— А где работаешь? — продолжает расспросы Мила.

— На удаленке, — быстро отвечаю я. — Фриланс, знаешь ли. Проекты разные.

Опять не совсем вранье. Иногда действительно подрабатываю на биржах фриланса, правда, копейки получаю.

— А семья? Жена, дети?

— Живу один, — говорю я, безбожно солгав. Не признаваться ведь, что с родителями? — Холостяк.

— Понятно, — кивает Мила. — Наверное, удобно — работаешь дома, никто не отвлекает.

Если бы она знала, как «удобно» жить в тридцать шесть лет под родительским крылом, слушать нотации отца о том, что пора бы уже «определиться в жизни»…

— А родители? — не унимается Мила.

— Они… — начинаю я и понимаю, что сейчас окончательно запутаюсь во лжи. — Живут отдельно. Редко видимся.

Мила смотрит на меня внимательно, и мне кажется, что она чувствует мою неискренность. Но тут из кустов доносится подозрительный шорох.

Я мгновенно напрягаюсь, рука сама тянется к мечу. Шорох повторяется, на этот раз с другой стороны поляны.

— Что это? — шепчет Мила, придвигаясь ближе.

— Не знаю, — отвечаю я так же тихо. — Но лучше подготовиться.

Встаю, выхватываю меч. В свете костра металл поблескивает зловеще. Мила тоже поднимается, достает свой кинжал — оружие новичка, но лучше, чем ничего.

Эти чудища меня просто спасли!

Из кустов выскакивает первый волк. Вернее, то, что раньше было волком. Шерсть клочьями, глаза светятся красным, из пасти капает какая-то черная жидкость. Зараженный.

— Мила, отойди к костру и не двигайся! — командую я.

За первым волком появляется второй, потом третий. Черт, целая стая. Они окружают поляну, не спеша сжимая кольцо. Умные твари, действуют слаженно.

Честно говоря, я даже рад этому нападению. Лучше сражаться с монстрами, чем лгать девушке, которая мне все больше нравится. В бою я чувствую себя увереннее — здесь все понятно, есть враг, есть оружие, есть цель.

Первый волк бросается на меня, и я встречаю его ударом меча. Клинок входит в тело с мокрым звуком, волк взвизгивает и падает. Но остальные уже атакуют.

— Дим, осторожно! — кричит Мила.

Второй волк пытается зайти сбоку, но я успеваю развернуться и блокировать его выпад. Удар получается неточный, только царапаю тварь по боку. Волк отскакивает, рычит, готовится к новой атаке.

Третий зверь кружит вокруг костра, явно целится в Милу. Это меня злит — как смеют эти твари угрожать ей?

— Эй, урод! — кричу я, бросаясь наперерез. — Со мной разберись сначала!

Волк поворачивается ко мне, и я вижу в его красных глазах нечеловеческую злобу. Он прыгает, целясь в горло, но я успеваю отклониться и полоснуть мечом по его боку. На этот раз удар точный — волк падает, дергается и затихает.

Остается один, но он самый крупный. Матерый самец, судя по размерам. Он не спешит атаковать, изучает меня, ищет слабые места.

— Умный, — бормочу я, держа меч наготове.

Волк внезапно бросается вперед, но в последний момент резко меняет направление и прыгает в сторону Милы. Хитрый ублюдок!

— Нет! — рычу я и кидаюсь следом.

Успеваю перехватить волка в прыжке. Мой меч входит ему в шею, но инерция несет нас обоих к костру. Падаем рядом с огнем, я перекатываюсь, избегая языков пламени.

Волк хрипит, дергается и наконец замирает. Я лежу рядом, тяжело дышу, чувствую, как адреналин постепенно отпускает.

— Дим! — Мила бросается ко мне. — Ты ранен?

— Вроде нет, — отвечаю я, поднимаясь. — Как ты?

— Все хорошо, — она осматривает меня встревоженным взглядом. — Ты был потрясающий! Так быстро, так ловко…

В ее глазах восхищение, и мне становится тепло. Вот это я умею — защищать, сражаться, быть нужным. Если бы вся жизнь состояла из таких моментов…

— Обычное дело, — говорю я, стараясь звучать скромно. — Главное, что ты цела.

Мила вдруг обнимает меня — быстро, порывистоно. Я чувствую ее тепло, запах волос, и сердце начинает колотиться сильнее, чем во время боя.

