— Есть и опасности. До десятого уровня, если умираешь, просто возрождаешься. Теряешь часть опыта, не более. Но после… — показываю на свои три сердечка. — Три жизни. Потратил все — конец игры.

Она кивает, впитывая информацию.

— А гильдии зачем нужны?

— Взаимопомощь, совместные походы, защита. Одному в этом мире трудно. Наша гильдия с говорящим названием, — краснею, как дурак, — одна из самых топовых. Главное, не давайся нпс и держись кого-нибудь. Мне очень помогли в первое время…

Мила снова поворачивается к панораме города, и я позволяю себе насладиться ее профилем. Тонкий носик, изящная линия подбородка, приподнятые сисечки. Сквозь легкую ткань я вижу, как ветер заставил её розовые соски набухнуть, проступая сквозь ткань.

— Спасибо, — говорит она неожиданно. — За объяснения, за то, что не смеешься над новичком.

— Все мы когда-то были новичками, — отвечаю я. — Хочешь, завтра покажу тебе пару безопасных локаций для прокачки? Вместе веселее.

Она улыбается, и мое сердце пропускает удар.

— С удовольствием.

Поднимаюсь по скрипучей лестнице на второй этаж гильдии, где расположены комнаты для девушек-новичков. В кармане позвякивают две серебряные монеты — Злата попросила передать их Миле. Обычное дело, помочь начинающему игроку встать на ноги, но почему-то сердце колотится как бешеное.

Останавливаюсь перед дверью комнаты семь и стучу. Через мгновение дверь приоткрывается, и я вижу её — Милу. Рыжие волосы обрамляют тонкое лицо, а зелёные глаза смотрят с любопытством и лёгкой настороженностью.

— Дима? — её голос мелодичен, как звон колокольчика.

— Ага, — стараюсь говорить уверенно, но голос предательски дрожит. — Злата просила передать тебе это, — пытаюсь выглядеть круто и протягиваю монеты.

Мила берёт серебро, и наши пальцы на мгновение соприкасаются. Электрический разряд пробегает по руке.

— Спасибо большое! — Она улыбается, и мир становится ярче. — Проходи, не стой в коридоре.

Захожу в небольшую комнату. Мила усаживается на кровать, поджав под себя ноги, а я остаюсь стоять, не зная, куда деть руки.

— Злата говорила, что ты опытный игрок, — начинает она. — Кажется, успел апнуть десятый уровень?

Внутри всё переворачивается от гордости. Она интересуется мной!

— Ну, скромность — не мой конёк, — усмехаюсь, расправляя плечи. — Да, только вчера десятку получил. Знаешь, как это было? Зачистил целое логово ледяных элементалей в одиночку. Двадцать семь штук! Система аж зависла от количества опыта.

Глаза Милы расширяются от восхищения, и я чувствую себя героем древних легенд. Пусть и надуманных.

— Вообще-то, — продолжаю, входя во вкус, — у меня довольно редкий класс. Рыцарь-авантюрист. Сочетание противостояния магии и клинка — это искусство. Не каждый может освоить такую комбинацию. Нужен особый талант, понимаешь?

— Потрясающе! — Мила подается вперёд, и я ловлю лёгкий аромат её волос. — А какие скилы у тебя есть?

— О, их много, — машу рукой с напускной небрежностью. — «Скрытый шаг», «Критический урон», «Молниеносный удар». Последний вообще уникальный — изучил его из свитка, который выпал с босса пятого уровня сложности. Урон — просто космос!

На самом деле этот свиток мне подарили за помощь в прокачке, но зачем портить красивую историю правдой?

— Дима, а можно попросить тебя об одолжении? — Мила вдруг становится серьёзной.

Сердце подскакивает к горлу.

— Конечно! Всё, что угодно.

— У меня есть квест от Васи, той девушки за стойкой. Первый настоящий квест! Нужно собрать лечебные травы в Шёпчущем лесу. Не составишь мне компанию? А то одной как-то страшновато… Я пока мало, что тут знаю.

Я чуть не подпрыгиваю от радости, но в последний момент сдерживаюсь. Нужно сохранить лицо.

— Хм, — делаю паузу, будто обдумываю. — В принципе, свободное время есть. Шёпчущий лес знаю как свои пять пальцев. Там водятся лесные волки второго-третьего уровня, но для меня это не проблема.

— Правда поможешь? — Лицо Милы светится от радости.

