За окном слышались звуки строительства — в городе возводили новые дворцы, прокладывали каналы, мостили дороги. Российская империя росла и богатела, во многом благодаря доходам от промышленности, которую помогал развивать Антон. Но плоды этого богатства доставались далеко не всем.

В дверь постучали, и вошел Федор Сопин. Молодой человек приехал в Петербург по делам школы и остановился у Антона.

— Антон Кузьмич, — сказал он, присаживаясь в кресло напротив стола, — получил письма с Урала. Новости тревожные.

— Что случилось?

— Несколько наших выпускников арестованы. Обвиняют в "распространении вредных идей среди рабочих".

Антон почувствовал, как сжалось сердце. Он давно ждал, что преследования коснутся не только его, но и его учеников.

— Кого именно арестовали?

— Ивана Рогожина, того самого крестьянского сына из Тверской губернии. И еще двоих — Петра Волконского и Алексея Мещерского.

— За что конкретно?

— Говорят, что они организовывали "тайные собрания" рабочих, обучали их "неподобающим вещам". А один из доносчиков утверждает, что они читали какие-то "подрывные сочинения".

Антон задумался. Он знал всех троих лично — это были способные, честные люди, которые действительно заботились о благе рабочих. Но в нынешних условиях любое стремление улучшить жизнь простых людей могло быть истолковано как государственная измена.

— А что это за "подрывные сочинения"?

— Вот в том-то и дело, — Федор достал из сумки несколько листов бумаги, — это записи ваших лекций. Те самые, которые вы читали в школе о справедливом управлении производством.

Антон взял листы и пробежал глазами знакомые строки. Это действительно были конспекты его лекций, где он говорил о необходимости уважать достоинство рабочих, обеспечивать им достойные условия труда, учитывать их мнение при организации производства.

— И это считается подрывной деятельностью?

— В нынешние времена — да. Любые разговоры о правах простых людей рассматриваются как покушение на государственный строй.

— А кто донес?

— Один из управляющих, которого недавно уволили за некомпетентность. Решил отомстить таким способом.

Антон понял, что ситуация серьезная. Если власти признают его лекции "подрывными", то под удар попадут все выпускники школы, а возможно, и сама школа.

— Нужно что-то делать, — сказал он. — Этих людей надо спасать.

— А как? У нас нет влиятельных покровителей, которые могли бы вмешаться.

— Есть. Граф Шувалов, Ломоносов. Но сначала нужно подготовить почву.

Антон начал разрабатывать план действий. Прямое обращение к властям было бесполезно — в нынешней обстановке это только ухудшило бы положение арестованных. Нужно было действовать тонко и осторожно.

Первым шагом стало написание подробного отчета о деятельности арестованных. Антон собрал все данные об их профессиональных достижениях, о найденных ими месторождениях, о внедренных технологиях. Цифры были впечатляющими — трое арестованных за два года работы принесли государству доходы на сумму более полумиллиона рублей.

— Видите, — говорил он Федору, показывая расчеты, — если смотреть на них как на государственных преступников, то получается, что преступники приносят казне огромную пользу. Абсурд.

— А если смотреть как на патриотов, которые служат Отечеству?

— Тогда их арест — ошибка, которую нужно исправить.

Вторым шагом стало обращение к общественному мнению. Антон не мог открыто выступать в защиту арестованных, но мог делать это косвенно.

Он написал статью для "Санкт-Петербургских ведомостей" о важности горного дела для обороны страны. В статье он, не называя имен, рассказывал о достижениях молодых специалистов, о их вкладе в развитие промышленности.

— "Отечество наше богато полезными ископаемыми, — писал он, — но богатства эти не сами собой добываются. Нужны люди знающие, преданные делу, готовые трудиться на благо государства. Таких людей у нас немного, и каждый из них на вес золота."

Статью напечатали, и она вызвала интерес у читающей публики. Многие поняли, о ком идет речь, и стали задаваться вопросом: почему арестовали людей, которые приносят такую пользу стране?

Третьим шагом стала работа с влиятельными людьми. Антон обратился к Ломоносову, который имел связи в Академии наук и при дворе.

— Михаил Васильевич, — сказал он, — нужна ваша помощь. Арестованы лучшие наши выпускники, и не за какие-то преступления, а за то, что они честно служили Отечеству.

— Что конкретно вы хотите?

— Чтобы Академия наук дала официальную оценку их деятельности. Подтвердила, что они занимались наукой, а не политикой.

Ломоносов согласился. Через неделю Академия наук выпустила официальное заключение, в котором деятельность арестованных характеризовалась как "полезная для развития естественных наук и промышленности империи".

Но этого было недостаточно. Нужна была поддержка военного ведомства, которое в условиях продолжающейся войны имело особое влияние.

Антон обратился к капитану Суворову, который к тому времени уже дослужился до подполковника и командовал полком.

— Александр Васильевич, — сказал он, — помните наши совместные работы над порохом? Так вот, трое людей, которые помогали внедрять новые технологии на заводах, арестованы по ложному обвинению.

— В чем их обвиняют?

— В том, что они якобы подрывают государственный строй. А на самом деле они просто учили рабочих лучше делать свое дело.

Суворов, который всегда ценил практические результаты выше формальностей, заинтересовался.

— А металл они добывали хороший?

— Отличный. Из руды, которую нашел Рогожин, делают сталь для ваших сабель.

— Тогда это глупость какая-то. Зачем арестовывать людей, которые помогают армии?

— Затем, что кому-то не нравится, что простые люди начинают думать и требовать справедливости.

Суворов написал рапорт военному министру, в котором указывал на важность арестованных специалистов для обороны страны. Рапорт был краток и конкретен: "Прошу освободить горных инженеров Рогожина, Волконского и Мещерского, поскольку их деятельность необходима для обеспечения армии качественным металлом".

Одновременно Антон вел более рискованную игру. Он решил использовать силу общественного мнения, но не открыто, а через систему анонимных писем.

Каждую ночь он садился за стол и писал письма различным влиятельным людям — сенаторам, генералам, придворным, купцам. В письмах он рассказывал о деятельности арестованных, приводил факты и цифры, задавал неудобные вопросы.

— "Ваше превосходительство, — писал он одному из сенаторов, — доводится ли до вашего сведения, что в темницах содержатся люди, единственная вина которых состоит в том, что они слишком хорошо служили Отечеству? Иван Рогожин за два года работы нашел железной руды на сумму двести тысяч рублей. Петр Волконский открыл месторождение меди, которое обеспечивает работой тысячу человек. Алексей Мещерский создал новую технологию выплавки стали, превосходящей европейскую. И вот за эти заслуги их арестовали..."

Письма он подписывал по-разному: "Верный слуга Отечества", "Радеющий о государственной пользе", "Заботящийся о справедливости". Главное было в том, чтобы информация дошла до как можно большего числа людей.

Постепенно общественное мнение начало меняться. Все больше людей задавались вопросом: правильно ли арестовывать специалистов, которые приносят пользу государству?

Но Антон понимал, что одной общественной поддержки недостаточно. Нужно было найти конкретную юридическую зацепку, которая позволила бы освободить арестованных.

Он обратился к своему старому знакомому, коллежскому асессору Ивану Ивановичу Неплюеву — не тому Неплюеву, который интриговал против него, а его племяннику, молодому чиновнику, который работал в юстиц-коллегии.