Кажется, я с непривычки придремал и единственным оправданием мне служило лишь то, что бодрствовать ночи напролет было малость не в моей натуре. Конечно, изредка приступы бессонницы случались и у меня. В такие моменты я обычно выползал в Долину, замирал там среди зелени часа на два, а потом, умиротворенный, брел обратно, в свою теплую постель. Вот и тут встрепенулся, лишь почувствовав, что кто-то упорно сверлит меня взглядом, и это точно не Хонир.

Расправив плечи и потянувшись, я будто ненароком повернул голову и тут же наткнулся на пристальный взгляд спутника чародейки, невесть когда расположившегося напротив. Причем ни ее самой, ни Хонира поблизости не наблюдалось.

– Твой привратник ненадолго отлучился, – заметив, как я старательно обшариваю глазами округу, устало сказал маг, – а Тайра… Так вон она – с Хенигасом о чем-то разговаривает.

Я непроизвольно вздрогнул при этих словах и только как следует приглядевшись, выделил в темноте смутный силуэт. Наемник был очень осторожен, это я уже понял, вот и сейчас стоял там, где свет от Врат неохотно переходил в непроглядную ночь. Холодок плохого предчувствия скользнул вдоль позвоночника, явно пытаясь меня о чем-то предупредить, и я поднялся, будто для того, чтобы просто размять ноги.

Но мои маневры не принесли успеха – из беседы Хенигаса с чародейкой до меня не долетало ни звука. Они предусмотрительно разговаривали вполголоса, изредка, тоже как будто случайно, кидая взгляды в нашем направлении. Я сделал несколько шагов взад-вперед, подсознательно улавливая боковым зрением каменное выражение лица наемника, бледным овалом выделяющееся в полумраке. Он слегка повысил голос, произнеся несколько фраз нарочито сухим, безразличным тоном. Тайра резко вскинула голову, и уже по этому одному ее движению я мог сказать, что чародейка сильно раздражена. Вся ее сдержанность разлетелась на мелкие осколки, голос стал выше и пронзительней, но наемника это ничуть не трогало.

– Его Веланд прислал, – ухмыльнулся Арий, – Тайре на замену. Надоело ей тут, видите ли. Скучно. А других магов от работы отрывать не время. Город все еще не готов.

– Да, сразу видно, что Единые устраиваются основательно и надолго, – лениво ответил я, решив в кои-то веки проявить вежливость и поддержать разговор. Лично против Ария я пока что ничего не имел, но он, похоже, придерживался другого мнения.

– Навсегда, одиночка, – неприязненно поправил меня маг. – А ты и сам неплохо устроился. В самом деле веришь, что сможешь от нас защититься?

Я мысленно закатил глаза. Вот мы и пришли все к тому же. Похоже, одно мое существование уже так раздражает Единых, что они готовы говорить мне об этом при каждом удобном случае.

– А что, у тебя есть какие-то сомнения? Помнится, ваш Старший слово давал.

– Да-да, как такое забыть. Ну, ничего, таких как ты остались единицы. Сеедир поглупел на старости лет, сам наживку сцапал. Знаешь, никто ведь не заставлял его чужое приглашение перехватывать. Решил, расслабились Единые, ослабли, – Арий разговорился, глядя на меня эдак свысока. – А главного не увидел. Это раньше маги так собирались, а теперь все иначе, только вот одиночки об этом даже не догадываются. Вот и твой учитель посчитал, что раз уж подвернулся шанс, так отчего же не воспользоваться и не попробовать вразумить Старшего? Пересидел он в вашей глуши, ничегошеньки не знал. Других нынче заманить трудно, но Хенигас все равно справится.

– Не сомневаюсь, – пробормотал я, памятуя, как сам уцелел лишь потому, что очень вовремя подоспела городская охрана. Вовремя, естественно, для меня, а не для них самих. Знали бы, с кем придется столкнуться, даже близко бы к моему дому не подошли.

– В чем? – услышав мои слова, спросил подошедший наемник и присел рядом с нами.

Арий заметно оживился.

– Хенигас, – возбужденно затараторил он, – сколько их там осталось? Десять? Двадцать?

Тот сразу понял, о чем речь, и нехотя отозвался:

– Семеро. – И взглянул на меня в упор: – Вместе с тобой, маг.

– А без этого никак, да? – спокойно осведомился я.

Хенигас усмехнулся.

– Я пошутил. Что ты так сразу разволновался? Ни я, ни мои люди тебя и пальцем не тронут.

Я возмущенно фыркнул в ответ. Действительно, зачем ему-то ко мне лезть, когда вокруг столько Единых, так и пылающих праведным гневом.

Хонир вынырнул из темноты у нас за спиной и сразу же наткнулся на наемника, только было собравшегося вольготно растянуться во весь рост. Коротать ночи подобным образом ему точно было не впервой.

– Интересно, что ты здесь забыл, Хенигас? – прошелся по нему хмурым взглядом привратник. – Что, со всеми одиночками расправился? Больше убивать некого?

Тот приподнял голову, глядя на него снизу вверх.

– Ну отчего же? – удивился он. – Есть. Один так совсем рядом, надо только руку протянуть.

Мне тут же захотелось отодвинуться от него как можно подальше.

– А где Тайра? Неужели ей наскучило наше общество?

– Явится с утречка, – с неизменной вежливостью ответствовал наемник. – Да не стой ты над душой, Хонир. Садись рядом. Веланд, кстати, просил вам всем передать приглашение. Как только маги окончательно обустроются – приходите в гости.

– Непременно заглянем, – язвительно отозвался привратник. -…Если найдется время.

– А у вас его теперь будет хоть отбавляй. Веланд решил увеличить количество магов, находящихся при Вратах, ровно вдвое.

Хонир обреченно возвел очи к небу:

– То-то, я думаю, слишком просто нам живется при Единых. А я-то надеялся, что мы друг друга поняли. Что ж… пусть делает, что хочет.

– Да не спеши ты обижаться, – примирительно сказал Хенигас. – Ведь вам же лучше.

– Это на твой взгляд, – мрачно отозвался тот. – А по-моему, так нас просто внаглую лишают работы.

Арий громко зевнул и сонно спросил:

– Эй, привратник, здесь всегда такая тоска? От скукотищи помереть можно. Здесь и одного-то за глаза, куда ж нам еще двоих?

Хонир до ответа не снизошел, наемник промолчал, и маг опять огорченно привалился к основанию каменной глыбы и прикрыл глаза. Именно это помешало ему заметить легкую рябь, прошедшую по черному зеркалу Арки. Я внимательно наблюдал, гадая, что же покажется оттуда на этот раз, и слегка нервничал, но Хонир и наемник сохраняли полную невозмутимость и, глядя на них, я и сам успокоился. Гость не заставил себя долго ждать. Круглые желтые глаза сверкнули во мраке, и острая мордочка осторожно высунулась из Врат. Пасть приоткрылась, обнажив здоровенные клыки. Треугольные уши чуть подрагивали. Зверь не спешил входить в Убежище, настороженно прислушивался к малейшим шорохам. Мы тоже старались не двигаться, чтобы не вспугнуть его.