяных снегов. Севиал молчал, не сводя с меня тяжелого взгляда. Помалкивал и Танаил, печально улыбаясь мне, и в его взгляде сквозило странное облегчение.

Я закутался в свой тяжелый плащ, щедро вплетая нити собственной магии в полотно ловушки.

Лорд полоснул знак моего положения ненавидящим взглядом.

– Вот значит, как… – неопределенно произнес он.

Я склонил голову.

– Да. Знаешь, что это значит?

– Объясни, – с издевкой предложил он.

– Я устал, Севиал. Но моя свобода – это твоя клятва. И ты знаешь, что держит меня здесь. У тебя есть выбор – хочешь, оставайся хозяином самому себе, нет – добро пожаловать в ряды отверженных, моих вечных, преданных вассалов. – И я позволил себе горькую усмешку.

Шеррай вскинул голову, твердо встретив взгляд беспощадных золотистых глаз, и лорд задохнулся, как от внезапного удара. Зрачки расширились, прочтя ответ на свой невысказанный вопрос.

Ослепительная вспышка ударила по преграде настолько молниеносно, что на миг ослепила всех. Севиал на пределе возможностей, в порыве безумной ярости вложил в удар всю имеющуюся у него Силу, пожалуй, достаточную, чтобы разбить ловушку, будь она сплетена Шерраем или Веландом поодиночке. Но вот против союза двух магов он был бессилен. И эльфы его ничем не могли помочь, да и не шибко-то рвались.

– Ну так как, Севиал, что выбираешь? – поднажал я, спокойно глядя в его жутко переливающиеся как огненная лава, оранжевые глаза. – Хочешь стать одним из нас, вынужденным подчиняться каждому моему слову, или желаешь остаться лордом Севиалом, который сам творит свою судьбу? Я не тороплю, можешь подумать. Времени у нас все равно хоть отбавляй.