До сегодняшнего вечера барр Сеймур считал, что изящная ковка, обрамляющая фонарные шары в зажиточных кварталах, смотрится намного лучше незамысловатых лантерн простого люда. Но сегодня, посмотрев на здание, из которого он только что вышел, Бухтияр изменил мнение. Изломанные ажурные тени, ложившиеся на "знатную" половину дома, выглядели неприятно пугающими. Тогда как чёткий и ясный свет, льющийся от обычных, ничем не украшенных, фонарей отчего-то успокаивал. Может, дело было вовсе и не в лантернах. А всего лишь в понимании, как поступить.

Пожалуй, для начала стоит купить Юияль подарок. Нет, не букет цветов. Мёртвые живые растения — не то, что она хотела бы получить. И не украшения: самое ценное он уже вернул, а остальное не так уж и важно.

Та самая книжная лавка всегда работала допоздна, закрываясь за час или два до полуночи. Если поторопиться, то ещё можно успеть приобрести томик стихов Мастера дождей или Доалина Мак-си. Помнится, Юияль они когда-то нравились…

Столовая скромного особняка на Сумеречной улице могла без особых проблем вместить в себя дюжину гостей. Стол из красного дерева, изящные стулья с шёлковой обивкой, яркая люстра и множество дополнительных светильников, не позволяющие вечерним сумеркам завладеть пространством комнаты, резные панели, украшающие стены…

Возможно, потому Аруна и предпочитал ужинать на кухне, устраиваясь на своём излюбленном месте: напротив двери, чуть в стороне от окна, за отдельным столиком, по бокам которого были встроены пластины обогревателя. Точно такие же размещались под лежанкой для Темурфа, неизменно приходящего на ужин, составить компанию хозяину, а заодно и подремать после сытной трапезы.

Подключённые к датчикам манара, пластины чётко реагировали на состояние всех присутствующих в комнате живых существ, увеличивая и уменьшая силу нагрева в зависимости от их степени комфорта. Вместо аритовых накопителей, привычных для жителей королевства, в ячейки питания умных обогревателей вставлялись имперские жемчужины доа. Недешёвое удовольствие даже для знати Аридита, но владелец особняка мог себе это позволить.

Впрочем, об устройстве обогревателя гостям знать не полагалось, а прислуга прекрасно знала, что если запас иноземных источников энергии подходит к концу, надо просто сообщить об этом хозяину. В отличие от янтарных аритовых бусин, напитанные мощью чистого манара жемчужины доа даже в столичном Эстериусе не так-то легко раздобыть, не говоря уж о его скромном городе-спутнике. Но кто ж из слуг будет спрашивать, каким образом потускневшие, израсходовавшие всю свою силу старые доа, бережно складываемые в отдельную шкатулку, в один прекрасный момент сменяются новыми, сияющими от переизбытка энергии?

А Темурф даже не задавался вопросом, откуда берётся желанное тепло; он просто вытягивался во весь свой немаленький рост вдоль нагретой поверхности лежанки, прикрыв глаза, оставив лишь узкие щёлочки между неплотно сомкнутыми веками. "Наблюдай, примечай, действуй!" — эта манера у ируанских котов отточена веками.

Плита, у которой хлопотала Эмили, совмещающая обязанности кухарки и экономки, работала на привычных аритовых стержнях. Но там тонкие настройки, связанные с манаром, были ни к чему. Женщина мастерски переключала рычажки, контролируя нагрев: стоит пенке на поверхности кавы хоть чуть-чуть вспучиться, убегая из узкого горлышка медного сосуда — и вкус напитка окажется безвозвратно испорчен. Аромат уже начал дразнить едва уловимой пряной горчинкой, когда звякнул колокольчик, оповещая, что в ящике у ворот что-то появилось.

Кот даже ухом не повёл, делая вид, что спит. Значит, всего лишь вечерняя почта, ничего нового.

