Но один раз это правило было нарушено при весьма необычных обстоятельствах. Глава почтенного семейства Ляней поплатилсяжизнью мгновенно, а его единственная дочь сбежала от имперского правосудия, перейдя через реку времени в соседнее королевство Аридит. Изменив имя, привычки и даже внешность, она стала владелицей одного из лучших увеселительных заведений маленького провинциального города.

Но что она на самом деле унесла с собой? И получится ли у неё выжить, если по следу идёт один из лучших следователей Индоррата, а на новом месте поджидает тот, кто жаждет любыми средствами заполучить ценный артефакт, зная об одной уникальной способности предмета.

"Нефритовая маска госпожи Лянь" — вторая по списку история Аруны, эксцентричного аристократа и хранителя временных линий.

И если у госпожи хватит везения вовремя обратиться за помощью к владельцу Седьмого дома на Сумеречной улице, то у неё есть шанс сохранить самое дорогое.

Сезон дождей в Сантерре прекратился так же неожиданно, как и начался, сменившись невыносимой жарой. Даже камни мостовых, казалось, плавились под лучами палящего солнца, а самым ходовым товаром уличных торговцев стали зачарованные "хладыши", округлые и гладкие камушки, дарующие своему владельцу прохладу на пару часов.

В такую погоду увеселительное заведение Мейдж Сири́л пользовалось особой популярностью. И не зря — в "Затейнице Джеймисин" можно со вкусом отдохнуть в просторном зале, оборудованном генераторами холода, утолить жажду прохладительными напитками, при желании поднять вверх в отдельные кабинеты и продолжить развлечение с избранной красоткой. Тем более, что владелица заведения, статная Мейдж, частенько устраивала вечера с переодеванием, обряжая своих ночных пташек в затейливые наряды. Вот и сегодня прелестницы порхали в лёгких летящих одеяниях, похожих на шёлковые длиннополые халаты имперцев. Даже сама госпожа, чья внешность меркам Сантерры была несколько экзотичной, не преминула нарядиться в синее иньфу с красно-золотой отделкой ворота и рукавов. А высокая сложная причёска с двумя дорогими нефритовыми заколками делала её больше похожей на утончённую имперскую гейри Индоррата, чем на известную куртизанку королевства Аридит.

Гости были в восторге, ели экзотические фрукты, пили дорогое вино, сорили деньгами. Приглашённые артисты развлекали посетителей песнями и танцами, двери в "Затейницу Джеймисин" не закрывались, несмотря на жару, и лёгкий поток прохлады, весёлого смеха и красивых мелодий, исходящий из зачарованного зала, успел заманить внутрь не один десяток случайных прохожих. Ведь можно было просто выпить и посидеть внизу, слушая музыку, а затем отправиться дальше по своим делам. Часть случайных посетителей уходила, но многие задерживались, завороженные иллюзией лёгкой и красивой жизни, оставив за входными дверям райского сада груз повседневных забот и проблем.

Мейдж принимала комплименты до позднего вечера, а затем, сославшись на усталость, отправилась отдыхать, по дороге решив заглянуть к себе в кабинет, положив в зачарованный тайник дорогие нефритовые заколки.

На истошный вопль хозяйки слетелась половина ночных пташек, оказавшихся поблизости, прибежали охранники, а у некоторых гостей возникла проблема с продолжением оплаченного веселья в полном объёме.

Быстро разлетелся слух, что из тайника, где хранились деньги и ценные вещи, пропала недельная выручка и кое-какие ценные предметы. Среди посетителей зала на первом этаже оказалась пара бравых ребят из городской стражи — тот редкий случай, когда стражники оказались на месте преступления незамедлительно. Они, делая героические попытки протрезветь, ухитрились почти без ошибок составить протокол, в котором описали пропажу, подивившись, кому понадобилось воровать не редкие драгоценности общей стоимостью чуть ли не в половину всего заведения, а четыре имперские монеты, которые пусть и шли по курсу обмена как восемь королевских золотых, но явно не стоили риска быть с ними пойманными. Но, видя как нервничает хозяйка, пообещали сделать запрос в гильдию менял, чтобы они сообщили, если вдруг кто захочет поменять звёзды Индоррата на профили королей-близнецов.