— Естественно. Опытный игрок должен помогать новичкам. Это негласный кодекс.

Встаю, стараясь выглядеть по-деловому собранным.

— Сейчас схожу к Злате, отчитаюсь о выполненном поручении, а потом встретимся у Васи. Через полчаса подойдёт?

— Отлично! — Мила вскакивает с кровати. — Я как раз успею экипировку проверить.

Выхожу из комнаты, едва сдерживая дурацкую улыбку. Квест с Милой! Это же мечта! Представляю, как буду героически защищать её от монстров, как она будет смотреть на меня с восхищением…

Спускаюсь по лестнице, но на середине пути что-то странное происходит. Голова вдруг становится ватной, а в глазах начинает темнеть. Хватаюсь за перила, но руки не слушаются.

Что за чёрт?

Головокружение усиливается. Мир плывёт перед глазами, как в тумане. Пытаюсь сделать ещё шаг, но ноги подкашиваются.

— Эй, что с тобой? — слышу чей-то встревоженный голос издалека.

Падаю на колени прямо на лестнице. Сердце бешено колотится, но не от волнения, а от какого-то животного страха. Это не игровые эффекты — слишком реально, слишком пугающе.

Поднимаю голову и вижу невероятное: моё собственное тело лежит внизу, у подножия лестницы. Неподвижное, с закрытыми глазами. Вокруг него суетятся игроки, но их голоса доносятся как сквозь толщу воды.

Что происходит? Это глюк системы? Или…

Тьма поглощает сознание, и последнее, что я успеваю подумать — а что теперь будет с квестом Милы?

Руки инстинктивно тянутся к шлему, чтобы его снять, но касаются только волос. Распахиваю ошалело глаза, видя яркий свет и силуэт женщины преклонных лет, с моим шлемом. Его нельзя срывать, пока пользователь в игре, что за херня?..

— Я что тебе говорила, идиота ты кусок? — кричит психичка, глаза на которой наконец фокусируются. — Ты должен прекратить страдать херней, слышишь⁈ Мы же договорились!

— Привет, мам, — вырываю шлем из её рук, — и пока. Я сразу сказал, что не пойду на собеседование. Там начальник — Горин Стас, мой одноклассник. Я не пойду унижаться перед ним. Выйди из комнаты.

— Унижаться? — мама, полноватая женщина 65 лет, с короткими темными волосами, снимает тряпку с плеча, покрытого цветастым халатом. — А это не унижение, Дима⁈ Сидишь в четырех стенах, не вылезаешь из игр! К чему приведет твоя жизнь⁈

— Я зарабатываю в играх, — чувствую, как начинаю закипать. — За победу дают деньги, ты же знаешь!

— И сколько ты уже получил их⁈ — мама замахивается тряпкой, но не бьет. Её словно оставили в один момент все силы. Гнев уходит, а лицо приобретает обычное выражение разочарования. — У соседей уже дети. Анька второго родила. Сестра твоя на Гоа улетела. А ты?..

— А я счастливый, — встаю, беря маму за локоть, и веду её к двери. — Я уже слишком взрослый для твоих нотаций. И сам решу, что мне делать и как жить. И больше никогда так не делай. Хочешь, чтобы я ослеп? Тогда легче будет меня принять таким?

Захлопываю за ней дверь и выдыхаю. Стою какое-то время, прижавшись лбом к прохладной стене. Ненавижу такие моменты. Будто я и сам не знаю, что моя жизнь полное дерьмо!

Бью кулаком туда же в стену, бегом направляясь к шлему. Система все еще включена, так что я сначала перезапускаю её дрожащими руками. Только потом надеваю шлем, не понимая, почему секунды загрузки тянуться так мучительно долго. Сжимаю штаны с кожей ног пальцами до боли, сцепляя зубы, чтобы не закричать. Три, два, один…

— Дима! Живой!

Вижу перед собой толпу. Рядом Злата, Вика, Варя и Мила. Они обеспокоены, встревожены, Мила, кажется, даже плакала.

Камень в душе отпускает хватку. Узел постепенно распускается.

Я сажусь, приглаживая волосы, и ослепительно всем улыбаюсь:

— Интернет отключался, — конечно же, вру, и они все это знают. При отключении инета система постепенно отключается, уводя тело в сон. — Перепугались?

— Не то слово! — Вика бьет меня по плечу, а я морщусь будто притворно. На деле мне и правда неприятны её прикосновения.