Предупрежденный неслышным шепотом мира, я обернулся прежде, чем кусты за моей спиной раздвинулись с тихим шорохом. На свободное пространство выскользнул не только мой недавний провожатый, но и еще двое, не слишком обремененные одеждой, но зато с ног до головы увешанные замысловатыми предметами, никак не вызывающими у меня особого доверия. Милые змейки-браслеты угрожающе зашипели, даже не дожидаясь команды своих хозяев. Цирон мгновенно напрягся. Я видел, как он приготовился прыгнуть на синекожих бойцов, но почему-то в последний момент передумал. Причина столь непривычного для наемника промедления стала мне ясна двумя секундами позже – он оглянулся и я поймал его вопросительный взгляд. Что ж, я и раньше предполагал, что Цирон вовсе не дурак, чтобы кидаться на этих здоровяков без магического прикрытия от упомянутого ими недавно "убийственного" взгляда. Вот и спрашивает, могу ли я ему его обеспечить. Разочаровывать наемника мне ужас как не хотелось, но делать было нечего. Я едва заметно покачал головой, зная наверняка, что совершенно выжат, вплоть до крохотных запасов "на черный день", коими не пренебрегает ни один мало-мальски разумный маг. По лицу Цирона скользнула тень, и он с поразительной быстротой сменил угрожающий вид на абсолютно безразличный. Даже чуть отошел, показывая, что вести переговоры – а это единственное, что нам теперь оставалось – в нашей связке должен старший. То есть вроде как я.

Признаться, хоть до этого наемник и невероятно рьяно выполнял все мои приказы, казалось, что делает он это только исходя из весьма неприятной для нас обоих ситуации. И я никак не думал, что вслед за временной покорностью Цирона последует постоянная , не говоря уж о резкой смене ролей. А вкупе с моей утерянной боеспособностью такой неожиданный поворот и вовсе вызвал у меня не радость, а скорее уныние. Хотя с другой стороны ведь именно к этому я и стремился с самого начала, не так ли?

Что ж, за что боролся, на то и напоролся. Жаль, как всегда не вовремя.

И подумать только, ведь всего этого можно было избежать, если б чертов шарик с перемещающей магией донес нас до самых Врат, как ему и было приказано. Вот именно, если б … Из моей груди едва не вырвался тяжелый вздох. Легковерным я не был никогда, вот и сейчас особо не обманывался, взирая на лучащуюся дружелюбием улыбку вожака синекожего племени. Вряд ли он решил перехватить нас на обратном пути только чтобы поболтать или вновь сыграть роль безобидного проводника. Нет, он точно знал, что кроме как через их земли к Вратам больше никак не попасть, и преградил нам дорогу далеко не с самыми мирными намерениями. А жаль.

Я задрал голову, настороженно заглянув в вертикальные щелки предводителя. Он также молча смотрел на меня с высоты своего роста, и это несколько угнетало. Может, поэтому моя недавняя симпатия к нему как-то вдруг незаметно улетучилась сама собой.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, – первым начал он.

"Ну, говорил. Что с того?" Это вовсе не повод вставать у нас поперек пути, когда только и думаешь, как бы доползти до Врат и не подохнуть.

– Рад, что ты так ответственно относишься к своим словам, – вслух произнес я совсем не то, что хотелось. – А у меня для тебя хорошая новость – мы как раз направляемся к Вратам. Так что скоро этот мир сможет вздохнуть спокойно.

Щелки стали еще уже.

– Вот как? Значит, ты нашел, что искал?

Осторожно.

– Нет, но зато получил точный ориентир. К сожалению, приход сюда с самого начала был ошибкой.

Бескровные фиолетовые губы предводителя слегка скривились, а взгляд странных глаз стал жестче.

– Врать ни к чему, Единый, – презрительно бросил он. – Ты нашел то, что искал, я знаю!

– Откуда такая уверенность? – насмешливо спросил я. – Ты что, следил?… Видел своими глазами, как мне в руки попадает это самое нечто? Тогда опиши, как оно выглядит.

Мой неуважительный тон и наглый вид ничуть не тронули самого вождя, очевидно, и не такое видавшего от вконец оборзевших чужаков, но зато взбесил его менее привыкшую к подобным перебранкам охрану. Оба бойца изменились в лице и не сговариваясь, дружно двинули на меня, при этом так и сверля своими щелками. Я мысленно прикинул, через сколько секунд меня хватит удар.

Короткий гортанный выкрик остановил их где-то на полпути.

– Стоять! – еще раз повторил предводитель, но уже на понятном мне языке.

Они неохотно повиновались. Один, с почтением глядя на него, выдал целую фразу, смысл которой так и оставался бы для меня загадкой, если б не весьма выразительный жест, а потом еще и кивок в мою сторону. Судя по всему, синекожий боец просил разрешения прикончить меня прямо на месте за невиданную дерзость.

– Нет, – коротко ответил вождь. – Мы еще не договорили.

Мне захотелось закатить глаза. Да ведь и так все ясно, чего ж время-то тянуть.

Взгляд вертикальных глаз переметнулся с бойца на меня.

– Итак, на чем мы остановились? – задумчиво проговорил мой собеседник и склонил голову набок.

– На том, что пора прощаться, – прямо ответил я. – Так что будь добр, не задерживай нас.

– Да-да, конечно, – согласился он. – Ты только отдай мне свою вещь и все, можете спокойно уходить.

"Ага, разбежался". Особенно после того, как меня на пару с наемником чуть из-за нее не угробили.

– С чего вдруг?

– Пусть зло останется у нас. Мы сможем позаботиться о нем должным образом. А именно, чтоб оно никогда больше не смогло никому причинить вред.

– Мило, – заметил я. – Но у меня несколько иные планы.

– Придется тебе их изменить, – твердо сказал он. – Или мои воины заберут его у тебя силой. Но тогда, боюсь, наемники так и не дождутся вашего возвращения.

Я слушал его и не верил своим ушам. Все в этом мире было каким-то неправильным. Странное небо, неживая природа, синекожие племена. И история, только что благополучно завершившаяся, повторялась вновь, но теперь в роли чужаков вынуждали выступать нас с Цироном.

Я криво усмехнулся и вытащил амулет. Взвесил его на руке. Тяжелый взгляд предводителя метнулись к нему, вбирая неясные письмена магического ореола.