Дождавшись, пока экономка поставит перед ним чашку с ароматным напитком, Аруна потянул за небольшой рычаг, уместившийся в основании кошачьей лежанки, на расстоянии вытянутой руки от хозяйского кресла. Запустился скрытый пневмомеханизм: один из удерживающих кошачье лежбище столбов внутри был полым, соединяясь с хитрой системой труб, проложенной под накладными настенными панелями и под половицами особняка. Через пару минут капсула с содержимым почтового ящика, глухо стукнула в приёмник, расположенный в отсеке столба на уровне подлокотника. Повинуясь движению рычага, отсек откинулся, и газета, извлечённая из капсулы, оказалась в смуглых изящных руках аристократа.

Сделав первый глоток бодрящей кавы, тот принялся за чтение, комментируя блаженно растянувшемуся во весь рост Темурфу вслух отдельные моменты. Эмили уже успела тенью выскользнуть из кухни: несмотря на то, что напиток она заваривала мастерски, запах его экономке был не по нраву.

— О! Вот тут пишут, что в городской тюрьме неожиданно скончался некий Марко Катари, заморский купец, который обвинялся в поставке заведомо некачественных специй. Тэм, ты тоже находишь, что для мелкого мошенничества сажать за решётку — это слишком? И ведь нигде не отмечено, что специи предназначались для королевского двора, да и "некачественные" — слишком мягко сказано. Держу пари, что бедолага не успел выдать имена сообщников, не говоря уж о заказчике, если вообще его знал. И что только эти "клопы" делали полторы недели? В щелях прятались, не видя ничего дальше собственного носа?

Темурф, не поднимая головы, басовито мурлыкнул, но хозяина его ответ не удовлетворил:

— Нет, ну ты только посмотри, они, как обычно, не видят взаимосвязи! Ладно бы просто скрывали, как они это любят, но так не видят же! Погляди, далее идут сообщения о происшествиях, вон, заметка о пожаре. Во флигеле, принадлежащем одному из горожан…так-так… это пропускаем… ага, вот!…следствие установило, что произошло самовозгорание хранящихся внутри канистр с нафтовым маслом… помещение выгорело дотла, уцелел лишь один обгоревший сапог, доверху набитый землёй. При этом сам горожанин считается пропавшим без вести, а не погибшим, так как его останки найдены не были. И что ты думаешь, хоть один недоумок связал эти два происшествия? Один пропал, другой погиб, хотя на самом деле всё ровным счётом наоборот! Должен же цветочек в период размножения что-то кушать. А отлавливать сбежавших кто, спрашивается, будет?! — возмущённый жест аристократа, смявшего газету, чуть не опрокинул чашку с загустевшими остатками кавы.

Кот приоткрыл глаза и на лету скогтил ладонь хозяина, которая оказалась к нему слишком близко. Пять острых полумесяцев чуть надавили на кожу, но не проткнули, замерев на грани. Презрительный фырк — и Темурф спрятал когти, снова развалившись по всей поверхности лежанки.

— Да, ты прав, Тэм, — Аруна глубоко вдохнул, почти мгновенно остыв, — Не наше это дело, высокая политика. И решение проблем отдельно взятых граждан тоже.

Согласно муркнувший кот благожелательно дослушал скучную заметку о том, что появилось новое лекарство для поддержания в здравом уме пожилых людей. Хотя, казалось бы, зачем животному знать о загадочном снадобье, состав которого засекречен, а производство будет находиться под строгим контролем гильдии королевских целителей? Разве что вспомнить о человеке, которого он дважды спасал от грабителей — ведь именно Бухтияр Сеймур являлся тем, кто пожертвовал чуть ли не треть семейного состояния на разработку таинственного лекарства. В разговоре с газетчиками уважаемый барр сообщил, что он просто хотел помочь родителям жены восстановить здоровье, пошутив, что круглосуточная сиделка слишком дорого обходится.

Движения смуглой руки снова стали плавными и изящными, отодвигая чашку от края стола. Перед тем, как продолжить чтение газеты, хозяин погладил питомца по голове и едва заметно улыбнулся:

— Хм, а ведь наш торговец меня приятно удивил: вероятность, что он не только сообразит, но и поймает за хвост совпадений удачу Шули, была весьма невелика. Но с вероятностями всегда надо держать ухо востро, не так ли?

Нефрит дозволено носить лишь членам императорской семьи. Нарушителей ждёт смертная казнь в трёх поколениях.