Резкая боль в ранее пострадавшей от когтей Темурфа ноге мгновенно отрезвила купца. Эмили, скупо улыбаясь, отвела в сторону руку с небольшим кухонным ножом, которым она только что ловко разрезала брючину, чтобы одним движением наклеить хил-пластырь на раны.

— К сожалению, барр Сеймур, у нас не найдётся подходящих штанов вашего размера, — вежливая улыбка экономки не давала поводов заподозрить её в издёвке, так же как и доброжелательный тон голоса. Но Бухтияра не покидало ощущение, что вся эта ситуация женщину только забавляет. Странный дом, странные нравы.

Незаметно для самого себя оказавшись за порогом, Бухтияр огляделся по сторонам. Ни Темурфа, ни лже-садовника по имени Хиккер поблизости не наблюдалось. А плотно закрытая дверь особняка всем своим видом давала понять, что время его посещения подошло к концу.

Что ж, придётся по дороге заглянуть в магазин готовой одежды, один из тех, что совсем недавно начали появляться по городам Аридита. Возвращаться домой, пусть даже для того, чтобы переодеться, не хотелось. Да и от жены наверняка будут вопросы, ответов на которые пока нет. Сначала нужен хоть какой-то результат. А идти на встречу с королевскими особистами в рваных штанах не дело.

Жаль, что катушка с записью разговора утеряна. Впрочем, может, оно и к лучшему? Впутывать Юияль во всю эту историю не хотелось. Может, и про Фелима упоминать не стоит? Что ж, время подумать над тем, что он будет говорить в "сундуке", ещё есть. Хотя не особо много.

Клятые "клопы"! Проведя полдня в канцелярии службы безопасности, Бухтияр был полностью согласен с метким прозвищем. Все силы выпиты до дна, и если бы не хил-пластырь, столь своевременно наклеенный Эмили, торговец бы сейчас на ногах не удержался. Мало было передать образцы специй с результатами храмовой проверки и рассказать о своих подозрениях. Пришлось писать объяснительную, заполнять рутрову кучу документов… Несмотря на опытного следователя, любые упоминания о том, что связано с "кармоправом", словно бы оказались под запретом. Пришлось списать всё на везение, чутка приврав. Дескать, он просто хотел получить благословение ради такого события — первый крупный контракт на поставку, да ещё и приуроченный к именинам их королевских высочеств… Ну, а когда метки Индра на специях не появилось, решил проверить, не является ли причиной противоположная энергия. Случайно провёл эксперимент, а потом и сам не знал, что делать с результатами. Одна надежда на доблестных стражей отечества… и так далее, в том же духе.

Как ни удивительно, детектор колебаний манара, показывающий степень волнения посетителей, оставался в пределах нормы. Бухтияр и сам искренне верил в то, о чём говорил. Поэтому, расписавшись в протоколе о том, что не будет покидать город до завершения следствия, купец смог беспрепятственно покинуть неприветливое серо-бежевое здание, по форме и впрямь напоминавшее сундук, окованный полосами металла. Только вместо стали или латуни были отполированные плиты серого мрамора с заклёпками окон-бойниц, а роль замочной скважины выполнял единственный вход.

Полдня, проведённые в подобном заведении, любому покажутся самой настоящей вечностью. Бухтияра передёрнуло при одной мысли, что он был на волоске от того, чтобы оказаться там совсем на иных условиях. Идти домой прямо сейчас по-прежнему не хотелось. Сможет ли он рассказать Юияль всё как есть, или снова сработает этот странный запрет на любое упоминание об Аруне? Отправиться на склад, проверить, всё ли в порядке? Особисты просили никого не предупреждать, они сами проведут проверку подготовленнных к отправке специй. Но вдруг?

Ноги сами привели купца к "Затейнице Джеймисин".

Выпить! Просто стаканчик чего-нибудь горячительного, вытеснить из нутра холод атмосферы "сундука". Он же не будет напиваться, просто немного снимет напряжение. День выдался непростой, да и ночь перед ним не задалась.

Наличности по-прежнему недоставало, но можно записать в долг на его имя. Хуже уже не будет, один мудр — репутация семейства уже подмочена.