Пометив, что тайник не взломан, а открыт ключом, стражник, который писал протокол передал его на подпись напарнику и замялся, не зная как поступить: по процедуре следовало оцепить помещение и допросить всех свидетелей.

Но госпожа Сирил, которая уже успела прийти в себя, оборвала сомнения стража порядка одним взмахом руки, заявив:

— Ой, ребятки, на добрую половину Сантерры, которая сегодня побывала у меня в гостях, вас не хватит, даже если притащите на подмогу всё отделение. А на недобрую и подавно.

Она проводила стражей на выход, деловито отослала большую часть пташек успокаивать не успевших разбежаться встревоженных клиентов, охранников и вышибал вернула на свои места. А самого расторопного слугу отправила слугу в гильдию магомехаников, попросив за тройную плату привести дежурного мага с артефактом для проверки манара.

При себе Мейдж оставила лишь двух доверенных подружек, золотоволосыми Иннуа́р и То́ри. Закрывшись с девушками в кабинете, Мейдж тут же потребовала:

— Живо показали ключи!

Иннуар сразу же оттянула ворот персикового иньфу и потянула наружу зачарованную от воровства ладанку. На прочном шёлковом шнурке звеньях покачивался расшитый золотом мешочек для благовоний. Девушка перевернула мешочек и вытряхнула из него изящный ключик в форме цветка лотоса. Тори чуть замешкалась, но последовала примеру подруги, вытряхнув из похожего серебряного мешочка точно такой же ключ.

— Так, теперь попробуйте по очереди открыть и закрыть тайник! Каждая!

Ключи подошли, без заминки открыв и закрыв замок.

— Так-так, значит, копии на месте. Что ж, теперь осталось подождать проверяющего мага и задать вам ещё пару вопросов. А пока можете повспоминать, кому показывали ваши лотосы. Девушки хихикнули, оценив шутку, но госпожа Сирил веселье не поддержала:

— Из сорока райских пташек я выбрала своими поверенными именно вас. Вас, а не кого-то ещё. И если выяснится, что моё доверие предано, вы очень сильно о том пожалеете.

Смех девушек тут же утих, но госпожа сменила гнев на милость и почти ласково добавила:

— Иногда бывает, что пташка залетает в клетку по незнанию. Если вас обманом заставили рассказать или показать ключи, вы можете честно и откровенно признаться. Да, заветного ключика вы лишитесь, как и права распоряжаться. Но зато при вас останется жизнь, свобода и возможность по-прежнему хорошо зарабатывать.

И до самого прихода мага больше не проронила ни слова. Когда заспанный подмастерье из гильдии магомехаников настроил артефакт, она заставила каждую из девушек положить руку на пластину, отмечающую всплески манара, и по очереди допросила Иннуар и Тори.

Нет, ключи никому не передавали, ладанки с шеи не снимали, сами тайник с целью воровства не открывали. Нет, никого подозрительного перед кабинетом не видели. Иннуар в последний раз заглядывала в тайник два дня назад, расплачиваясь с мастером по замене охладительных аритов. Тори — сегодня утром, нанимая музыкантов и танцоров. Красный мешочек, в котором хранились монеты, был на месте.

Результаты проверки с одной стороны, обнадёживали. Со второй — никак не проясняли, как вору удалось открыть дверцу, не взломав её. Отмычки бы в данном случае не сработали, так как ключ не только проворачивал механизм, но и посылал импульс энергии в блок запирающего устройства. Подобрать нужную частоту "на глаз" невозможно, по крайней мере, так утверждал мастер, изготовивший тайник.

Магомеханик получил свою плату и удалился, позёвывая. Госпожа Сирил нехотя отпустила Иннуар и Тори отдыхать, а сама начала нервно расхаживать по комнате, вполголоса бормоча себе под нос:

— Нет, не может быть, чтобы это пришли за мной. Нет, о маске никто не должен знать. Но что если всё-таки знает? Подождать до утра? Или идти прямо сейчас? Но если сейчас, то там всё закрыто. Придётся просить открыть. Но просить нельзя.