Рита, ассасин, играет кинжалом, заставляя лезвие мелькать между пальцами:

— Прямое нападение на их базу — самоубийство. У них слишком много союзников.

— А кто говорит о прямом нападении? — усмехается Лука. — У меня есть информация о маршруте их следующего похода. Засада в Кровавых Ущельях.

Дварф стучит кулаком по столу:

— Кровавые Ущелья — нейтральная территория. Там можно действовать без последствий.

— Если не попадешься, — добавляет маг. — Местные монстры не шутят. Уровни под семьдесят там лучше не соваться.

Вадим разворачивает карту на столе. Кровавые Ущелья — извилистая система каньонов на севере континента, известная своими опасными обитателями и ценными ресурсами.

— План прост, — говорит он, указывая на узкий проход между скалами. — Максим и его команда пойдут этим маршрутом к древнему храму. Мы устраиваем засаду здесь, в Волчьей Пасти. Единственный выход — назад, но мы перекроем и его.

— Сколько людей в его группе? — спрашивает Рита.

— Пять человек, — отвечает Лука. — Но это пять топов. Максим — паладин шестисотого уровня, его правая рука Елена — жрица исцеления, Борис — танк-берсерк, Игорь — боевой маг, и Анна — лучник-снайпер.

Дварф свистит:

— Серьезная команда. Нам понадобится численное преимущество.

— У нас будет, — заверяет Вадим. — Двадцать лучших бойцов, разделенных на четыре группы. Первая блокирует отступление, вторая и третья атакуют с флангов, четвертая — резерв.

Маг хмурится:

— А что с кристаллом? В бою его легко повредить или потерять.

— Именно поэтому нападение должно быть молниеносным, — объясняет Вадим. — Цель — не убить, а отобрать артефакт. Как только получим кристалл, отступаем.

Лука усмехается:

— Думаешь, Максим просто так отдаст свое сокровище?

— У нас есть козыри, — загадочно отвечает Вадим и бросает взгляд в мою сторону.

Обсуждение продолжается еще полчаса. Разбирают детали операции — время, позиции, сигналы, план отступления. Я внимательно слушаю, запоминая каждую деталь. Эта информация может оказаться ценной.

Наконец, совещание заканчивается. Топы расходятся по своим делам, оставляя в палатке только Вадима, Юлю и нас.

— Интересное собрание, — замечаю я.

Вадим кивает:

— Времена меняются, Дима. Старые правила больше не работают. Кто контролирует ресурсы — тот контролирует будущее.

Юля собирает карты со стола, ее движения четкие и профессиональные.

— Мила, можешь пока осмотреть лагерь, — предлагает она. — Дима, Вадим хотел поговорить с тобой наедине.

Моя спутница понимающе кивает и выходит из палатки. Юля следует за ней, оставляя нас одних.

Вадим откидывается в кресле и внимательно изучает меня:

— Ну что, есть что для меня?

Я достаю из инвентаря папку с документами — те самые бумаги, которые Злата передала через Милу, а затем протягиваю и тубус, полученный в самом начале. Вадим берет папку, быстро просматривает содержимое. Его лицо остается невозмутимым, но я замечаю, как напрягаются мышцы челюсти.

— Интересно, — бормочет он. — Очень интересно.

— Что там? — не выдерживаю я.

Вадим закрывает папку и убирает ее в стол:

— Ты и сам знаешь. Информация о сюжетном квесте, плюс о присоединении той небольшой гильдии к нам, — он что-то делает в своем интерфейсе, пока я изучаю лежащие перед ним бумаги. Он это замечает. — Нравятся?

— Круто сделано. А что это?

— Схемы безопасности базы «Небесного Клинка». Маршруты патрулей, расположение ловушек, слабые места в обороне. С этим наша операция превращается из авантюры в хирургически точную операцию.

Я чувствую смешанные эмоции. С одной стороны, приятно быть полезным. С другой — ощущение, что меня втягивают в игры, масштаб которых я не до конца понимаю.

— Вадим, а что если у вас не получится? Стоит ли оно риска? Я думал, сейчас важнее исследовать пещеры или заняться сюжетным квестом.

