Став наконец собой настоящей, старушка Гил разлила чай по всем пиалам и заглянула в мои глаза. И уж не знаю, что увидела она, но в её взгляде я ощутил ту же самую бездну, с которой уже довелось встречаться. Сидящая передо мной оказалась действительно стара, возможно даже старше меня с Яковом вместе взятых.

И смущало только то, что в её ауре я не мог разглядеть и намёка на какую-либо сущность. Вдобавок к этому, уровень её ауры не тянул на статус Озарённого, поэтому в голове моей гудящим ворохом роились мысли. Откуда в её глазах столько опыта? Она так долго жила? Но как ей удалось? За счёт чего? И почему её аура столь не выдающаяся и едва прослеживается? Всё это оставалась загадками и в одном я мог быть точно уверенным.

Загадки эта женщина очень любит.

Взяв со столика свою пиалу с чаем, она показала нам последовательность действий. Сперва насладилась теплом нагретой чаем поверхности, втянула носом поднимающийся аромат, пригубила, медленно выпила и вернула пиалу на место, в центр стола.

Повторив все действия, я восхитился как на запах так и на вкус приятными нотками зелёного чая и тому, какое умиротворение возникло после. И если бы не злящийся по левую руку Яков, даже не взявший предложенную ему порцию, я бы может и позволил себе расслабиться чуть больше. Знакомое чувство всю дорогу преследовала меня. Чувство, сродни узнаванию, или дежавю, как будто всё происходящее со мной уже случалось, вот только я всё никак не мог вспомнить где и когда.

Собравшись вернуть свою пиалу на деревянный край столика, я на секунду задумался. В голове настойчиво билась мысль, что так нельзя! Что это какая-то игра! Всё это игра, а значит ставить на край нельзя… Даже не то, что нельзя. Это будет просто неуместно и неразумно. Ведь если вспомнить схожесть настольной композиции и зоны отчуждения, в которой мы оказались, то я должен быть… Здесь?

Свою чашечку я поставил рядом с пиалой старушки Гил, под которой угадывался прямоугольный постамент, похожий на территорию усадьбы Грековых.

— Ай молодец, — похвалила меня Гил, вновь наливая чай и мне, и себе, и в остальные три чашечки, из которых прошлая порция куда-то делась. — Ты догадался, или вспомнил?

Вопрос прилетел в меня и пригвоздил догадку. Вот оно как… Значит мы с ней уже виделись. Вот только виделся не я сам, не Семён Лопатин, родившийся в деревне и бездумно живший. С ней виделся Грей.

— Догадался, — кивнул ей, принимая с благодарностью закуски и ожидая следующей порции. — Но совру, если скажу, что именно благодаря уму это понял.

— Как интересно, — остро прищурилась старушка Гил. — Тогда позволю себе ещё побыть учтивой и спрошу, как именно вам это удалось. Вы же не откажете в ответе?

— Да как я могу отказать при таком приятном сервисе? — ответил ей вопросом на вопрос, вкушая чай и заедая вяленым помидором. — Мне заранее показался странным сам формат встречи. Он больно уж походил на игру. Потом ваше совместное появление, бурная беседа Якова со строгой госпожой Гриннель и этот чудесный чайный домик. Такой контраст служит козырем на переговорах, но всё же я начал догадываться, что смысл домика в ином. Он даёт намёк. При должном уровне внимательности не сложно понять, что настольная композиция является картой окружающей местности, а пиалы фигурами тех, кто в этой игре участвует. Причём подобраны они индивидуально и отражают внутреннюю суть. Вот взять вашу. Она снаружи нефритовая в точности, как ваш костюм, а внутри чёрная, как ультра-верлит, в сортах которого я не так давно начал разбираться. Это значит снаружи вы всего лишь хозяйка чайной, прячущая свой истинный статус. С пиалой Яков всё понятно. Она указывает на внешнюю форму его способностей, а вот моя… Моя говорит обо мне больше, чем я сам о себе знаю и это приводит к тому, что наша встреча в каком-то смысле не первая. Так что, всё просто.

— ПРОСТО⁈ — вскипел Яков и я аж поморщился от его крика. — Да как это может быть просто⁈

— Яков, ты просто не выспался. Выпей чаю, он тонизирует. — предложил ему, возвращая свою пиалу для третьей порции и попутно поглядывая на остальные.

