Я собрал последние капли воли, шевельнув губами. Голос был хриплым, едва слышным, но она наклонилась, уловив:

— Не… надо… — прошептал я, глотая липкую слюну. Глаза с трудом фокусировались на ее ледяном лице. — Оставь… их… Они… нужны…

Дальше аргументов не было. Сил не было. Темнота накрыла с головой, как тяжелая, безвоздушная мантия. Последнее, что я почувствовал, — это крепкие руки Виолетты, держащие меня, и запах ее парадного мундира, смешанный с холодным металлом приказа об убийстве. Ответила ли она? Отменила ли приказ? Я не услышал. Сознание отключилось, оставив лишь хаос вопросов и ледяное прикосновение страха за тех, кого, возможно, уже не спасти…

Я очнулся в кровати. Не в той убогой койке трактира-гроба. Это был трон из черного дерева, застеленный шелками цвета запекшейся крови. Воздух пах ладаном, старыми книгами и… влажной землей. Готика окружала меня: острые арки окон с витражами, изображавшими сцены апокалипсиса, резные колонны, уходящие в полумрак высокого потолка. И сам потолок… Я поднял глаза и замер. Фреска. Невероятная, пугающая. Армия скелетов в черных латах, с копьями наперевес, шла неудержимым маршем смерти. Они пронзали копьями существ, похожих на спрутов с человеческими лицами искаженными ужасом. Другие скелеты дули в горны, извергавшие волны черного дыма, сметавшие все на пути. Это был не бой. Это было истребление. Холод пробежал по спине.

Я опустил взгляд — и чуть не вскрикнул. На краю кровати, в полумраке, в меня впились два узких, хищных глаза. Зеленых. Не изумрудных, как у Виолетты, а ядовито-зеленых, как змеиная чешуя в сумерках. Они светились любопытством и… голодом?

Девушка. Незнакомая. Не стражница — их выправку не спутаешь. Не служанка — слишком дорого и вызывающе. Рыжие кудри, как языки пламени, обрамляли лицо с безупречно белой, почти фарфоровой кожей — вампирской бледностью. Ее платье — бархат глубокого пурпура, усыпанный крошечными рубиновыми змейками — имело возмутительно глубокий вырез, открывавший то, что не должно было быть так откровенно выставлено напоказ. Она сидела, поджав ноги, как кошка на охоте, подперев подбородок рукой.

— Ой. Ты проснулся, — ее голос был мелодичным, как колокольчик, но с металлическим подзвонком. Она наклонилась ближе. — От тебя так трудно отвести взгляд. Даже сейчас.

Я резко приподнялся на локтях. Голова закружилась. Где я? Кто она? Вопросы рвались наружу.

— Что? Кто ты? Где я? — голос звучал хрипло, чужим.

Она улыбнулась, обнажив острые, слишком белые клыки.

— Тихо-тихо, мой дорогой, — она протянула руку, будто собираясь погладить меня по щеке, но остановилась в сантиметре. Ее пальцы были длинными, с острыми ногтями, окрашенными в черный лак. — Побереги силы. Они тебе еще пригодятся. — Последние слова она прошипела по-настоящему, с легким свистом. Ее зеленые глаза сузились. — Твои глаза… вернулись в прежнее состояние, я смотрю. — В ее голосе прозвучало разочарование. — Ну, это понятно. Жаль. Мне так хотелось посмотреть на них. Не успела.

Мои глаза? Я рванул головой в сторону, где огромное зеркало в золоченой раме отражало часть комнаты и… меня. Лицо бледное, осунувшееся. Волосы всклокочены. Но глаза… Мои. Карие. Обычные. Ни следа рубинового пламени или даже зеленого оттенка от поцелуя Виолетты.

— Как? — вырвалось у меня. Сила, жар, власть — все испарилось, оставив пустоту и слабость.

— Интоксикация видимо прошла, — ухмыльнулась рыжая, ее взгляд скользнул по моему телу оценивающе. — Ничего. Когда твое тело полностью преобразится… все вернется. И я смогу смотреть в них… сколько захочу. — В ее голосе звучало обещание чего-то долгого и, возможно, болезненного.

Она вдруг двинулась. Не встала. Поползла ко мне по шелкам, как хищная кошка, гибкая и бесшумная. Ее глаза не отрывались от моих. Я почувствовал теплоту ее тела, сладковато-пряный аромат, похожий на гниющие тропические цветы. Она села верхом на мои бедра, ее дыхание коснулось моих губ. В ее зеленых глазах плясали искорки азарта.

