Рейган был достаточно опытным политиком и администратором, чтобы в январе 1981 года понять, что ему придётся не только говорить: Он должен был как можно быстрее действовать в соответствии со своим избирательным мандатом. Если Картер полагал, что он и его команда молодых грузин смогут покорить Конгресс, то Рейган не стал рисковать. Собрав сильную переходную команду, он выбрал Джеймса Бейкера, руководителя предвыборной кампании Буша в 1980 году, в качестве главы администрации. Бейкер проявил себя как политически проницательный, проницательный для СМИ и очень эффективный инсайдер во время первого срока Рейгана, после чего он занял пост министра финансов.[399] Перед инаугурацией Рейган также посетил Вашингтон, чтобы встретиться с О’Нилом и другими ключевыми фигурами в Конгрессе. Его приветливость и очевидное желание консультироваться и сотрудничать произвели впечатление на титанов на Холме. Тогда, как и позже, политические оппоненты находили его неизменно вежливым и дружелюбным, никогда не демонизируя их. Его талант рассказчика особенно располагал к нему О’Нила, который с удовольствием рассказывал о нём.

В отличие от Картера, Рейган знал достаточно, чтобы не отправлять на Капитолийский холм кучу больших программ. Вместо этого он сосредоточился на самых важных вопросах кампании: увеличении военных расходов, сокращении внутренних расходов на социальное обеспечение и — самое главное — снижении федеральных подоходных налогов на 30% в течение следующих трех лет. Рвение Рейгана к снижению налогов отчасти основывалось на его понимании современных теоретических аргументов в пользу экономики предложения, как её называли, но в первую очередь оно было висцеральным — во многом благодаря его собственному опыту работы с налоговой службой. Дональд Риган, министр финансов во время первого срока Рейгана, позже объяснил, почему Рейган так относился к налогам:

Фундаментальная концепция экономики предложения была проста: Снижение налогов позволит американцам, в частности работодателям и инвесторам, сохранять больше доходов, что даст им стимул зарабатывать ещё больше. Более активная предпринимательская деятельность подстегнет быстрый экономический рост, что приведет к увеличению доходов населения — и к увеличению налоговых поступлений даже при более низких ставках. Многие экономисты высмеивали эти идеи, жалуясь на то, что люди, поддерживающие идеи предложения, относятся к правительству по принципу «бери пирог и ешь его тоже»: Они требуют от Вашингтона льгот, но отказываются за них платить. В этих жалобах, безусловно, была правда, но Рейгана это не трогало. «Вы же знаете экономистов», — часто говорил он. «Они из тех людей, которые видят, что что-то работает на практике, и задаются вопросом, работает ли это в теории». Рейган также подчеркнул, что в последние годы налоговый укус стал острее. По этой причине, помимо прочего, снижение налогов имело большую политическую привлекательность. А экономическая стагфляция 1970-х годов убедила многих политиков в том, что преобладающая экономическая мудрость, в частности кейнсианские идеи, не сработала.

Экономика предложения получила широкую поддержку в конце 1970-х годов. Ещё в 1977 году конгрессмен-республиканец Джек Кемп из Нью-Йорка, претендовавший на пост президента в 1980 году, решительно отстаивал идеи экономики предложения. Сенатор-демократ Ллойд Бентсен из Техаса, председатель Объединенного экономического комитета Конгресса, заявил в 1980 году, что Америка вступила в «начало новой эры экономического мышления. Слишком долго мы концентрировались на краткосрочной политике стимулирования расходов, или спроса, не обращая внимания на предложение — труд, сбережения, инвестиции и производство. Как следствие, спрос был чрезмерно стимулирован, а предложение задушено». Комитет, следуя примеру Бентсена, рекомендовал «всеобъемлющий набор мер, направленных на укрепление производственной стороны экономики, стороны предложения».[401]

Позиция Бентсена указывала на то, что налоговые планы Рейгана могут рассчитывать на двухпартийную поддержку. Тем не менее, большинство демократов выступили против него. Обладая большинством в Палате представителей — разделенное правительство сохранялось на протяжении всего президентства Рейгана, — они имели достаточно голосов, чтобы остановить его. Снижение налогов, говорили они, принесёт больше выгоды богатым, чем бедным, и усугубит экономическое неравенство. Кроме того, они увеличат дефицит бюджета, тем более что президент также призывал к огромному увеличению расходов на оборону. Когда в марте 1981 года Рейган и его помощники усиленно лоббировали законопроект, было далеко не ясно, что он будет принят.

В этот момент судьба преподнесла президенту жестокую, но, как оказалось, политически выгодную руку. 30 марта глубоко озабоченный двадцатипятилетний Джон Хинкли-младший попытался убить его, когда он выходил с выступления в одном из вашингтонских отелей. Выстрелив шесть раз из пистолета 22-го калибра, Хинкли попал в голову Джеймсу Брейди, пресс-секретарю Рейгана.

Тяжело раненный, Брейди навсегда остался инвалидом. Другие выстрелы окровавили вашингтонского полицейского и агента Секретной службы. Один из выстрелов Хинкли отрикошетил от президентского лимузина, попал Рейгану под левую руку, задел ребро и застрял в левом легком рядом с сердцем. Его срочно доставили в ближайшую больницу, где у него открылось сильное кровотечение. Врачи в течение двух часов проводили операцию, чтобы извлечь пулю и спасти ему жизнь. Смертельная схватка Рейгана, более близкая, чем понимали в то время американцы, продлила его пребывание в больнице до 11 апреля.

Пока Рейган приходил в себя в больнице, новостные выпуски сообщали испуганной американской общественности, каким спокойным и добродушным он был. Когда его везли в операционную, он сказал своей жене Нэнси: «Дорогая, я забыл пригнуться». Когда врачи собирались оперировать, он сказал: «Пожалуйста, скажите мне, что вы все республиканцы». Опросы зафиксировали, что его мужество и юмор помогли ему взлететь на новые высоты популярности: более 70 процентов людей дали ему благоприятные оценки. Вернувшись в Белый дом, Рейган оставался в тени до 28 апреля, когда он выступил с долгожданной телеречью на совместном заседании Конгресса. Все ещё восстанавливая силы, он воспользовался этим драматическим, эмоционально насыщенным поводом, чтобы призвать законодателей к принятию его программ по налогам и расходам.

Как мог Конгресс бросить вызов такому популярному человеку? В течение следующих трех месяцев Рейган упорно работал над тем, чтобы провести через Конгресс свой бюджет и налоговые законопроекты. Один историк подсчитал, что за первые 100 дней своего срока (в течение которых он восстанавливался после ранения) он шестьдесят девять раз встречался с 467 членами Конгресса, а также лоббировал интересы многих других по телефону.[402] При этом он проявил терпение и хорошее настроение. Хотя Рейган отвергал серьёзные изменения в своих планах, его действия свидетельствовали (как и в бытность губернатором Калифорнии) о том, что он далеко не такой несгибаемый идеолог, каким его описывали критики. Когда ему нужны были голоса, он шёл на компромисс, чтобы создать двухпартийные коалиции республиканцев и консервативных демократов — «долгоносиков», как называли их критики. О’Нил, который недооценивал его, жаловался одному из избирателей: «Из меня выжимают все дерьмо». Джеймс Райт из Техаса, лидер большинства в Палате представителей, записал в своём дневнике в июне: «Я стою в благоговении… перед политическим мастерством [Рейгана]. Я не уверен, что видел равных ему».[403]