— Одурманивание? — уточняю я. — И что в этом необычного? Оно какое-то другое?

— Сам скажи. НПС, которую вы только что изловили и привели, похожа ли она на прочих? — Вадим наклоняется вперёд, его голос становится серьёзнее. — Мы пытаемся разобраться. Привезли их сюда, создали безопасные условия для исследований. Алхимики гильдии работают над противоядием, маги изучают ауру. Пока безрезультатно.

В голове у меня наконец складывается целостная картина. Секретность, ограниченный доступ, напряжение Вадима — всё это обретает смысл. Не какие-то тёмные эксперименты, а попытка помочь.

— Почему не рассказал сразу? — спрашиваю я.

— Потому что каждая собака рвется вырвать себе шанс на победу. Если мы лезем к топам за удвоением опыта, на что они пойдут, лишь бы заполучить награды на первый, за долгое время, сюжетный квест?

Логично. И честно. Я чувствую, как напряжение покидает плечи.

— Понятно. Извини за прямолинейность.

Вадим машет рукой — мол, забудь.

— Твоя принципиальность как раз то, что мне в тебе нравится. Именно поэтому хочу привлечь к этому делу. Нужны свежие идеи, новый взгляд.

Мы ещё полчаса обсуждаем детали — может ли что-то влиять на одурманенность, какие зацепки у нас есть, в каком направлении двигаться дальше. Постепенно я понимаю масштаб проблемы: узнай об этих экспериментах кто-то из других гильдий, они бы уже были здесь.

— На сегодня всё, — наконец подводит итог Вадим. — Завтра покажу тебе пострадавших, познакомлю с алхимиками. Возможно, твой опыт с зельеварением поможет найти решение.

Киваю. К нам заходит дворф, жестом показывая, что хочет поговорить с Вадимом наедине. Я прощаюсь и направляюсь к выходу, все еще слегка под впечатлением от этого всего.

Выйдя из палатки, я почти сразу натыкаюсь на Милу. Она стоит неподалёку, опираясь на посох, и её лицо озаряется улыбкой при виде меня.

— Наконец-то! — говорит она. — А я уже думала, вы там до ночи просидите.

— Деловые переговоры, — отвечаю я, подходя ближе. — Вадим посвятил меня в святая святых.

Стараюсь не краснеть. Здесь у неё другое лицо, но я все же вижу ту прекрасную девушку, на фотки которой дрочил.

— Интригующе звучит. — Мила поправляет прядь волос, падающую на лицо. — Слушай, а у нас ведь сегодня никаких заданий нет, верно?

— Верно.

— Тогда пошли прогуляемся? — В её глазах загорается озорной огонёк. — К реке, например. Я заметила там одно красивое место.

Идея кажется отличной. После нескольких дней постоянных боевых вылазок и напряжения спокойная прогулка — именно то, что нужно.

Мы покидаем лагерь и направляемся к реке, которая течёт примерно в километре от нашей стоянки. Тропинка петляет между деревьев, и я рассказываю Миле о разговоре с Вадимом — конечно, предварительно убедившись, что нас никто не слышит.

— Значит, всё-таки не эксперименты, — задумчиво говорит она. — А я уже начала фантазировать о тайных лабораториях и зловещих опытах.

— Я тоже. Хорошо, что реальность оказалась менее мрачной.

— Хотя одурманивание НПС тоже звучит жутковато. Представляю, каково это так сильно хотеть секса… Надеюсь, нам все же удастся найти способ их расколдовать.

Мы выходим к реке как раз в тот момент, когда солнце начинает клониться к закату. Вода переливается золотистыми бликами, а воздух наполнен свежестью и запахом прибрежных трав. Мила была права — место действительно красивое.

Мы устраиваемся на большом валуне у самой воды. Я снимаю сапоги и опускаю ноги в прохладную воду — приятно после целого дня в походной обуви.

— Дим, — вдруг говорит Мила, и в её голосе появляется какая-то особенная интонация.

— М? — я поворачиваюсь к ней.

Она сидит, обхватив колени руками, и смотрит на закатное небо. Профиль её лица кажется особенно изящным в мягком золотистом свете.

— Помнишь, как мы познакомились? — спрашивает она.

— Конечно. Ты вошла в гильдию, как солнце после морозной темной ночи.