— Ммм… — она наклонилась еще ниже, ее губы почти касались моей шеи. — Как вкусно пахнет… Настоящим…

В этот момент дверь в комнату с грохотом распахнулась, ударившись о стену. На пороге, залитая светом из коридора, стояла Виолетта. На ней было не парадное мундирное платье, а черное бархатное платье в готическом стиле — корсет, кружева, высокий воротник. Ее лицо искажала чистая, неконтролируемая ярость.

— Пошла прочь! — ее голос прозвучал как удар хлыста. — Что ты тут забыла, дрянь?!

Рыжая девушка закатила глаза с преувеличенным театральным вздохом.

— Ох, моя маленькая бестия вернулась, — она даже не повернулась, продолжая смотреть на меня свысока. — А что нельзя? Он же общий! Не только твоя…

Виолетта не стала слушать. Она схватила первую попавшуюся вещь — массивную фарфоровую вазу, стоявшую на постаменте у двери — и швырнула ее в рыжую со всей силы. Ваза пронеслась со свистом. Рыжая, не отрывая взгляда от меня, ловко ушла вбок, как змея. Ваза врезалась в стену за ее спиной, разлетевшись на тысячу острых осколков. Пыль и мелкие черепки посыпались на пол.

— Ой-ой, горяченькая, — проворковала рыжая, но теперь она легла на меня полностью, прижавшись всем телом, и положила голову мне на грудь. Ее кудри щекотали подбородок. — Ммм… так тепло… и пахнет… силой… — она прошептала, явно наслаждаясь реакцией Виолетты.

— Я ТЕБЯ УБЬЮ! — проревела Виолетта и рванула вперед, не обращая внимания на осколки.

Рыжая засмеялась — звонко и язвительно — и соскочила с меня с кошачьей грацией, уворачиваясь от первого яростного захвата Виолетты. И я… черт возьми… смог разглядеть ее во весь рост. Высокая. Стройная, как кипарис. Грудь небольшая, но бедра… Боже, эти бедра были созданы для того, чтобы сводить с ума. Почему мои руки так и остались лежать на шелках? Почему я не схватил ее, когда она была так близко? Виолетта, давай, шугни ее прямо на меня… Бля… О чем я, черт возьми, думаю?! — мысль пронеслась с обжигающей ясностью и стыдом.

Начался настоящий цирк. Виолетта, шипя от ярости, гонялась за смеющейся рыжей по роскошной комнате. Они опрокидывали столики с безделушками, сбивали картины, путались в тяжелых портьерах. Драгоценные реликвии Аспидовых летели на пол и превращались в хлам. Воздух гудел от их шипения, смеха и звонкого боя фарфора.

— Девушки! — наконец рявкнул я, собрав остатки сил. Голова раскалывалась. — Может, хватит портить семейные реликвии?! И, может, внимание уже будет на меня?!

Рыжая мгновенно отреагировала. Она прекратила убегать и важной походкой направилась ко мне, явно намереваясь снова запрыгнуть на кровать. Виолетта, увидев это, издала звук, средний между рыком и воплем ярости, и буквально пинками (пытаясь попасть в стройные ноги соперницы) вытолкала рыжую за дверь. Та успела бросить мне на прощанье томный взгляд и крикнуть:

— До скорого, мой рубиновый принц! Я еще вернусь полюбоваться!

Дверь захлопнулась. Виолетта стояла спиной ко мне, тяжело дыша, ее плечи ходили ходуном. Потом она медленно обернулась. Ее изумрудные глаза, полные гнева, устремились на меня. На губах не было и следа нежности. Только суровость, граничащая с яростью.

— Совсем страх потерял?! — зашипела она, делая шаг к кровати. — Понравилось? Ее… обнимать? Говори!

Я поднял руки ладонями вверх, демонстративно показывая их пустоту и невиновность.

— Я ее не обнимал, Ви. Мои руки… вот они. Лежали тут. — Я пошевелил пальцами. — Она сама…

— Тц! — Виолетта резко отвернулась, скрестив руки на груди. Она смотрела в разбитое окно, на лиловое небо Изнанки. Напряжение висело в воздухе густым туманом. Потом ее плечи чуть опустились. Голос, когда она снова заговорила, был жестким, но под ним пробивалась трещина. — Ты… как? …Страшно было? Там? В Городе?

Она старалась не смотреть на меня, ее профиль был напряженным. Эта забота, спрятанная за шипами гнева и ревности… Она сводила меня с ума сильнее любой рыжей соблазнительницы.