Их наличие, впрочем как и места расположения крайне меня настораживало, хотя и не об этом мне сейчас стоило думать. Сидящая передо мной старушка от души рассмеялась и смех её наравне с аурой начал полниться особыми острыми нотками.

— Ох-хо-хо, сколько лет прошло, а ты всё тот же, — утёрла она выступившую от смеха слезу и оглядела меня от макушки до пяток. — Ну почти тот-же.

— Тогда может поговорим по душам, как в старые добрые? — решил я рискнуть, но Гил сразу же раскусила мой блеф.

— Нет-нет-нет, ты меня не обманешь, — помахала она по детски пальчиком и золотистые искорки энергий отделились от него и с лёгкой угрожающей пульсацией заплясали в воздухе. — Нельзя целиком вовлекаться в игру, будучи не всем собой. Уж если ты этого не помнишь, то должен понимать.

— Пусть так, — не стал с ней спорить, тоже потихоньку заражаясь её задором и выдвигаясь вперёд сплитом всех своих жизней. И пусть вместе с растущим энергетическим фоном старушки Гил росло и чувство опасности исходящее от неё, я ей решил не уступать. — Хочешь уберечь меня от крупных игроков, твоё право, но вот правила нынешней игры я знать должен. Или хочешь, доказательства силы о том, что этого знания достоин?

— Как интересно ты заговорил, — усмехнулась старушка, а за её спиной ушедшая в сетевые дела Гриннель прищурилась также остро, как и недавно сама Гил. Уж что-что, а ученица понабралась у своей наставницы повадок, да вот только скрывать свою внутреннюю жёсткость ей удавалось куда-как хуже. Уверен, если бы нас не разделял экран, от главы безопасности Даркорба в меня бы уже прилетело нечто магическое. Старушка же Гил смиренно промолвила. — Не стоит проявлять силу за чайной церемонией. Всё таки мы пришли с дружественным визитом и не хотим впадать в пучину разногласия, вражды и уж тем более ненависти.

— И поэтому вы начали беседу с фальши и морального разноса⁈ — возмутился Яков, ударяя кулаком по подлокотнику и с хрустом его отшибая.

— То была всего лишь проверка, молодой человек. Не принимайте её близко к сердцу, — подняла ладонь в извиняющемся жесте Гил и вместе с этим скопленная золотистая энергия на её пальцах дала ясно понять, что бычиться Якову не стоит. — К тому же Семён прав и раз он выставил себя на игровое поле, то он имеет право знать правила.

Золотое сияние в её ладони становилось всё ярче и мы с Яковом внутренне подобрались. При этом Гил как ни в чём не бывало продолжала доливать в пиалы чай и спокойно рассказывать.

— Правила такие же, как и всегда. Одолеть врагов, обрести друзей, изведать знания, достичь вершин. Чем выше поднимешься, тем больше увидишь. Многое увидишь, многие знания тебе откроются. Загадками полнится путь и уж тебе ли их страшиться, Ходящий За Грань? — с этим риторическим вопросом предложенный Гил последний пролив чая оказался на вкус едва различимым, словно прощание. — Я и правда питала надежду увидеть тебя снова, но в порыве своём поспешила. Придётся мне ещё немного подождать.

Сказала она напоследок, закрывая заслонку на печурке и убирая заварочный чайник.

— Видимо придётся, — согласился с ней, возвращая пиалу и задумчиво откидываясь в кресле.

Переговоры подходили к концу и один лишь Яков переводил хмурый взгляд с меня, на Гил, совершенно не желая смиряться с их результатами.

— Что за банальные правила такие? Семён, ты вот так вот её отпустишь⁈ — судя по его виду, он готов был кинуться в любой момент на старушку Гил и только нестерпимое сияние в её старческой ладони его останавливало. — А как же твой ворон⁈

— Так она уже, — указал я на свечение, в котором едва заметными контурами начало проступать нечто, похожее на клетку. — Я же правильно понимаю, сударыня Гил, что мой второй пернатый коллега вам понадобился исключительно, как повод навестить нас?

И пока старушка Гил являла на материальный уровень свой личный и, вне всяких сомнений, уникальный артефакт, она с удивлением нахмурилась и спросила в ответ.