**[Морозный страж, уровень 12]**

**[Здоровье: 3000/3000]**

Бой начинается мгновенно. Страж взмахивает булавой, и я едва успеваю отскочить. Ледяная глыба проламывает пол там, где секунду назад стояли мои ноги. Осколки больно бьют по лицу.

Пытаюсь зайти сбоку, но страж разворачивается с неожиданной для такой махины скоростью. Горизонтальный удар булавой — пригибаюсь, чувствуя, как холодный ветер треплет волосы. Контратакую выпадом в бок противника.

Меч вонзается в ледяное тело, но урон минимальный. Лед слишком прочный, а уровень противника выше моего.

Страж ревет и хватает меня свободной рукой. Ледяные пальцы сжимаются вокруг торса, и я чувствую, как мороз пробирается сквозь доспех. Здоровье начинает медленно убывать.

Активирую навык *«Огненный клинок»*. Меч вспыхивает красным пламенем, и я наношу удар по руке стража. На этот раз эффект заметен — лед шипит и трещит, а хватка ослабевает.

Вырываюсь и отскакиваю назад. Достаю флакон *«Огненного дыхания»* и выпиваю залпом. Тело наполняется жаром, а следующий выдох превращается в струю пламени.

Огонь бьет в грудь стража, и тот отступает, прикрываясь булавой. Синее сердце в его груди тускнеет.

— Проклятый огнепоклонник! — рычит он и поднимает булаву над головой.

Понимаю, что готовится мощная атака. *«Ледяная буря»* — один из фирменных приемов таких противников. Если попаду под удар, квест закончится провалом.

Использую навык *«Стремительный рывок»*. Мое тело становится размытым, и я проскальзываю между ног стража как раз в момент, когда булава обрушивается вниз. Весь зал заволакивает ледяной вихрь, но я уже за спиной противника.

Прыжок вверх, цепляясь за выступы на спине стража. Добираюсь до шеи и всаживаю пылающий клинок в основание черепа. Страж пытается сбросить меня, но я держусь мертвой хваткой.

Поворачиваю меч, расширяя рану. Лед трещит и плавится. Страж слабеет, его движения становятся медленнее.

Финальный удар — выдергиваю клинок и одним движением пронзаю ледяное сердце в груди противника.

Морозный страж застывает. Синее свечение гаснет. Огромное тело рушится, разбиваясь о пол тысячами осколков.

**[Морозный страж повержен!]**

**[Получено 200 опыта]**

**[Уровень повышен! Текущий уровень: 10]**

Золотая вспышка озаряет зал. Чувствую, как тело наполняется новой силой. Десятый уровень — важная веха. Теперь мне доступны более мощные навыки и снаряжение.

Среди обломков нахожу награду — *«Кольцо ледяного щита»*. Редкий артефакт, дающий сопротивление магии холода и возможность раз в день создавать ледяной барьер.

Надеваю кольцо на палец и направляюсь к выходу. Вася будет довольна — квест выполнен, а я стал сильнее.

Но тут земля уходит из-под ног. Господи! Никогда не привыкну к чертовым кат сценам! Вот не было в этой игре и незачем начинать!

Только слушать меня некому. Наставник гильдии пока рассказывает мне о переменах, ведь десятый уровень, это начало крутой рубиловы. Ну… он почти так и сказал.

Спустя минут десять болтовни, свет медленно рассеивается, и я моргаю, возвращаясь в реальность игрового мира. Наконец-то. Но в ушах еще звучат слова нпс-наставника Братства «Доек» — старого воина с шрамами, пересекающими половину лица.

«Теперь ты готов принять истинные тяготы воина, Дима. До этого момента ты лишь играл в войну. Отныне каждый шаг может стать последним, но и награды будут соответствующими».

В левом верхнем углу зрения появляется новый элемент интерфейса — три красных сердечка, пульсирующих в такт моему настоящему сердцебиению. Три жизни. После их потери — конец игры, возврат в серую реальность офисных будней. Но сейчас я чувствую себя непобедимым. Десять уровней за три недели — неплохой результат для новичка в «Запретном королевстве».

Направляюсь к зданию гильдии, наслаждаясь ощущением силы, текущей по виртуальному телу. Новые способности просто ждут, когда я их опробую. Толкаю тяжелые дубовые двери и вхожу в знакомый холл с высокими сводами, украшенными гербами различных гильдий.