— Спасибо, — шепчет она. — Ты настоящий герой.

Если бы она знала, какой я «герой» в реальной жизни…

Первое, что бьет в глаза, когда мы выходим на плато перед пещерами, — это цвет. Все вокруг словно пропитано кровью и пеплом. Черные скалы изрезаны алыми прожилками, будто сама земля кровоточит. Горы возвышаются исполинскими зубьями, их вершины теряются в клубах дыма и пара. Воздух дрожит от жара, и даже в игровом теле я чувствую, как пот выступает на лбу.

— Господи, — шепчет Мила, останавливаясь рядом со мной. — Это же настоящий ад.

Я киваю, не отрывая взгляда от зияющих провалов пещер. Они огромны — каждый вход размером с футбольное поле, уходящий в недра земли под углом, который заставляет поверить: да, именно так должна выглядеть дорога в преисподнюю. Края пещер оплавлены, словно кто-то прошелся по ним гигантской горелкой. В глубине мерцает красноватое свечение, пульсирующее, как сердцебиение.

— Эй! — раздается голос справа от нас.

Поворачиваемся и видим девушку, которая карабкается по склону в нашу сторону. Блондинка, худенькая, в очках, которые то и дело съезжают с носа. Вся в пыли и золе — белая рубашка больше напоминает серую тряпку, штаны исследовательского костюма порваны на коленях. На поясе болтается набор инструментов: какие-то инструменты, зелья, свернутые карты.

— Вы Дима и Мила? — спрашивает она, подбегая ближе. Дыхание сбивчивое, явно долго поднималась. — Меня зовут Юля. Я здесь… ну, типа гида и исследователя.

Протягиваю руку для рукопожатия. Ее ладонь шершавая от пыли, но крепкая.

— Да, мы те, кого вы ждете. У нас есть…

— Тубус с документами, знаю, — перебивает Юля, поправляя очки. — Вадим уже предупредил. Пойдемте, он в базовом лагере. Только осторожнее — здесь повсюду работают зачистные команды.

Она не врет. Пока мы спускаемся по витиеватой тропе, вырубленной в скале, то и дело слышим звуки боя. Вспышки заклинаний озаряют дымную мглу, раздаются крики команд, лязг металла. В одном месте тропа проходит над небольшим каньоном, и я вижу внизу группу игроков — человек шесть, все в тяжелой броне, методично зачищают гнездо каких-то огненных элементалей. Их движения отточены, координация безупречна. Танк держит агро на трех противниках сразу, хилер не дает ему упасть, а дамагеры выносят мобов один за другим.

— Уровень здесь какой? — спрашиваю у Юли.

— От ста пятидесятого и выше. Мы находимся на пороге рейдовой зоны. — Она оборачивается, и я вижу азарт в ее глазах за запотевшими стеклами. — Знаете, до появления этих пещер никто не думал, что игра может генерировать такие масштабные изменения ландшафта. Мы тут уже два месяца изучаем…

— Юля, — мягко прерывает ее Мила, — а эти пещеры… они ведут к Тиане?

Девушка кивает, становясь серьезнее.

— Прямиком к камере заключения. Но путь неблизкий. По нашим расчетам, до самого сердца пекла — около пятнадцати километров вниз. И каждый метр кишит мобами. Без серьезной команды туда лучше не соваться.

Мы продолжаем спуск. Пейзаж становится все более инфернальным. Скалы покрыты коркой застывшей лавы, кое-где из трещин сочится раскаленная магма. Воздух насыщен серой и какими-то химическими испарениями. Растительности нет вообще, только обугленные остовы деревьев, торчащие из земли черными пальцами.

— А вон там наш лагерь, — говорит Юля, указывая вперед.

Базовый лагерь расположился в естественной впадине между двух скальных гребней. Несколько больших палаток из огнеупорного материала, походная кухня, склад оборудования. Все компактно и функционально. Вокруг снуют люди в исследовательской форме, кто-то копается в грунте, анализируя данные, кто-то чинит снаряжение. Обычная картина экспедиционной базы.

Но мое внимание сразу привлекает фигура у центральной палатки. Мужчина стоит спиной к нам, изучая большую карту, развешенную на импровизированном стенде. Высокий — метр девяносто минимум, широкие плечи, темные волосы. Даже не видя лица, понимаю: это наш топ. Что-то в его осанке, в том, как он держится, излучает уверенность и силу.