Глядя на обескураженное лицо собеседника, аристократ расхохотался в голос:

— Надо же, а ведь, и впрямь думал! А ведь я ни разу не дал понять, что занимаюсь благотворительностью. Не затрагивай твой выбор интересы короны… — Аруна сделал паузу, выдвинул ящик стола, выудил оттуда монету и крутанул по столешнице в направлении Бухтияра. Блестящий шарик, в который превратился вращающийся кругляшок монеты, докатился до края стола и упал в подставленные ладони купца. Двойная печать королей близнецов на реверсе блеснула в свете настольной аритовой лампы: это был полновесный золотой руур.

— Твоя карма, Бухтияр — тебе и править. Моя задача — всего-навсего помочь отыскать три ключевых импульса на линиях вероятностей. Первоисточник. Форму вмешательства. Суть сдвига. Всё остальное ты делаешь сам.

Под внимательным взглядом каре-зелёных глаз торговец почувствовал себя неуютно. Решай сам. Да вашу мьярдь! Если бы это было так легко. Три импульса. Что-то такое он уже слышал, кажется, это было во время беседы в трактирне. Как раз, когда на очелье у Аруны появились часы… кстати, а где они? Налобной повязки у аристократа сейчас не было, и чуть вьющиеся каштановые волосы свободно спадали на лоб. Зато на левом ухе появилась миниатюрная серьга. Да ведь это же звезда Рао, как у магомехаников высшего ранга! Только те предпочитали пятиконечные, а эта малютка сияла четырьмя золотыми лучами. Подавив мимолётное ощущение, что всё вокруг, кроме самой звезды, начинает расплываться, Бухтияр решился задать ещё вопрос:

— А как же диаболика? Цветок, который приносит удачу своему владельцу и исполняет желания? Сказки?

— Отнюдь. Твой… хм… шестицветик и впрямь обладает способностью помогать воплощать в жизнь задуманное. Но ни одно намерение не проходит бесследно. А это растение… хм… скажем, не отличается добрым нравом и вдобавок обладает определённой свободой воли. Оно не только само выбирает, какие именно желания исполнять, но в определённой степени может и повлиять на хозяина вплоть до передачи своей кармы. Учитывая видовые особенности и место, откуда цветочек родом, на созидание я бы на твоём месте не рассчитывал.

— То есть… признав меня своим владельцем, он усиливает мои… разрушительные намерения?

— Именно! Ты вошёл в синхронизацию с весьма специфическим растением, и выйти из неё не так просто. Будь диаболика механической штучкой, вот, например, такой, — и Аруна махнул рукой в сторону окна, — всё оказалось бы гораздо проще.

Бухтияр проследил за жестом аристократа и с удивлением понял, что экзотическая альмерра, стоящая у стены между двух окон, не настоящая. Планки увесистой кадки и чешуйки ствола отливали латунным блеском, а резные тёмно-зелёные листья глянцево поблёскивалии время от времени вздрагивали при полном отсутствии даже слабого ветерка в кабинете.

— Но… что это? Зачем вы мне всё это рассказываете?

— Мне по нраву твоя пытливость, барр Сеймур. Есть значительная доля вероятности, что мы ещё не раз пересечёмся. Поэтому, чтобы ты не тратил время, засматриваясь из любопытства на окна моего скромного особняка, я кое-что тебе покажу, — и Аруна присвистнул, резко, по-птичьему.

Что-то щёлкнуло, откуда-то сзади кадки вырвалась тонкая струйка пара, ветви и ажурные листья альмерры пришли в движение. Промежутки на листьях схлопнулись, а сами они развернулись в одну плоскость, и оба оконных проёма оказались наглухо закрыты отполированными щитами, состоящими из узких полос листьев. В их зеленовато-металлической поверхности искажённо отразился кабинет, включая три силуэта находившихся в нём людей.

Так, подождите, три?!

Бухтияр вздрогнул и обернулся к дверям, ожидая увидеть кого угодно, от заговорщика до сотрудника канцелярии по особым вопросам.

Но это оказалась всего лишь экономка, вошедшая в комнату без стука. В руках она держала светло-коричневый бумажный пакет со штампом аптекарской лавки.

— Благодарю, Эмили. Передай нашему гостю хил-пластыри и можешь идти. Темурф вернулся?