— А знаешь, что я тогда подумала?

Я качаю головой — откуда мне знать её мысли?

Мила поворачивается ко мне, и я вижу, что её щёки слегка порозовели — и дело явно не в вечерней прохладе.

— Я подумала, что ты симпатичный, — говорит она тихо. — И что у тебя добрые глаза. А потом, когда мы стали чаще делать квесты вместе, я поняла, что ты ещё и умный, и храбрый, и… — она делает паузу, набираясь смелости, — и что мне с тобой хорошо как с никем другим.

Я чувствую, как внутри что-то переворачивается. Неужели она сейчас…?

— Мила… — начинаю я, но она перебивает меня жестом.

— Дай мне досказать, — в её голосе слышится лёгкая дрожь. — Я долго думала, стоит ли говорить об этом. Ведь мы друзья, напарники, у нас всё хорошо. Зачем рисковать? Но потом поняла — я просто не могу больше делать вид, что ничего особенного не чувствую.

Она встаёт с валуна и делает несколько шагов к воде, словно ей нужно движение, чтобы найти слова.

— Дима, мне нравится, как ты смеёшься над моими шутками — даже над самыми глупыми. Мне нравится, как ты всегда первым бросаешься защищать того, кто слабее. Как ты умеешь найти выход из любой ситуации и при этом не теряешь человечности.

Она поворачивается ко мне, и в её глазах я вижу что-то очень уязвимое и искреннее.

— Я влюбилась в тебя, — произносит она просто и прямо. — Наверное, уже давно, просто не хотела себе в этом признаваться. А сегодня, когда подсматривала, как ты разговариваешь с Вадимом, как отстаиваешь свои принципы… Поняла, что больше не могу молчать.

Воздух вокруг будто сгущается. Я вижу, как Мила стоит в лучах заходящего солнца, как легкий ветерок играет её волосами, как она ждёт моей реакции, стараясь выглядеть спокойной, но не в силах скрыть волнения.

— Я не жду от тебя никаких обещаний, — быстро добавляет она. — И не хочу ставить тебя в неловкое положение. Просто… хотела, чтобы ты знал. Хотела быть честной.

Я сижу как громом поражённый. Конечно, я всегда замечал, что между нами есть какая-то особенная связь, какая-то лёгкость в общении, да и фотки кому попало не шлют… Но чтобы настоящие чувства… Мысли в голове мечутся хаотично, сердце стучит где-то в горле.

— Мила, я… — начинаю я и тут же осекаюсь, потому что не знаю, что сказать.

Она подходит ближе и садится рядом, но оставляет между нами небольшое расстояние — не навязывается, даёт мне пространство для размышлений.

— Ты можешь не отвечать прямо сейчас, — говорит она мягко. — Я понимаю, что свалилась как снег на голову. Просто подумай об этом, ладно?

Её рука на секунду касается моей — лёгкое, почти невесомое прикосновение, но от него по коже пробегает волна тепла.

Я смотрю на неё — на знакомое лицо, которое вдруг предстало в совершенно новом свете. На губы, которые только что произнесли слова, меняющие всё. На глаза, в которых читается столько доверия и надежды…

— Мила, — говорю я наконец, — спасибо за честность. За то, что решилась сказать. Мне действительно нужно время, чтобы переварить это всё.

Она кивает с пониманием.

— Конечно. И что бы ты ни решил — мы останемся друзьями, договорились? Я не из тех, кто устраивает драмы на пустом месте.

Именно за это я её и ценю. За умение оставаться собой в любой ситуации, за отсутствие игр и манипуляций.

Мы ещё некоторое время сидим у реки, уже не говоря ни о чём важном — просто наслаждаясь тишиной и красотой заката. Но теперь эта тишина наполнена чем-то новым, каким-то особенным напряжением — не неприятным, скорее волнующим.

Вхожу в игру и сразу понимаю — что-то идет не так. Вместо привычного синего неба над лагерем висит кроваво-красная пелена, словно мир окунули в фильтр старого фильма ужасов. Воздух дрожит от жара, которого здесь быть не должно.

Перед глазами тут же всплывает системное сообщение:

**[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА #4401.231]**

**[НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ИГРОВОГО МИРА]**

**[ОБРАТИТЕСЬ К АДМИНИСТРАТОРУ]**