Получив у бармена заветный стакан с ромом, торговец занял укромное место за угловым столиком, подальше от посторонних глаз. Чтобы ненароком не запачкать рукав кафтана, Бухтияр подтянул его повыше, обнажив край обручального браслета, и уже собирался было глотнуть вожделенного напитка, как вдруг услышал неподалёку знакомый голос.

Обернувшись, он увидел Ван Айселя, который что-то горячо обсуждал с незнакомым мужчиной за соседним столиком. Волосы незнакомца отливали рыжиной в неверном свете трактирных ламп, и когда тот поднял голову к свету, купец не сумел удержаться от удивлённого возгласа:

— Фелим?!

Рыжеволосый оглянулся, взгляд его упал на руку торговца, держащую стакан, и лицо исказилось гримасой ненависти.

— Ты!!! — не произнеся больше ни слова, Фелим стремительно вскочил из-за стола, резко оборвав разговор с собеседником, и направился к выходу.

— О, Бухтияр! А ты здесь откуда? — оставшийся без компании Айсель не растерялся, мгновенно переключившись на старого знакомого, — Тебе тоже нужно подзарядиться, выглядишь не очень. Мы тут так славно побеседовали с… как там его, забыл… но хороший человек, жаль, быстро ушёл. Он даже в разведении кроликов разбирается, говорил, что скоро получит какой-то там отборный экземпляр. Знаешь, мне тоже кролики не особо интересны, а вот пилюли для улучшения самочувствия, это…

Вот же невезение! Явно подвыпивший Айсель — не лучший собеседник. Да и говорить им не о чем, тем более, сейчас.

Бухтияр неуклюже пробормотал, что торопится и, не придумав ничего лучше, протянул свой стакан с ромом бывшему компаньону. Пусть выпьет за его здоровье, за благополучие их королевских высочеств, за хорошую погоду — да за что угодно, лишь бы побыстрее выбраться отсюда, не оказавшись втянутым в ненужный разговор.

Желание выпить пропало так же внезапно, как и появилось. Похоже, всё-таки сначала придётся разобраться с делами. Или, по крайней мере, попытаться.

Над Сантеррой по-прежнему клубились тучи, затягивая небо мутной пеленой, и солнечные обычно улицы казались призрачным отражением самих себя. Странно это всё-таки: вторую неделю пасмурно, без малейших прояснений. А ведь дожди, как правило, обходили стороной столицу и её сателлиты: города располагались в зоне аномально ясной погоды: Сола-Кор, или, как её ещё называли в народе, Тропа солнца. Словно кто-то прочертил невидимую линию от королевского Эстериуса до имперского Джайсура, благословив её безоблачным небом.

Купец вздохнул, потёр бедро, ноющее под дешёвой парусиновой тканью новых штанов, и подумал, что без хил-пластыря бы точно никуда не добрался. А затем махнул рукой, подзывая свободный кабус.

Хоть до Сумеречной улицы и не особо далеко, но пешком к кармоправу идти не хотелось. Да и накопившаяся усталость давала о себе знать. Оставалось надеяться, что на сегодня это его последняя поездка по делам, а потом, наконец-то, удастся выспаться.

А, может, к Рутре все эти расследования?! Он разобрался с главным — остановил отправку опасного груза и сообщил о нём, куда следует. Разговор с Аруной вполне может подождать до завтра, в конце концов, не может же человек, не спавший уже почти двое суток, нормально соображать.

Разбираться с проблемами лучше на свежую голову. Да и ощущение срочности после визита к особистам почему-то пропало. А странности с дождями пусть остаются на откуп гильдии погодников. Если разберутся — хоть какая-та польза от этих бесполезных магомехаников с их неработающими прогнозами. А если нет, так не привыкать.

Вероятность осадков близка к нулю, как же. А что тогда барабанит по тентовой крыше кабуса, солнечные лучи?

Бухтяр высунул руку под дождь, а затем провёл мокрой ладонью по лицу, пытаясь привести себя в чувство, чтобы не задремать прямо в экипаже.