— Ещё нет, господин. Пока только я и Хиккер. Он опять играет в садовника, но возвращение кота вряд ли бы пропустил.

Эмили быстрым шагом подошла к торговцу и протянула лекарство:

— Сударь, вам понадобится не более половины за раз: они усиленного действия. Отрывать по зелёной черте, а счёт от аптекаря придёт на ваше имя чуть позже, — сразу же, как передала пакет, экономка выскользнула за дверь, плотно прикрыв её за собой.

В кабинете сразу потемнело: света настольной аритовой лампы хватало только на небольшой круг над столом аристократа.

Странные в этом доме порядки. Живые механические щиты. Бесцеремонные слуги. Но Бухтияр поймал себя на мысли, что вместо того, чтобы сбежать отсюда куда подальше, ему хочется выяснить, какие же ещё секреты скрываются за фасадом дома номер семь на Сумеречной улице. Пусть его окна защищены от случайных взглядов, но если разрешит сам хозяин…

Торговец потянулся к свёртку с монетами, надёжно спрятанному за пазухой, во внутреннем кармане кафтана. Раз он всё равно собирался отдать их в качестве вознаграждения этому… кармоправу — лучше уж сразу. Третью попытку обчистить его карманы имперские золотые могут не пережить.

Аруна принял свёрток и, не глядя на содержимое, положил в верхний выдвижной ящик стола. Сразу после того, как щёлкнул запирающий механизм, владелец кабинета свистнул ещё раз, чуть прищёлкнув языком.

Листья альмерры раздвинулись, снова принимая обычный для растения вид, но свободно льющийся через широкие окна дневной свет, заглянувший в помещение, Бухтияра больше не обманывал: несмотря на отсутствие ставен, комната была надёжно защищена, как от просмотра извне, так, возможно, и от атаки. Хотя кому могло понадобиться нападать на скромный особняк на окраине провинциальной Сантерры?

Купец потянулся за образцами специй, чтобы спрятать коробочку вместе с фиалом в поясную ташку. Как бы ему не хотелось отсрочить визит в местное отделение королевской службы безопасности, но, похоже, иного выхода нет. Чутьё подсказывало, что если закрыть глаза, всё станет ещё более запутанным. И даже если он сам окажется не в лучшем положении, посетив "сундук", как местные прозвали здание особистов, это всё же лучше, чем положиться на волю случая. Подкуп при выборе поставщика, разумеется, всплывёт при расследовании. Но пятно на репутации ещё можно попытаться выбелить, всячески содействуя следствию, тогда как отрубленную голову назад уже не приставить. А участие в попытке отравления их королевских высочеств тянет уже на смертную казнь, причём для всей главной ветви рода Сеймуров.

— Я… вернусь… ближе к вечеру, сразу, как только смогу, — пробормотал Бухтияр, проглотив обращение к хозяину дома. Называть по имени не шло на язык, а титула он так и не выяснил. Марк? Арл? Или, возможно, даже эрцге, стоящий сразу после короля?

Аристократ, не обратив внимание на заминку, коротко кивнул и махнул рукой в сторону выхода. Судя по всему, ему не терпелось продолжить исследование, прерванное визитом гостя.

Купец, поспешив покинуть кабинет, замер на верхних ступенях лестницы, ведущей на первый этаж. Наклеить бы хил-пластырь… но не прямо же здесь? Где там была гостевая ванная? И, как назло, вездесущей Эмили поблизости не наблюдалось, как, впрочем, и остальной прислуги. Неужели на весь особняк их только двое, экономка и садовник? Бухтияр, поколебавшись, решил попробовать самостоятельно найти дорогу. Но сознание словно отключилось на мгновение, а когда он снова пришёл в себя, то стоял уже в прихожей, прямо перед горшком из сапога, обвитого шнурком блокиратора. Шнур чуть подрагивал и натужно гудел, словно время его действия истекало. А из пёстрых листьев робко выглядывал бутон шестого цветка.

А ведь это шанс! Если освободить диаболику, и она расцветёт, тогда не придётся заходить в ненавистный "сундук". Достаточно пожелать, чтобы ничего этого не было. Всё вернётся на круги своя, как в самом начале их с Юияль отношений, и не нужно будет ни за что отвечать, и принимать неприятные решения, и…