— Поверь, мы учитываем все это, — вздыхает топ. — Сюжеткой уже занимаются, мест нет, да и кого попало не берут. Даже меня развернули. Пещеры все еще ждут начала вылазки, осталось около двух с половиной месяцев, если не забыл.

— Не забыл, — вздыхаю. — И что дальше?

— Дальше ты продолжаешь делать то, что делаешь лучше всего — развиваешься и приносишь пользу. А я позабочусь о том, чтобы твои усилия были вознаграждены по достоинству.

Вадим встает и подходит к карте на стене:

— Скоро многое изменится, Дима. Кристалл Удвоения — только начало. В этом мире появляются артефакты, способные кардинально изменить расстановку сил. Важно оказаться на правильной стороне, когда пыль осядет.

Его слова звучат как предупреждение и приглашение одновременно. Я понимаю, что тут происходит нечто большее, чем я могу осознать.

— Понял, — говорю я. — Буду держать ухо востро.

— Вот и отлично. А пока можешь присоединиться к своей спутнице. Уверен, Юля найдет, чем вас занять. Злата велела вам пока помочь нам во всяких мелочах, ты как раз получишь больше опыта. В ответ отнесешь обратно в гильдию отчет. Примерно через недельку.

Странное дело. Но приходится делать вид, что я не задумываюсь о сложном. Быстро направляюсь к выходу, но голос Вадима останавливает меня:

— И Дима… береги себя. Впереди интересные времена.

Проверяю содержимое рюкзака в последний раз. Зелья здоровья, маны, количество жизней — если что-то пойдет не так. Нож за поясом, меч крепко лежит в руке. Все на месте.

— Готов? — Мила поправляет свою легкую кожаную броню, и я невольно залюбовываюсь тем, как она двигается. Восемнадцатый уровень, а уже такая уверенность в каждом жесте.

— Готов, — киваю, хотя честно говоря, нервничаю порядочно.

Лука собирает свою группу неподалеку. Пятеро бойцов, все под семьдесят уровень минимум. Рядом с ними я чувствую себя щенком, которого взяли на охоту из жалости. Тридцать четвертый уровень — это серьезно для новичка, но в пещерах Тианы водится дичь совсем другого калибра.

— Слушайте внимательно, — Лука разворачивает карту на гладком валуне. — Новая пещера появилась три дня назад. Разведчики сообщают о странной магической активности внутри. Наша задача — зайти, оценить угрозу, по возможности зачистить входные коридоры.

Палец Луки скользит по пергаменту:

— Основной вход здесь. Дима, Мила — вы прикрываете тыл, добиваете раненых мобов, собираете лут. Никакого героизма, понятно? Ваши уровни не позволяют лезть в первые ряды.

Мне немного обидно, но я понимаю — он прав. В этом мире каждый уровень дает реальную силу, скорость, выносливость. Разница между мной и местными мобами может быть критической.

— Всем ясно? Тогда вперед.

Путь к пещерам занимает полчаса. Идем по выжженной солнцем равнине, где-то тут, то там торчат обломки древних колонн. Место явно когда-то было цивилизованным, но теперь пустынно и мрачно.

Первых мобов встречаем еще за километр до цели.

*Песчаный Скорпион. Уровень 72.*

Тварь размером с крупную собаку, но передвигается на шести лапах и покрыта хитиновыми пластинами. Глаза горят красным.

— Мила, назад! — кричу, когда скорпион выпрыгивает из-за камня.

Лука уже в движении. Его двуручный меч светится магией, и одним точным ударом он разрубает монстра пополам. Легко, как масло ножом.

*+180 опыта за помощь в убийстве.*

Немного, но лучше чем ничего. Подбираю выпавший с моба осколок хитина — пригодится для крафта.

— Их тут больше, — говорит Анна, лучница из группы Луки. — Сканирую область. Минимум восемь особей в радиусе ста метров.

Следующие полчаса проходят в постоянных стычках. Мобы появляются буквально из-под земли — видимо, тут их логово. Мне удается помочь группе несколько раз: подлечить раненого бойца, добить полумертвого скорпиона, прикрыть щитом Милу, когда она собирает лут.

К моему удивлению, она довольно неплохо справляется. Ее класс — «Природный маг» — дает хорошую скорость и навыки скрытности. Несколько раз она буквально исчезает из поля зрения, чтобы обойти врага с фланга.