— Дима! — окликает меня знакомый голос.

Поворачиваюсь и вижу Злату, секретаря нашей гильдии. Лицо её какое-то оттененное печалью, усталостью и просьбой о помощи. Но сейчас мое внимание привлекает не она, а девушка рядом с ней.

Боже мой.

Время словно замедляется. Рыжие волосы каскадом спадают на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Глаза — невероятного изумрудного оттенка, сейчас широко распахнутые от растерянности. Она явно напугана, держится за руку Златы, как ребенок за маму в первый день в детском саду. Стройная фигура в простом новичковом наряде — белая рубашка и коричневые штаны — не скрывает изящных форм. Длинные ноги, тонкая талия, грациозная шея…

Я что… Влюблен⁈ Вот так, с первого взгляда, как в дешевом романе⁈ В тридцать шесть лет, в виртуальной реальности, в девушку, которую вижу впервые. Абсурд, но сердце колотится как бешеное.

— Поздравляю с десятым уровнем, — улыбается устало Злата, заметив обновленный интерфейс. — Как раз кстати. Знакомься, это Мила. Новенькая, первый уровень. Я как раз собиралась провести ей экскурсию по основам.

Девушка неуверенно улыбается, и мой желудок делает сальто.

— Привет, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно. — Дима.

— Мила, — отвечает она тихо. В голосе слышится легкая дрожь.

— Злата, может, я помогу? — предлагаю, надеясь, что не выгляжу слишком навязчиво. — Еще недавно я сам был с первым уровнем, напуган и потерян. Я знаю, каково это — попасть сюда в первый раз.

Злата оценивающе смотрит на меня, и я вижу в ее глазах понимание. Она всегда была проницательной.

— Отличная идея, — кивает она. — У меня как раз дела по гильдии накопились. Дима, покажешь Миле основы? Расскажешь про систему, про правила?

— Конечно, — отвечаю, стараясь не слишком явно выражать радость.

Злата уходит, и мы остаемся вдвоем. Мила смотрит на меня с надеждой и опаской одновременно.

— Не волнуйся, — говорю я мягко. — Знаю, поначалу все кажется сложным. Ты давно играешь в подобные игры?

— Вообще-то я перекупила игру у подруги, — признается она, краснея. — Она сказала, что это круто, но сама забросила через неделю. А я… я пока вообще не понимаю, что тут происходит. Все так реально, так детально…

— «Запретное королевство» — не обычная игра, — объясняю я, указывая на лестницу, ведущую наверх. — Пойдем на крышу, там спокойнее, и вид потрясающий. По дороге расскажу основы.

Мы поднимаемся по каменным ступеням, и я стараюсь не пялиться на грациозную походку Милы. Ну и на остальные её достоинства, из-за которых мне бы пригодился тот железный пояс! Член стоит колом! Кажется, я кончу сейчас в сухую, как мальчишка…

— Главное, что нужно понять, — начинаю объяснение, — здесь все по-настоящему. Боль, усталость, эмоции. Технология полного погружения создает полную иллюзию реальности. Единственное отличие — система уровней и способностей.

— А что значат эти цифры в углу зрения? — спрашивает она, морщась от концентрации.

— Это твои характеристики. Здоровье, мана, выносливость. По мере роста уровня они увеличиваются. Ты можешь развивать персонажа в разных направлениях — воин, маг, лучник, вор…

Выходим на крышу гильдии, и Мила ахает от восторга. Отсюда открывается потрясающий вид на столицу Запретного королевства. Белокаменные здания с красными крышами спускаются террасами к морю. Вдали виднеются горы, окутанные дымкой. В небе парят драконы — кто-то из игроков высокого уровня.

— Невероятно, — шепчет Мила, подходя к парапету. — Как будто попала в сказку.

Я не могу оторвать взгляда от ее лица, освещенного виртуальным солнцем. Восторг делает ее еще прекрасней. Изумрудные глаза сияют, на губах играет улыбка.

— Это только начало, — говорю я. — Мир огромен. Здесь есть подземелья с сокровищами, древние руины, населенные нежитью, летающие острова…

— А опасности? — поворачивается она ко мне, и солнце зажигает медные искры в ее волосах.